уже близко. Шли молча, мрачный дух витал в воздухе, я подозвал Даландин и велел ей петь, вступать в чертоги болот с таким настроем было опасно, и это все знали. Несмелый голос Дали поплыл над сгоревшей долиной, я знал, что петь девушка не умела и не любила, но также знал, что меня она не ослушается. Веселая баллада о влюбленном орке превратилась в тягучую песнь, пролетавшую над мертвым лесом и обреченными эльфами. К Даландин присоединились другие женщины, я изо всех сил пытался казаться бесстрашным и уверенным, твердо шагая вперёд. Ко мне приблизилась Сиурила, она единственная владела магией и знала правду:
— Теллиарон, принц, — тихо окликнула она, поравнявшись со мной, — вы же знаете, как работает…
— Магия земли? — перебил женщину я, — знаю, не забывай, меня воспитывал маг. Но больше никто не должен знать.
— Но как мы пройдем топи? — тихо спросила она.
— Как все: по кочкам, — ответил я, — ты впереди, я буду идти следом и каждый раз быстро вытягивать тебя, — женщина не была довольна планом, но была достаточно умна, чтобы понять, — другого выхода не будет.
Бездонные болота, топи Зарнатха, слыли дурным местом. А соседство с Чернолесьем и скверной и вовсе могло натворить страшных дел с его обитателями. Бездонными они слыли не потому, что не имели дна и твердых кочек, а потому, что из них редко кто возвращался, пропадая бесследно, пропадая «без дна», как говорилось у гоблинов, отсюда и вышло столь славное название. Но нас было слишком мало, чтобы противостоять гоблинам и троллям, а грифон, что мог бы помочь, едва плёлся позади колонны, опираясь на раненые лапы.
На подходе к стоячим водам лес настигал запах — сырой, гнилой древесиной тянуло с болот. Всё чаще стал встречаться валежник, мёртвые деревья устилали путь к трясине задолго до того, как вдали показалась водная гладь. Я приказал выстроиться в цепочку. За мной шли самые надёжные, им я и приказал молчать, даже если Сиурила утонет. Подав знак магу, вручил ей длинный шест и двинулся вслед за ней. С отрывом в пять шагов за мной шел Ивир.
Я рассчитывал, что святое неведение позволит моим эльфам не паниковать, потому и оттеснил их подальше от головы колоны, в которой будет прокладываться путь не так просто, как хотелось бы.
Маг взглянула на меня, в серых глазах был страх, я положил руку на плечо женщины и тихо промолвил:
— Лишь мы вдвоём будем знать цену этого пути и через сотню-другую лет непременно расскажем её внукам, — Сиурила улыбнулась, в Магиконе их здорово дрессировали, выдержки женщине было не занимать.
Способностей мага земли хватало на чувство земли, ее поиск, но что это будет за поверхность: твердая надежная кочка или жалкий комок, что утянет в бездну, никто не знал. Сиурила подвязала потуже белоснежную косу и сделала первый шаг, ступая ровно за женщиной, я двинулся в болото.
Над черноводьем сгущались тучи, несколько минут и на нас посыпался мелкий, частый осенний дождь. Стало темнее, из-за серых туч, затянувших небо, гладь воды сделалась и вовсе непроницаемо черной, казалось, мы шагаем по гладкому зеркалу, вылитому из ртути. Одежда, мокрая насквозь от постоянных купаний в трясине прилипла к телу.
О! Чувство, когда почва под твоими ногами обрывается, и ступни вдруг уходят в пустоту черной бездны, было ужасным! Потаенный, животный страх сгинуть подгибал уставшие ноги, мы менялись с Сиурилой местами, продвигаясь вперёд на ощупь, то и дело, погружаясь в жадную, глотающую топь.
И тогда на помощь спешил Ивир, вытащив упавшего, мы снова делали пару десятков шагов и снова погружались в эту черную ртуть. Колонна двигалась медленно, но всё станет ещё хуже, когда на землю навалится ночь: путь по болоту станет и вовсе страшным.
Сиурила сделала шаг вперёд и тут же провалилась, не издав ни звука, женщина протянула руки вперёд, я бросил ей шест, вцепившись, она медленно выбиралась из чавкающей трясины, мы зашли вглубь болот, это ощущалось тогда, когда ты попадал в топь. Чем глубже болота, тем более становилось прожорливее и гуще трясина, попадая в такую, приходилось держаться изо всех сил.
— Никогда бы не подумал, что такие хрупкие женские руки могут быть так сильны, — подбадривал я Суирилу, что повисла на шесте, чтобы немного передохнуть.
— Уж и я сама бы не подумала, — призналась маг, сделав рывок, мы с Ивиром приняли ее, втаскивая на узкий клочок земли, — скоро настанет ночь, — напомнила она, оглянувшись.
— Прости, останавливаться мы не станем, — ответил я.
— Да я и не надеялась, — устало улыбнулась женщина, я поменялся с ней местами, чтобы дать немного отдохнуть.
И шествие продолжало свой путь, неторопливо приближая нас к новому месту для жизни. Именно так я заставлял себя думать, отгоняя все прочие раздумья о тварях Чернолесья, соседстве с троллями, орками, гоблинами и не такими уж далёкими границами для крылатых тварей, вроде гарпий. Не мертвый лес, а черный, не место гибели, а место новой жизни.
На зарнатхские топи опустились сумерки, а затем ночь. Нам повезло оказаться тут в среднюю Луну, воды, хоть и не полностью, но всё же освещались холодным белым светом. Я шествовал впереди, медленно прокладывая дорогу, маг подавала направления:
— Вправо, потом влево, — говорила она и я послушно проверял, есть ли что-то под кочкой впереди, то и дело падая по грудь в трясину и каждый раз сражаясь с желанием впасть в панику.
Некоторые клочки земли были прямо под водой, но не так глубоко, чтобы ими не воспользоваться и приходилось шарить ногой в черной воде, чтобы нащупать твердь. Как вдруг сердце сделало кульбит в груди: ноги что-то коснулось. Я замер, Сиурила нечаянно толкнула меня в спину, врезавшись, и я вновь ощутил касание:
— Назад, — прошептал я, тихо отступая, сжал рукоять меча.
Ивир понял без объяснений, оттеснив Сиурилу, друг стал за моей спиной, обнажив клинок. В воде что-то было, и лишь мелкая рябь, что исказила черную гладь, говорила о том, что это отнють не крошечное создание. Однако оно не спешило показываться, но и вступать в чертоги невидимой твари желания не находилось. Будь что будет, посреди болота мы беззащитны, а узнав монстра, появится шанс. Я схватил шест и, размахнувшись, ударил по воде, вслед за каскадом брызг ввысь взмыла огромная змеиная пасть, я едва успел увернуться. Миг, и Сиурила закричала, змея вонзила зубы-мечи в ее живот, Ивир проткнул сверкающую чешую, я подоспел на помощь, чудище плюхнулось в воду, женщина рухнула, лишившись сознания. Я подхватил её тело, четыре дыры на животе
