Через двадцать дней вернулись последние гонцы. Выглядели они ужасно, осунулись и ослабели. Но как бы там ни было, они выполнили свое предназначение, добежали до ближайших деревень и рассказали о том, что произошло в их собственной деревне. Поведав об оружии богов, которое повергло их вождя синей вспышкой за то, что тот отказался подчиниться Вернувшимся из мира Солнца, у которых кожа не обычного серого цвета, а белого или же черного, как ночь.
Что это за мир Солнца такой, Виктор особо не вникал, не желая слишком дотошно разбираться в верованиях аборигенов, посчитав его за аналог рая.
С ДНК лесных людей тоже ничего не вышло. Кто-то нашел отрубленную руку, крепко сжимавшую топор. Анализ показал, что владелец этой руки тоже был неандертальцем.
Пока бегали гонцы, люди изучали местную природу, расспрашивая о ней у аборигенов. Удалось выяснить, что здесь всегда тепло, хотя несколько лун подряд льют дожди и приходится кутаться в более теплую одежду. Сами боту занимались охотой и собирательством, иногда удили рыбу, но таким трудоемким методом, что ценилась она довольно дорого. Природа давала им все, и в земледелии особой нужды не было.
Напавшие на них лесные боту, как удалось выяснить, также занимались охотой и собирательством, но только в лесу. Чувствуя себя на равнине неуверенно, они, совершив быстрый набег на ближайшую деревню, забирали оттуда все, что можно, в том числе и женщин, и убирались обратно.
Доктор от нечего делать разбирался с верованиями боту, уж очень его заинтересовали эти загадочные посланники богов. Ему удалось разузнать, что существует три основных божества: бог земли – Адамеон, бог воды – Ватр и самый могущественный бог, бог солнца – Арон. Плюс ко всему до полусотни божков поменьше. Но вот бог солнца был самым кровавым, он требовал жертв.
– И как это выглядит? – поинтересовался Виктор, перебив рассказ доктора.
– Тут-то и начинается самое интересное. Из каждой деревни в некое место, из которого ночью в небо уходит столб света, служащий ориентиром, куда следует двигаться, отправляется самый сильный воин и самая красивая девушка. Больше их никто не видит.
– В каком смысле?
– Они исчезают.
– А эти аборигены не рассказали, как выглядят эти самые посланцы?
– Нет. Никто не знает.
– Неужели ни у кого не хватило смелости подсмотреть?
– В том-то и дело, что эти немногочисленные смельчаки также бесследно исчезали.
– М-да… темная история… Что же это может быть? Действительно ли кто-то спускается и забирает этих боту или какая-то автоматическая станция уничтожает всех пришедших для поддержания этой религии… Ничего не понять.
В хижину вождя пришел последний гонец. Здесь результаты были более обнадеживающими. Семнадцать вернувшихся гонцов передали, что вожди двадцати девяти деревень готовы подчиниться вернувшимся, несущим послание богов.
– Здравствуй, Торо.
– Приветствую вас, о Вернувшиеся. – Торо упал на колени.
Это приветствие резало ухо. «Надо будет провести реформу обращения, – подумал Виктор. – Заменить это „о Вернувшиеся“ на более привычное „сэр“ без всяких „о“, а то прямо скулы сводит».
– Вставай, Торо, какие вести ты принес?
– Правитель Эдо не поверил мне, о Вернувшиеся. Не гневайтесь на меня, я делал все, что мог, рассказал ему о…
– Я не гневаюсь. Где находится эта деревня?
– В девяти днях отсюда, о…
– Можешь идти, – перебил его Крамер.
– Ну, что? – спросил Фловер, когда после ухода Торо собрался своеобразный военный совет.
– Пока все идет нормально. Некий Эдо не согласился. Небольшая показательная акция нам даже на руку. Другие будут более сговорчивыми.
На следующий день все двадцать пять человек погрузились в лодку, на этот раз прихватив с собой Торо в качестве проводника. Через три дня пути по воде Торо закричал:
– Вот она, эта деревня!
– Мы поняли, Торо.
Лодка пристала к берегу. На откосе, за травовидными деревьями стал собираться народ из непокорной деревни. Они держались поодаль, с ужасом глядя на невиданную лодку, поскольку у них плавать было не принято, ведь строить корабли было не из чего, что тоже играло на руку Крамеру и его спутникам. Боду вообще были не слишком охочи до путешествий, и они никогда без особой надобности не уходили от своей родной деревни слишком далеко. Щедрая природа не способствовала этому, поскольку стадо зитау, или козлов, всегда паслось за ближайшими холмами. А злаки и коренья росли прямо под ногами, стоит только отойти от деревни.
Крамер со всеми вышел на берег. Видимо, весть о том, что Вернувшиеся из мира Солнца прибыли, разнеслась быстро, где-то раздались звуки ритуальных рогов, и народ стал собираться. Вскоре появился сам вождь. Шел он важно, но только до тех пор, пока не увидел своими глазами тех, кого ему описывал посланец Торо. Поняв, что ему не лгали, он бросился в ноги Крамеру, о чем-то жалобно умоляя, скорее всего о прощении.
Крамер поставил вождя на ноги, а потом, не говоря ни слова, выстрелил ему в грудь на глазах у всех собравшихся аборигенов. Вождь упал, а Виктор, перешагнув через его тело, направился в его дом.
В деревне все повторилось с самого начала. Виктор с трона поверженного вождя обратился к своим новым подданным с той же речью о воле богов, и снова разослал гонцов по ближайшим деревням и стал дожидаться ответа.
25
Так продолжалось довольно долго. Обязательно появлялись какие-нибудь «мятежные» деревни, не желавшие подчиниться воле Вернувшихся, считая, что такого быть не может, и Виктор Крамер со всем своим отрядом шел в эту деревню. Такие переходы занимали довольно много времени, поскольку двигаться приходилось по суше. Но как бы то ни было, к началу сезона дождей половина долины, северная ее часть, была под властью Крамера.
Чтобы новые подданные не забывали своего единого вождя, Виктор давал им небольшие, ничего не значащие поручения, вроде разведения огня «до небес» или спуска ночью по реке травяных плотов, тоже с огнем.
Но вот что странно – чем дальше на юг уходил Виктор, тем сложнее становился процесс объединения. Все больше вождей подвергали сомнению божественную волю вернувшихся, и это было крайне непонятно, ведь остальные вожди в большинстве своем безоговорочно верили сказанному, без всяких оговорок и требования доказательств. Таких деревень становилось так много, что в короткий промежуток времени обойти их всех было невозможно.
Тогда Крамер прибегнул к новой тактике. Он посылал новых гонцов в те поселения, которые не признавали новую власть, с требованием прислать в заранее обозначенную мятежную деревню представителей несогласных вождей, и на их глазах учинял расправу с вождем той деревни. После чего представители уходили обратно, а Виктор ждал от них ответа.
После таких жестоких представлений большинство признавало новую власть, но все же находились такие, которые продолжали не верить. И тогда все начиналось сначала – Виктор приходил к ним с огнем и мечом.
Сезон дождей прошел. Словно показывая, что Вернувшимся все нипочем, Крамер с небольшим отрядом обходил те деревни, которые не подчинились ему с первого раза, лишний раз напоминая о себе, устраивая там легкие световые представления, поставив лучевой пистолет на минимальный разряд.
Буквально на следующий день после того, как прибежали гонцы, Виктор отправился в очередной поход усмирять новую деревню.
– Вот ведь неверующие какие, – жаловался Крамер доктору, который сопровождал его во всех походах, проводя генетический анализ. Человека разумного найти до сих пор не удавалось, кругом были только неандертальцы.
Небольшой отряд вышел на берег, поднявшись вверх по впадающему в основную реку ручью. Таскать за собой всех не было никакого смысла, кроме того, среди женщин появились беременные. Видимо, никто не собирался терять времени даром, и использовал его на полную катушку. До деревни нужно было идти пешком. Оставив с лодкой нескольких боту в качестве охранников, люди пошли в деревню.
– Тебе не кажется, что мы несколько затягиваем это объединение земель? – спросил доктор Локк. – Тем более, набеги лесных продолжаются, и некоторые вожди, живущие на границах с лесом, не понимают, почему их не спасают Вернувшиеся своим божественным оружием.
– Да, я знаю, наверное, ты прав. Я не думал, что все будет настолько сложным. И я не понимаю, почему они так сопротивляются. Подумай только, из посланных ста гонцов около шестидесяти вернулись с отрицательным результатом.
– Может, стоит начать строительство с тем, что есть?
Вопрос остался без ответа. Когда отряд подходил к селению, из кустов с криками выскочили вооруженные боту. Их атака была настолько стремительной, что никто ничего не успел предпринять. Охрана была почти сразу же зарублена. Кто-то ударил доктора по голове, и еще один подскочивший воин вырвал из его ослабевших рук чемоданчик.
