На середине игры призывно запищал пульт, что случалось с ним крайне редко. Дежурный застопорил программу и повернул голову в сторону информатора, который сообщил, что сканирующие пространство приборы обнаружили нечто подозрительное. Быстро набрав на клавиатуре команду, дежурный вывел на монитор информацию о результатах сканирования и чуть не вывалился из кресла.
— «Вега-420» вызывает центр, — вмиг взволнованным голосом произнёс он в микрофон.
— Центр слушает. Что у вас случилось? — почти сразу пришел ответ.
— В пределах охраняемой территории обнаружены неопознанные объекты. Включаю трансляцию на вас.
Свистнул информатор: установился прямой канал с Центром планетарной защиты. Миллионы байтов заскользили во встречном направлении.
— «Вега-420», это центр. Определите количество объектов.
— Около пяти десятков. Количество постоянно растёт.
По ту сторону связи замолчали, получая информацию с компьютера охранной станции, а затем голос, принадлежащий уже другому человеку, сказал:
— Станция, мы не видим следов выхода. Уточните информацию.
Уточните информацию!.. Как я могу уточнить вам информацию, если вижу то же самое, что видите вы!
— Следов выхода нет. Объекты материализуются в пространстве без всплесков, — ответил дежурный, сам прекрасно понимающий абсурдность своих слов. Ведь выход из скольжения — а этим принципом движения пользуются все межзвездные корабли Галактики — производит массу возмущений в радиоэфире и создаёт определенное пространственное искривление, проходящее, однако, со временем. Неопознанные же объекты просто начинали регистрироваться аппаратурой, словно всегда были в том месте, а не появились внезапно из ниоткуда.
— Уточните информацию, — повторил голос.
— Центр, я повторяю: следов выхода не зафиксировано.
Боже мой, а может я в бреду? На этой поганой станции запросто сойти с ума от безделья…
В пространственной голограмме радара количество красных мерцающих точек постоянно увеличивалось, что говорило об увеличении неопознанных объектов. Дежурный вывел на свой монитор данные оптико-телескопической системы и увидел большие тёмные силуэты на фоне звезд, кажущиеся почти неподвижными. Компьютерная обработка показала, что объекты напоминают грибы с длинными корнями и движутся в сторону планеты с большой скоростью.
— «Вега-420», это Центр. Пустите программу опознания-связи и ждите дальнейших инструкций.
Дежурный набрал команду на запуск программы. На всех радиочастотах, на всех известных языках и кодах в сторону объектов понёсся сигнал, несущий предупреждение о вторжении на охраняемую территорию и требование немедленной связи. Цикличная программа повторялась раз за разом, но ответа не поступало. Количество объектов с полусотни увеличилось до полутысячи, что заставляло сильно нервничать.
Прошло около пяти минут, но ответа так и не последовало. Вместо этого в динамиках вновь раздался голос:
— «Вега-420», это Центр. Приказываю открыть огонь по неопознанным объектам. Повторяю: приказываю открыть огонь по неопознанным объектам.
Вот и случилось то, чего никогда не случалось. Дежурный втайне надеялся, что за всю жизнь ни разу не окажется в ситуации, когда придётся начинать стрельбу, и казалось, так оно и будет, но…
Рассчитываю жить вечно. Пока все идет хорошо…
Боевые системы охранной станции получили команду на атаку.
Восемь башен с установленными на них комплексами пакетных лазеров развернулись в ту сторону космоса, где была их цель.
Распахнулись створки двенадцати выпускных шахт, и в их черной глубине системы наведения фотонных торпед приняли данные о цели.
Крупнокалиберные пулеметы на четырех турелях блеснули в солнечных лучах полированной поверхностью стволов и уставились в пространство, где находилась приближающаяся цель.
Охранная станция «Вега-420» первый раз за свою долгую жизнь пришла в полную боевую готовность. Дежурный, сидевший глубоко внутри неё, почему-то решил дать залп сразу из всех орудий. Ему подумалось, что это будет надежнее.
Пальцы пробежали по клавиатуре терминала, и боевые системы получили команду на огонь…
ЭПИЗОД 15
Туристический лайнер «Метрополия».
Орбита планеты Офелия.
Убранство коридоров и помещений первого класса полностью соответствовало убранству люксовых номеров. Мягкий ворс ковровых дорожек приятно стлался под ногами, стены украшали вязи живых цветов, декоративные светильники и проекционные картины. Сводчатый потолок мягко испускал теплые лучи дневного света, скрытые от глаз динамики разливали нежную тихую музыку.
Швейцар, дежуривший, оказывается, у дверей номера, проводил девушек ко входу в банкетный зал, где уже полным ходом шла дегустация офелианских вин и блюд.
Мужчины и женщины, преимущественно пожилого возраста, разодетые по последней моде в экстравагантные платья-металлик и фосфоресцирующие смокинги, чинно восседали на огромных креслах перед уставленными яствами не менее огромными столами. Несколько самок каоли, обтянутые неизменными кожаными поясами, гордо расхаживали по залу, видимо, переваривая пищу. Голубокожие сейты в белых праздничных комбинезонах о чем-то весело разговаривали между собой, периодически поглядывая на соседний стол, где сидела раскрасневшаяся от смущения девушка из расы людей. Представителей иных рас видно не было. Возможно, с группой туристов они отправились на Офелию смотреть тамошние достопримечательности.
Проводив девушек к столику, швейцар вежливо раскланялся и удалился. На смену ему тут же подоспел официант в белой форме с синими полосами, эмблемой Флота Земли и значком лайнера. Поинтересовавшись, что желают очаровательные гостьи, он удалился выполнять заказ.
— М-да… Умеют наши строить.
Лика обвела взглядом стены и потолок зала, которые сплошь состояли из огромных панорамных экранов, позволявших любоваться звёздами, туманностями, далекими галактиками. Справа от «Метрополии» сиял подернутый дымкой облаков шар Офелии.
Тина глянула «наверх» — километрах в пятидесяти виднелась громада полицейского крейсера «Пикария»: две узких, спаянных у основания скругленных пирамиды воплощали собой силу и мощь человеческого оружия. Второй крейсер — «Властелин» — находился, по-видимому, «снизу». Два боевых корабля охраняли туристический лайнер от возможного нападения и всюду следовали за ним. Не смотря на то, что «Метрополия» сама обладала достаточным огневым потенциалом для отражения пиратских атак, крейсеры Эскорта давали дополнительные гарантии безопасности. В Галактике за последние годы медленно, но неумолимо назревал конфликт между «молодыми» и «старыми» расами, и все чаще и чаще происходили локальные стычки, в которых нередко погибали мирные жители. К тому же, поползли леденящие кровь слухи об увеличении случаев пропажи кораблей, даже боевых! Никто не знает, когда, собственно, начались эти пропажи: десять, двадцать, пятьдесят лет назад, но с каждым годом число бесследно исчезнувших в глубинах Космоса судов растет. Ныне же наблюдается просто-таки всплеск мистического исчезновения кораблей! На орбитальных пирсах и в доках Военно-Космических Сил множатся страшные легенды о неизвестной расе людоедов. Именно людоеды и похищают корабли, чтобы полакомиться их экипажами. Подобные точки зрения не может пошатнуть даже факт того, что не только человеческие корабли странным образом пропадают; у Флотов других рас та же проблема.
Подошедший официант, уже другой, поставил перед девушками два бокала светящегося напитка — алкогольного, скорее всего.
— Неплохая вечеринка. Вот только какого черта здесь делают каоли? — глазами Тина указала на ящеров, усевшихся в просторные кресла-насесты в отдалении.
— Это же самки. К тому же молодые.
— Ну и что? Сколько бед уже стряслось из-за этих рептилий. Не думала я, что на лучшем туристском корабле позволено находиться чешуйчатым.
— На то он и лучший. Компания не разделяет клиентов на каоли, людей или сейтов. Она разделяет их только на платежеспособных и неплатежеспособных, — Лика пригубила вина и, нахмурившись, продолжила: — Я не удивилась бы, увидев здесь селесидов.
Девушки замолчали, прислушиваясь к ощущениям, которые вызывал светящийся напиток. Ощущения были самыми что ни есть приятными.
Скоро официант, тот самый молодой парень, что брал у них заказ, принёс на большом подносе две тарелки, накрытые серебряными колпаками, и разнообразные закуски. Поставив все это на стол и произведя необходимые манипуляции, парень бесшумно растворился в интимном полумраке зала.
От принесенной еды шел дурманящий аромат, вызывающий обильное выделение слюны. Что за блюдо было перед ними, девушки не знали. Лишь название — «Обед Посейдона». Надо думать, что, по крайней мере, один компонент экзотического блюда имеет морское происхождение, раз в его названии упомянут великий «колебатель земли» и царь океанов.
