На вкус «Обед Посейдона» оказался ещё лучше, чем на запах. Запивать пропитанные соусом шарики светящимся напитком было втройне вкусней. «Неплохо же этот Посейдон обедает!», — подумала Тина мельком, орудуя столовыми приборами.
«Наверху» крейсер сопровождения начал маневрировать, разворачивая двойной нос в сторону солнца. Гравидвигатели вспыхнули голубоватым свечением, толкая мощную боевую крепость вперед. Должно быть, крейсер решил отойти подальше от туристов, чтобы не смущать их своим грозным видом. Во всяком случае, Лика подумала именно так.
Тихие медитативные слои музыки сменились на ритмичный спейс-бит, популярный нынче повсеместно. Те немногие молодые люди из числа туристов, что присутствовали на банкете, повставали со своих мест, заняли танцплощадку и пустились в незамысловатый танец. Из встроенных в эстраду квадросистем лилась мелодия популярной группы. Название группы Тина вспомнила сразу, потому что любила музыку этого молодого, но талантливого коллектива — «Каппа».
Молодежь веселилась, смеялась и подбадривала друг друга. Музыкальная система не позволяла грохоту ритмов покинуть площадку танцпола, и даже за ближайшими столами они были едва слышны.
Банкет продолжался. Сновали туда-сюда профессионально-вежливые официанты с хоть и натянутыми, но весьма дружелюбными улыбками. Слышалась тихая речь гуманоидов и пересвисты ящеров. Причудливая смесь запахов деликатесных блюд, элитного парфюма, офелианских вин успокаивающе действовала на нервы.
Анжелика и Тина о чём-то шептались, весело хихикая и посматривая в сторону танцующей молодежи.
Но вдруг Тина заметила, как её подруга уставилась на что-то, находящееся позади. При этом её взгляд из беззаботного и хмельного стал сосредоточенно-профессиональным.
Повинуясь импульсу, Тина обернулась. Сначала она ничего подозрительного в зале не увидела и подумала было, что ей показались перемены во взгляде Лики. Но тут она заметила…
В зале всё было спокойно, посетители продолжали трапезу. Внимание девушки привлекло нечто, происходящее за пределами зала, за толстой обшивкой лайнера. В космосе, не дальше пятнадцати тысяч километров от «Метрополии» шел бой.
Неискушенному взгляду показалось бы, что это праздничный фейерверк, кои команда туристического лайнера частенько устраивает, дабы развеселить клиентов. Но Лика прекрасно знала, как выглядит такой фейерверк, и как — разрывы магнитных и фотонных торпед и плазменных зарядов, штрихи пакетных лазеров и взрывы кораблей, оставляющих за собой кометные хвосты горящего кислорода.
Именно последнее сейчас и происходило с левого борта лайнера. Совсем близко шла космическая баталия, каких давно не было в относительно мирном пространстве Союза. Более того, у Офелии подобный бой вообще маловероятен, ведь планета охраняется чуть хуже Земли и Терры, да к тому же густо населена. Надо быть полным идиотом, чтобы напасть на ТАКУЮ планету людей, ведь все в Галактике давно и очень хорошо усвоили: люди очень-очень мстительны. В недолгую партизанскую войну карательные армейские отряды людей испепеляли деревни оккупированных планет только лишь за одного убитого солдата; ровняли мегаполисы за сбитый транспорт; подвергали геноциду миллионы разумных негуманоидов за попытку захвата звездолета… Если раньше, когда Человечество не было столь могущественным, иные и позволяли себе «шалости» по отношению к людям, в том числе и попытки вооруженного захвата миров, то ТЕПЕРЬ нападение на Офелию приведет к очевидному: Земля отдаст приказ уничтожить расу-агрессора. Скорее всего, приказ будет именно таков, короток и ясен. Законы галактического сообщества суровы, но, как считают сами люди — справедливы.
Правда, раньше, в пору только-только начинавшего свое становление Военно-Космического Флота люди говорили другие слова…
«Пикария» полным ходом шла в сторону боя, выплевывая разрушительные лучи лазеров. С гнёзд на бортах крейсера срывались и отправлялись в самостоятельный полёт истребители. Скорее всего, «Властелин», второй сопровождающий корабль, занимал сейчас оборонительную позицию где-то рядом с «Метрополией».
Пока никто кроме Лики и Тины не заметил боевых действий в смертельной близости.
С орбиты Офелии, оставляя длинные шлейфы вмиг леденеющих выхлопов, стартовали ракетно-торпедные боевые комплексы, попутно разделяясь на смертоносные сегменты. С ближайших заградительных баз уже летели эскадрильи перехватчиков. Система космической обороны планеты разворачивалась на полную, ничуть не стесняясь мирно парящих туристов.
К капитану, обедающему тут же, в банкетном зале, в окружении старших офицеров и каких-то гражданских, быстро подошёл молодой человек в форме, что-то шепнул на ухо и встал рядом, вытянувшись по струнке.
Капитан немедленно поднялся, махнул сидевшим рядом офицерам и направился в сторону выхода. Но перед тем, как покинуть гостей, он вежливо раскланялся, перебив чью-то речь, и было слышно, что капитан заверяет гостей в отсутствии каких бы то ни было причин для беспокойства.
В этот момент картина боя ощутимо изменилась. Если раньше были видны только залпы принадлежащих людям кораблей, то сейчас в тёмной бездне вспыхнули тысячи новых, ярко-белых звезд. И взрывы. Много взрывов.
В следующее мгновение Лика поняла, что эти звёзды — ни что иное как стремительно приближающаяся плазма, пущенная с кораблей-агрессоров.
На огромной скорости рой вражеских выстрелов домчался и проглотил «Метрополию». Чертя яркие инверсионные линии, кипящие плазменные шары входили в атмосферу. Неизвестный противник дал массированный залп по планете и её защитникам.
Проносящиеся совсем близко разряды заставляли девушек инстинктивно втягивать голову в плечи. Кровь стыла в жилах, когда приближалась очередная плазменная «пуля». Если учесть, что каждая такая «пуля» была размером со средний перехватчик, то станет немного понятнее, что чувствовали девушки.
Похоже, туристы теперь заметили неладное. В зале наступила полная тишина, если не считать танцевальной мелодии спейс-бита.
— «Что происходит?» — одними губами спросила Тина, глядя на подругу большими глазами.
По обе стороны от лайнера появлялись вспышки: залп неприятеля настигал перехватчики, истребители, заградительные системы планеты, спутники, орбитальные станции, корабли.
— «Держись», — вместо ответа сказала Лика, тоже одними губами, и вцепилась в край стола.
Стремительный плазменный болид ударил куда-то в корму лайнера. Корабль сильно тряхнуло, почти все сидевшие слетели на пол. Эта же участь постигла бы и Анжелику с Тиной, не вцепись они в прикрученный намертво к полу столик.
Капитан и офицеры, не успевшие дойти до выхода, попадали на ковёр. Танцующую молодежь разметало в разные стороны, как сбитые тяжелым шаром кегли в популярной игре. Раздался крик. Кажется, кто-то из них сломал руку.
Не дав никому опомниться, корабль сотряс взрыв. На этот раз произошел именно взрыв, а не попадание плазмы в защитное поле.
«Думаю, взорвались генераторы…», — промелькнуло у Лики.
«Или ящеры, или зигхи», — растерянно подумала Тина о происхождении нападающих, проклиная на всякий случай и тех и других.
Панорамные экраны погасли, лишая возможности наблюдать близкий бой. Вероятно, их отключили специально, дабы не разрушать психику отдыхающих картинами проносящихся плазменных шаров и близких взрывов. Вероятно, система внешних камер, с которых и передавалось изображение, была повреждена. Но то, что музыкальная квадросистема вдруг вышла из строя, изрыгнув сноп искр, и агрессивный бит наполнил весь банкетный зал, было явно не на пользу нервам и не специально спланировано.
В зале началась паника.
Люди, вставая с заваленных едой и посудой ковров, устремились ко всем выходам, расталкивая локтями попадающихся на пути, отпихивая ногами пытающихся встать. То тут, то там слышался пронзительный визг женщин, угрожающий мат мужчин. Тина услышала даже невесть откуда доносящийся детский плач.
Сейты, которых было всего около двадцати, помогали подняться друг другу и валяющимся рядом людям. На толчки и удары пробегающей толпы они реагировали не больше чем танк на полено. С их стороны криков слышно не было.
Четыре самки каоли, возбужденные внезапной паникой, криками и громкой музыкой, рыскали по залу, утробно рычали и хватали зубастой пастью тех, кто оказывался рядом. Их хвосты больно ударяли по ногам бегущих, заставляя тех падать. Ящеры не убивали, но были настроены крайне агрессивно.
Навстречу выбегающим в зал вломились матросы и какие-то люди. Они стали помогать подняться всё ещё пребывающим на полу и ничего не понимающим людям, бесцеремонно тыкали электрошоками в каоли, выгоняя тех из зала, направляли туристов к эвакуационным капсулам.
