Солдаты проводили Тину и Лику не к месту общей эвакуации, а к платформе эвакуации офицеров и пилотов. Здесь не было ни давки, ни криков, потому что не было эвакуируемых. Шлюзы в восемь из шестнадцати капсул были наглухо задраены. Красные сигналы на дверях говорили, что эти капсулы уже кем-то задействованы.
Лика подбежала к ближайшей двери с зелёным сигналом и втопила кнопку на стене рядом. Замок в шлюзе тихо щелкнул, и лепестковая диафрагма раскрылась. Преодолев коридор длиной около двадцати метров, Лика оказалась в капсуле. Следом вбежала Тина.
— Закрой шлюз, — указала Лика подруге, а сама кинулась к пульту управления. На запуск эвакуационной программы ушла всего пара секунд.
Броня крейсера в пусковой шахте скользнула вниз. В образовавшейся трапеции выхода была видна осажденная планета. Девушки поспешно пристегнулись ремнями безопасности в больших катапультируемых креслах, каких в капсуле было двенадцать.
Полуторасекундный отсчет завершил предстартовую подготовку. Спасательную капсулу выстрелило в космос. Сила инерции вдавила девушек в спинки кресел. В глазах внезапно померк свет…
Через миг перегрузки спали, и Лика схватилась за штурвал. Пуля спасательной капсулы стремительно входила в стратосферу, облетая грибовидные корабли. На низкой орбите эти корабли начинали маневрировать и разворачиваться «корнями» к планете. Очевидно, это были посадочные маневры. Слава богу, что Анжелика обладала огромным опытом управления летательными аппаратами, в том числе и спасательными капсулами, иначе девушки непременно столкнулись бы с одним из «грибов» или с многочисленными обломками станций и кораблей, которые огненным дождем падали на планету.
Когда за стеклами капсулы начали плясать языки сжатого до состояния плазмы воздуха, автоматика перехватила управление; стекла закрылись панелями брони.
Начались новые перегрузки, гораздо сильнее предыдущих. На борту, естественно, не было никаких гравикомпенсаторов, и торможение капсулы в слоях атмосферы вызывало весьма болезненные ощущения.
Через несколько секунд началась сильнейшая тряска. Тина уже смирилась с мыслью, что из-за этой чудовищной болтанки все её внутренности превратятся в замешанный на миксере коктейль, но болтанка прошла так же внезапно, как и началась.
Вместо этого капсулу тряхнуло так, что девушки чуть не впали в кому. Компьютер противно запищал, выводя на экран мигающую строчку:
«ТРЕВОГА! КАПСУЛА АТАКОВАНА!».
Совершив титаническое усилие, Лика набрала на терминале запрос о повреждениях. Вместе со списком повреждений, который состоял из двух пунктов — деформация левых обтекателей и повреждение тормозной посадочной системы, — компьютер выдал и информацию об атакующем объекте.
«Какого чёрта!» — мысленно крикнула Лика. Оказывается, в этот раз их пытается уничтожить совсем не неизвестный корабль, а старая добрая система ПВО Офелии. И у этой системы почти получилось: ракета-перехватчик взорвалась совсем близко.
Пронзая воздух огненной стрелой, капсула по крутой траектории пыталась выйти из штопора. Поврежденные обтекатели мешали этому, раскручивая болид вокруг оси движения. Откуда-то с севера, где, видимо, и стояли системы противовоздушной обороны, на перехват мчались две серебристые иглы крылатых ракет, оставляющие в небе белые полосы.
«Всё, всё, всё!.. Конец, конец, конец!..» — крутилась в такт мигающей на мониторе надписи мысль. Лика посмотрела на сидевшую рядом подругу и увидела её полные отчаяния и безысходности глаза. Приглядевшись, Лика убедилась, что ей померещилось: Тина была удивительно спокойна.
Вторая ракета тоже взорвалась очень близко. Капсулу тряхнуло так, что Тина потеряла сознание. Писк компьютера сообщал о полном выходе из строя систем торможения и вообще всей имеющейся автоматики. Капсула стала ни чем иным как простым метеоритом. Хотя нет, простым она не была, потому что внутри находилось два человека.
Лихорадочно отбивая на клавиатуре команды, Лика готовила катапультирование. Высота была ещё слишком большой — 8 километров, — но другого выхода не оставалось.
За три секунды до того, как смертоносное тело третьей ракеты коснулось носа капсулы, девушки катапультировались.
Лика услышала раздавшийся внизу взрыв и почувствовала ударную волну. Увидела, как безвольно болтается в летящем кресле Тина. Как где-то далеко, окутанная клубами серо-черного дыма, падает «Метрополия». Как вся поверхность до самого горизонта покрылась дымящимися пятнами мегатонных взрывов. А потом потеряла сознание от резкого перепада давления, недостатка кислорода и ледяного воздуха.
Сильно отставая от горящих обломков спасательной капсулы, два кресла с пристёгнутыми к ним девушками в вечерних платьях падали на сожжённый вражеской плазмой город. На высоте в один километр кресла-катапульты отстегнулись, и раскрылись оранжевые прямоугольники парашютов. Бессознательные тела дернуло натянувшимися стропами.
Падение прекратилось, но начался неуправляемый полёт. Воздушным потоком девушек сносило на городские окраины, затянутые клубами дыма, гари и пыли. В центре этого города, точнее, в огромной воронке, в которую превратилась б*льшая часть мегаполиса, багровел один из «грибов», хищно распластав вокруг свои «корни». С высоты инопланетный корабль напоминал скорее морскую медузу, раскинувшую щупальца, чтобы поймать, парализовать и употребить в пищу какую-нибудь зазевавшуюся рыбу.
Но всего этого ни Анжелика, ни Мартина не видели.
Не видели они и того, что туристический лайнер — корабль длиною более пяти километров и шириною более километра, наивно пытаясь завершить торможение оставшимися двигателями, рвался на куски от взрывов крылатых ракет-перехватчиков офелианской системы противовоздушной обороны. Таких же ракет, которые уничтожили спасательную капсулу девушек и все другие капсулы, пытавшиеся сесть на планете.
Палка всегда о двух концах…
Ноги коснулись почвы уже за чертой города. Тут же стропы и оранжевый параплан отстегнулись. Тина, не издав ни единого звука, повалилась в уцелевшую, чудом не сгоревшую траву.
Небо было полностью закрыто тучами пыли и дыма. Если поверх этих туч только начинался вечер, то снизу царил мрак. Мрак, какой ночами бывает на планетах, лишенных лун.
ЭПИЗОД 16
Один из островов Большого Архипелага.
Планета Миранда.
Оксана вышла из ступора, когда почувствовала, что флаер сел. Но не успела она оглядеться, как дверь рядом с ней распахнулась, и две здоровенные волосатые ручищи вытащили её на бетонную площадку под палящие лучи солнца.
— Отпустите… — попробовала вяло сопротивляться девушка.
Но гориллоподобный мужик рявкнул: «Заткнись и шагай!» и отвесил оплеуху. Спорить с ним не хотелось.
По зернистому бетону Оксана пошла к красивому двухэтажному зданию, отделанному в старом стиле провинциальных земных городков двадцатого века. Вокруг здания росли высокие кипарисы и местные дендроны с красно-зеленой кроной. Их корни скрывались в аккуратно постриженных кустарниках мирандского аналога шиповника с густой листвой и крупными ярко-красными плодами, точно праздничные фонари выглядывают из зелени. За стоянкой начинался аккуратный газон с цветочными клумбами и столбами ночного освещения. По газону петляла вымощенная плоскими булыжниками тропинка, ведущая в парадному входу в здание.
Перед большими дверями из темно-красного дерева стояли два рослых верзилы в строгих черных костюмах. Под пиджаками у них угадывались кобуры. Один из них приподнял солнцезащитные очки с дорогой модной оправой и спросил у мужика, ведущего девушку:
— Привёз новую куклу, Сако?
— О, да, — ответил он. — Боссу такая цыпочка должна понравиться.
Оксана подняла взгляд и прочитала длинную вывеску, сделанную из флуоресцентных трубок и колб, наполненных ионом:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КУКОЛЬНЫЙ ДОМИК».
Двери раскрылись, и Сако протолкнул её в тесный тамбур из прозрачного материала. После нескольких секунд под потолком раздался слабый звуковой сигнал, и тамбур выпустил пришедших в просторное фойе, отделанное зеркалами и шелковыми шторами. Повсюду стояли глубокие кожаные кресла и диваны, а рядом с ними — стеклянные столики самых причудливых форм. В дальнем конце помещения прогуливался ещё один мужчина в черном костюме. Вяло поздоровавшись с горрилоподобным, он впустил его и ведомую им девушку в комнату, несравненно меньшую чем фойе.
Внутри вдоль стен стояли два длинных стола с расположенными на них рядами мониторов и несколькими терминалами. Трое мужчин, которые, как подумала Оксана, были здесь охранниками, сидели в пластиковых креслах на колесиках, закинув ноги на клавиатуры компьютеров, курили и вели тихую беседу. Их черные пиджаки висели на спинках кресел, и на фоне ослепительно белых рубашек опасно блестели большие кожаные кобуры с торчащими из них рукоятками пистолетов. Охранники даже не взглянули в сторону пришедших, продолжая беседу.
