— Не суди их строго. — Подошедшая сзади Кира положила руки мне на плечи. — Все, что попадает на их территорию, они считают законной добычей. И очень расстраиваются, когда добыча оказывается им не по зубам.
— Сейчас опять скажешь «как дети», — кисло заметил я. — Неужели надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять несколько простых вещей?
— Да не парься, — повторила девушка мою фразу. — Пошли, нас ждут дела поинтересней.
Глава 5
— Они ждали, что кто–то из вас умрет, — уже довольно бесстрастно прокомментировал схватку Дранг. Он откровенно и беззлобно завидовал Тэссу, нисколько этого не скрывая.
— А я не доставил им такого удовольствия! — хмыкнул Тэсс. — Обойдутся!
— Ты всегда выбираешь наиболее сложное решение, — восхищался Дранг или укорял, оставалось непонятным.
— Во–первых, не всегда, а после знакомства с Дэном, а, во–вторых, не все простые решения самые верные.
— Ты еще не забыл, что мы спешим? — тут же напомнил гном.
— Сейчас еще парочку испытаний пройду, да пойдем, — легкомысленно заявил Тэсс.
Их привели к большой круглой хижине, над крышей которой струился едкий желтый дым. Сама хижина отличалась от остальных не только формой, но и крупными размерами. Кроме того, перед входом на воткнутых в землю кольях висели черепа каких–то животных, обильно раскрашенные и увешанные разнообразным, на взгляд Тэсса, мусором.
Как и ожидалось, Дранга внутрь не пустили.
— Сейчас этот гад начнет травить тебя чем–нибудь ядовитым, — мрачно предупредил гном и презрительно сплюнул под ближайший череп, чем вызвал косой взгляд сопровождающего воина. — От шамана сложно ожидать чего–то другого.
— Надеюсь, этим и ограничится, — пробормотал Тэсс, протискиваясь внутрь.
Шаман встретил воина, стоя на четвереньках. Ну вот, подумал Тэсс, он уже знатно накурился. Орк молча мотнул головой, указывая, куда садиться, а сам пополз по периметру пустой внутри хижины, поочередно зажигая какую–то дрянь в расставленных у стен плошках.
Тэсс с любопытством озирался, хотя самое интересное зрелище представлял шаман. Похоже, сам он тут не жил, используя хижину только в качестве помещения для обрядов — никаких предметов быта, кроме циновки, на которой сидел сам, он не заметил. Зато в центре помещения располагалась вырезанная из дерева фигура — наверно, местное божество или что–то в этом роде. Он пригляделся — стилизованное изображение орка, только еще уродливее: огромные оттопыренные уши, здоровенные когти на руках и ногах, хищный взгляд, устремленный прямо на Тэсса. Не иначе, кто–то из предков, подумал он. В руках фигура сжимала факел, испускающий тот самый желтый дым, увиденный им снаружи. Сейчас он свободно уходил в отверстие в потолке.
Закончив с плошками, шаман выполз на середину хижины и дернул за свисающий с потолка тонкий шнур, закрывая дыру в потолке. Дым от факела и плошек сразу же начал заполнять помещение.
Сейчас начнется, подумал Тэсс, все еще с интересом глядя на шамана.
А посмотреть было на что. Одетый в какие–то блеклые лохмотья шаман, продолжая стоять на четвереньках, принялся раскачиваться взад–вперед и замычал что–то абсолютно непереводимое на энс. Да еще и головой закрутил. Тэсс смотрел на него как на умалишенного.
А потом желтый дым заполнил помещение до самого пола.
Тэсс закашлялся и прикрыл слезящиеся глаза, но так, чтобы не терять шамана из вида. Заработала ли защита Дэна, он не знал, но никаких неприятных ощущений, не считая самых обыкновенных последствий нахождения в дыму, пока не испытывал.
А вот, шаману, похоже, стало совсем хорошо. Вместо раскачивания, он начал описывать всем телом концентрические окружности, а мычание его перешло в противный вой. Фигура его, полускрытая дымом, то почти полностью пропадала из вида, то обретала вдруг резкие очертания, и тогда казалось, что безумный орк сейчас набросится на испытуемого.
Тэсс не уловил момент, когда дым из однородно–желтого стал завихряться, концентрируясь в странного и пугающего вида фигуры и видения. Чешуйчатая морда неизвестного Тэссу ящера, хищная птица с большим загнутым клювом, сцена охоты уже знакомого Тэссу шестилапа.
В руках шамана вдруг оказалась деревянная колотушка, которой он не замедлил воспользоваться. Как только Тэсс услышал первые глухие ритмичные удары о землю, призрачные фигуры обратили свой взор на воина, и, не мешкая, устремились к нему.
Казалось, встреча неминуема. Даже будучи в здравом уме, Тэсс не понимал, чего ожидать от обычных сгустков дыма, какой вред те могут причинить.
Узнать это не удалось — на расстоянии вытянутой руки призрачные фигуры наткнулись на невидимую стену, моментально рассеявшись в желтый дым. Защита Дэна работала исправно, хотя от чего именно она защитила, Тэсс сказать не мог.
В момент гибели призраков шаман взвыл не своим голосом и пластом упал на земляной пол. Почти сразу он откатился за пределы видимости Тэсса, где снова встал на карачки и вернулся к деревянной фигуре. Теперь он не стоял на месте, а ползал вокруг идола, не переставая завывать. В голосе его слышались то просительные, то обвиняющие ноты — у Тэсса создалось впечатление, будто шаман просит своего покровителя покарать обидевшего его человека, обращаясь к деревяшке, как к живому существу. Он с интересом разглядывал этот спектакль, уже не опасаясь за свое здоровье.
К его величайшему удивлению, деревянный идол внял мольбам шамана. Вернее, он издал то ли скрип, то ли скрежет, от которого орк радостно завопил и бросился на пол мордой вниз. Тут же вскочил и указал растопыренными пальцами прямо на Тэсса.
Отчаянно скрипя, идол сделал первый шаг.
Тэсс усиленно заморгал. «Неужели ядовитый дым подействовал?» Но тут же отогнал эту мысль прочь — почему бы магии шамана не заставить деревяшку ходить? Трюк уровня начинающего мага. В любой момент он был готов достать мечи и порубить идола в щепки, но не спешил с этим, заинтересовавшись, что будет дальше.
Следующие шаги дались монстру легче — он практически не скрипел. Не доходя шага до испытуемого, идол остановился, а потом резко ткнул дымящимся факелом в лицо Тэссу. Тот рефлекторно отклонился в сторону, но мог бы этого не делать.
Как только факел соприкоснулся с невидимой защитой, то сразу начал рассыпаться в мельчайшую деревянную пыль — со стороны выглядело, будто монстр входил в невидимый портал.
Тэсс не понял, имел ли идол собственную волю, или же им управлял шаман, но только последний вдруг огласил хижину диким криком, переходящим в визг. А сила инерции продолжала увлекать идола вперед.
Он остановился, когда от его правой руки ничего не осталось. К тому моменту шаман уже хрипел, катаясь по полу и хватая дым разинутой пастью.
— Кажется, что–то пошло не так, — вслух заметил Тэсс, глядя на затихшего около стены шамана. Он поднялся со своего места, скептически оглядел место испытания, пожал плечами и пошел к выходу. Дверь в хижину закрывать не стал, позволяя свежему воздуху проникать внутрь.
— Ну что? — первым делом спросил Дранг. Он все также стоял перед входом, окруженный четырьмя сопровождающими воинами.
— Не знаю, — еще раз пожал плечами Тэсс. — Шаман еще не пришел в себя. — Глянул на воинов: — А эти молодцы — такие крики раздавались — я думал, половина племени сбежится.
— Какие крики? — переспросил гном. — Я ничего не слышал.
— Да ну?! Очень интересно. Вообще ничего?
— Ни звука, — подтвердил Дранг. — Так что там было?
— Это у шамана надо спрашивать — я ничего такого не почувствовал. Напустил желтого дыма, ползал на карачках да завывал. Потом каких–то фигур из дыма понаделал, а когда защита их развеяла, оживил деревянную статую, но та тоже не справилась. Вот и все.
— Убить хотел? — понимающе хмыкнул гном.
— А демон его разберет! Все равно ничего не получилось. — Он огляделся. — Надо думать, пока шаман не очухается, воины нас никуда не пустят.
После успешного прохождения второго испытания доверия со стороны вождя к друзьям не прибавилось ни на волос. Похоже, только прохождение всех трех испытаний могло растопить лед его подозрительности. Обмолвившись парой коротких фраз с еще помятым шаманом, вождь коротко предложил следовать за ним, и сразу зашагал, не оборачиваясь, уверенный, что за ним идут. Принимая во внимание воинов сопровождения, он мог позволить себе такую уверенность.
Спустя сат ходьбы по горным тропам Тэсс заподозрил, что третье испытание может проходить совсем не рядом с деревней, а, скажем, в трех днях пути по горным тропам.
— Долго еще? — повелительно спросил он у спины вождя на оркском наречии.
— Нет, — не оборачиваясь, ответил орк.
— Что мне в нем нравится, так это лаконичность, — сообщил Тэсс скучающему гному.
