— Ты эти бабские штучки брось! Никто над тобой не надсмехается.
Дело в том, что в последний раз Пришедшую Красавицу видели у Лопарского водопада — неподалеку от того места, где находился ваш зимник. Еще вопросы есть? — сурово одернула ее начальница разведки.
— Никак нет! — по-военному ответила Урсула.
— Прекрасно. А теперь займись размещением своего напарника.
Подготовку к операции начинаем завтра, прямо с утра — объявила Старая Дося и отвернулась, чтобы незаметно смахнуть внезапно набежавшие слезы умиления. Подхватив рюкзак, Урсула повела милого друга к своему походному шалашу. Она сама его смастерила, готовясь к желанной встрече, и даже позаботилась о некотором комфорте. Шалаш находился на опушке леса, где рос можжевельник стелющийся — небольшой высоты заросли, пружинящие, как диван. Урсула положила на дно шалаша циновки и накрыла их медвежьей шкурой. До самого полудня Урсула дремала, положив голову на плечомилого друга, что-то иногда бессвязно бормотала, испуганно вздрагивала, просыпалась, шептала «люблю» и снова засыпала, видя себя во сне тигрицей, вылизывающей котят. Над ними щебетали птицы, откуда-то доносились отдаленные раскаты грома, пахло можжевельником и чабрецом. А ее милый друг Тимур-Победитель тигра думал о хунхузах и Пришедшей Красавице. Уже с первых слов Центуриона Агаты он понял, что речь идет о необычном существе. Агата сравнивала ее с царицей муравейника, которая, не говоря ни слова, управляет огромным скоплением насекомых, направляя кого на строительные работы, кого — за пищей, кого — на войну. В случае же ее гибели среди некоторых видов муравьев начинается паника и массовое самоистребление. И он даже не стал прикидываться простаком, а сразу высказал предположение, что Пришедшая Красавица, возможно, управляет своими подданными посредством выделения каких-то запахов, на которые они реагируют, как на команды, требующие беспрекословного повиновения. Агата похвалила его за сообразительность и призналась, что сама об этом узнала совсем недавно от одного очень знатного джурджени, который, несмотря на приглашение преподобного Колывана, живет у Верблюжьей горы среди беженцев, слушает их рассказы, а потом записывает их гусиным пером на листах тонкой белой кожи. Она посоветовала ему сегодня же вечером пообщаться с этим человеком по имени Толемей-хан при помощи Гиты — лучшего переводчика, если не считать Верховного жреца Колыванаи его сына Евсея. Агата не скрывала: шансов выжить у него и Урсулы немного, но гораздо больше, чем в тот памятный ему день, когда он вступил в схватку с Хумбабой (тигрицей). И она надеялась на то, что и на этот раз ему будет сопутствовать удача. Урсула же, по ее мнению, самый подходящий для него напарник: прекрасно стреляет из лука и знает каждую тропинку в районе Лопарского водопада, где по данным разведки Пришедшая Красавица каждое утро на восходе солнца совершает омовение. Посылать туда большой отряд не имело никакого смысла, — ведь нужен всего лишь один точный выстрел.
III
В Отделе разведки и донесений, которым руководила Старая Дося, служили двоюродные сестры Агафья и Ольга из рода Пантеры. Именно эти две отважные воительницы самым коротким путем из всех возможных добрались до Лопарского водопада, чтобы удостовериться в правдивости и достоверности сведений, полученных от соседей-москитов, о перемещении многочисленных отрядов хунхузов на территорию охотничьих и рыболовных угодий племени орландов в районе Черного озера. Там были расположены зимние промысловые лагеря рода Желтого Быка и рода Куницы. Из девяти семей четыре вернулись на Красные Камни до наводнения, судьба остальных была неизвестна. Передав информацию о месте сосредоточения хунхузов, москиты, против обыкновения, не попросили у орландов военной помощи и не предложили никаких совместных действий. Центурион Агата и Верховный вождь Гонорий пришли к выводу о том, что москиты либо слишком напуганы, либо хитрят, надеясь извлечь из нашествия хунхузов какую-то выгоду. Для последнего предположения имелись достаточные основания.
Граница между землями москитов и орландов пролегала нечетко, поэтому ссоры между охотниками двух племен возникали постоянно. Но у них был общий враг — хунхузы, который пробуждал желание жить друг с другом в мире и откупаться за причиненные обиды богатыми подарками. С расстояния полутораста шагов Агафья и Ольга видели царицу хунхузов, купающуюся в струях Лопарского водопада, а потом стоящую на белокаменном кубе с простертыми к восходящему солнцу руками. На вопрос Центуриона Агаты о том, как она выглядит, Агафья ответила:
«Нечеловеческая красота!» Ольга же пожала плечами и высказала противоположное мнение: «Насчет красоты ничего сказать не могу, но у этой особы на руках точно не пять, а четыре пальца. Бедра и грудь, как у обычной женщины в возрасте 20 лет. Но запахи от нее, честно говоря, исходили очень даже приятные». После доклада разведчиц Агата отправилась вместе с Гитой к Верблюжьей горе, где размещался лагерь беженцев, пострадавших от наводнения. Там они разыскали Толемей-хана. Знатный джурджени, между прочим, врач, путешественник и ученый, подтвердил, что, судя по описанию Агафьи и Ольги, это и есть Пришедшая Красавица, которая правит хунхузами на протяжении последних 10 лет, а может и больше. От Толемей-хана орландские амазонки со смесью страха и удивления узнали, что хунхузы — не люди. По просьбе Агаты Толемей-хан произвел хирургическое вскрытие и провел анатомическое исследование четырех хунхузов, убитых орландскими амазонками неподалеку от Верблюжьей горы. Он сразу обратил внимание на особое строение костей их таза и изменившуюся функцию ануса. Язык у них оказался длинный, и чем-то похож на жало змеи, на руках — четыре пальца, а ногти похожи на когти, за которыми хунхузы, судя по всему, ухаживали: оттачивали, полировали и даже чем-то красили. Но больше всего его поразила их пищеварительная система. Твердая пища полностью перерабатывалась в их желудке, а газы и прочие продукты брожения выделялись через потовые железы. Орландам уже было известно, что в процессе потоотделения хунхузы способны источать самые разнообразные запахи: 1) отвратительные; 2) дурманящие; 3) возбуждающие и 4) благоухающие. Толемей-хан предположил, что посредством запахов хунхузы узнают друг друга и могут общаться даже на значительном расстоянии. Но самый важный запах, которому они все беспрекословно подчиняются, по его мнению, источала их повелительница. «Эх! Ее бы взять в плен, а потом доставить на Альхон и поместить в императорский зверинец. Но, лучше — убить. Один точный выстрел отравленной стрелой — и нет проблем», — предложил он и несколько раз, общаясь с Центурионом Агатой, возвращался к этому вопросу. В распоряжении Агаты было пять лучников, которых называли «грозой хунхузов», и Урсула среди них занимала почетное первое место. Но, вот, кого дать ей в напарники, она раздумывала целый день. В результате она пришла к выводу о том, что лучше всего для этого подходит молодой охотник Сорока из рода Белохвостого Оленя. Урсула уже проделала с ним опасное путешествие по реке Лопарь и к тому же, по слухам, была неравнодушна. Ученый джурджени любезно одолжил орландам свой «гастрофет» (арбалет). Первые уроки стрельбы из арбалета Павлову преподал слуга Толемей-хана по прозвищу «Следопыт» — статный мужчина с закрученными усами. Арбалет — не лук, а баллистическое оружие. Прямой полет арбалетной стрелы (болта) составляет 20–25 метров, дальше начинается серьезное падение, примерно 3–7 см на 5 метров. Стрела поразит цель и на 300 метров, но попробуйте попасть в нее при таких перепадах.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
