А вот экипаж ведомого F-14 не успел даже катапультироваться. Пилотов собирали по кускам… ну кто там этим должен заниматься. А этот сука иракский пилот, отстрелявшись (наверняка неспроста, а по наводке стартонувший со своего укрытия) благополучно ушёл в Иран.
Естественно никто Макконелла не обвинял. Все прекрасно понимали, что против «двадцать девятого МиГа» в ближнем маневренном бою и более серьёзные воздушные бойцы имели мало шансов на победу, а уж тяжёлому «Томкэту» тягаться и вовсе нереально.
Макконелл тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, подтянул лямки кислородной маски, ещё раз проверил натяжение привязных ремней, поёрзал в кресле удобней устраиваясь — лететь-скучать ещё как минимум два часа. Он ещё раз проверил каналы связи, но перекинулся парой слов лишь с диспетчером покинутой базы.
Два навороченных «Лайтнинга» поднялись на высоту восемь тысяч метров над сплошным облачным покровом, подставив плоскости под мерцающий свет звёзд.
Через двадцать пять минут они пересекли границу штата, продолжая полёт уже над Южной Дакотой.
— У нас через полтора часа рандеву с заправщиком, а мы до сих пор не восстановили канал, — проворчал в переговорное устройство Макконелл.
— Целых полтора часа! — Легкомысленно протянул ведомый.
На геостационарной орбите японский спутник телекоммуникаций и связи системы СОМЕТS (регистрационное обозначение 1998-013А), работая на обыкновенную широкополосную ретрансляцию, послал череду коротких импульсов. При этом задействовав в работу программу официально не предусмотренную разработчиками.
F-35 «Лайтнинг» — наиболее «электронно-электрически» насыщенный самолёт в истории ВВС США, не мог остаться безучастным к такому любовному вниманию возбуждённого и возмущённого электромагнитным полем пространства. Спустившись с холодного космоса, невидимые глазу волны лизнули по плоскостям, покрытым спецкрасителями с содержанием РПМ, обрушились на разночастотные приёмники, скользя меж плотно подогнанных панелей, проникая в хитросплетения аппаратуры.
Ведомый Макконелла — лейтенант Кларк не успел даже вякнуть в эфир — в аварийной ситуации компьютеризированный бортовой комплекс автоматически принял решение о катапультировании, минуя желания человека.
Сам лейтенант-коммандер частично ограничил контроль компьютера. От неожиданности лишь дёрнулся, крепче схватившись за ручки управления — в глазах рябило красными огоньками аварийно мигающих систем, даже речевой информатор, казалось, путался и сбивался, докладывая о повреждения:
«Отказ электрогидростатического привода…, повреждение управления левого стабилизатора…, падение тяги двигателя…» и ещё чёрт знает что, чего он до конца и не успевал дослушать. Макконелл и без того чувствовал, что машина выходит из-под контроля.
«Вот оно…!»
На вестибулярный аппарат лётчика навалилась невесомость и ощущение падения в пропасть — высота за мгновенья опустилась до трёх километров. Он попытался вызвать ведомого или базу, но эфир отозвался лишь диспетчером базы национальной гвардии в Небраске. Примерно прикинув последние данные о местоположении, лейтенант понял, что туда однозначно не дотянуть.
Макконеллу удалось развернуть машину, но понимая, что вернутся на базу не удастся, он принял решение садить машину — благо ей оборудованные аэродромы не нужны.
Подрагивающей рукой он нажал на кнопку сброса запасных топливных баков — чем чёрт не шутит, вдруг при посадке не выдержат крепления подвески, а в баках больше чем две трети. Взгляд автоматически зафиксировал — приборы показали облегчение машины.
В мозги капал отсчёт высоты, скорости и теперь какого-то чёрта критический запас горючего, при том, что топливные баки внутри планера вот только включились в систему подачи.
Горизонт ужасающе быстро разбегался вширь. Макконелл перевёл рычажок управления вектором тяги в положение переходного режима, пытаясь рулями подправить переваливающуюся с крыло на крыло машину. Скорость быстро падала, но бешено мелькавшие цифры на дисплее, заметно умерили свой бег — резкое падение удалось остановить. Неожиданно из мрака много левее мелькнул ярко-контрастный купол парашюта.
«Кларк»! — Пролетело в голове у Макконелла.
Внизу темень — вся надежда на приборы, горизонт покраснел и кажется, что под самолётом — рыжая с грязно-серыми проплешинами земля. Скорость! Высота! Пора!
Он перешёл в режим зависания. Управлять самолётом на околонулевой скорости неожиданно оказалось легче. Подрабатывая педалями, управляя по рысканью и крену он окончательно успокоил машину, медленно прибирая газ, почти приземлившись, как вдруг, даже сквозь наушники он услышал смену тональности реактивного свиста — двигатель самопроизвольно, плавно, но всё же несоизмеримо быстро убрал обороты, перестав удерживать машину на реактивной струе поворотного сопла.
Вентилятор вертикальной тяги за спиной продолжал работать, и самолёт, проседая на хвост, сильно ударился задними стойками о землю.
Довольно мощные шпангоуты за кабиной F-35 выдержали ударную нагрузку при посадке, самолёт резко опустился на носовую стойку, которая тоже устояла. Макконелла бросило вперёд, он едва не хряснулся о приборы лицом — удержали ремни, но в глазах потемнело.
Движок заглох. Лейтенант, вспотевший и измученный, откинулся в кресле, прислушиваясь, как продолжает гудеть за спиной вентилятор.
Попытки связаться с базой окончились ничем. Он стянул шлем и пощёлкал кнопками, тумблерами, выключая бортовую аппаратуру и подсистемы самолёта. Вентилятор перестал гудеть, продолжая уже едва слышно авторотировать. Макконелл достал из кармана мобильный телефон, вставив батарейку (приходилось полностью обесточивать устройство, что бы оно ни как не повлияло на работу электроники) — «нет зоны покрытия».
— Дьявол!
Подняв фонарь, Макконелл сразу вдохнул запах керосина, разгорячённого двигателя и, как ему показалось, сухости и пыли.
Наконец он осмотрелся. Хотя смотреть пока ещё было не на что — это сверху видно отдалившийся горизонт, а на поверхности восток только покраснел, однако в полумраке угадывалось раскинувшееся вширь пространство, поросшее, судя по ветру и шелесту сухой травой или кустарником.
«Ну конечно, — подумал, глотнув собравшуюся слюну, лейтенант, — Южная Дакота — пустошь».
Боковым зрением он увидел взвившуюся в небо ракету и, повернувшись некоторое время в ступоре смотрел на неё, пока она не
упала, потухнув — с западной стороны снова воцарился мрак.
«Кларк! Живой»! — Наконец, сообразив, оживился Макконелл.
— Бог ты мой, чего же это я, — и завозившись, достал из ящичка свою ракетницу. Отстегнув ремни и кислородное оборудование, привстав в кресле, он выстрелил вверх, обозначив себя напарнику. Далее, лениво порывшись, достал оттуда же полётные карты, компьютерные распечатки и запасную обойму к пистолету, распихав всё по карманам полётного комбинезона.
Перекинув ноги через кокпит, тихо ругнувшись и посетовав на отсутствие лесенки, неловко уцепился за борт кабины руками, свесившись вниз ногами, кулем свалился на землю.
Вокруг действительно росла чахлая травка. Привыкнув к виду самолёта, стоящего твёрдо на бетонке аэродрома, Макконелл посмотрел на неестественную для его глаз картину — машина стояла в темноте, словно притаившийся крылатый призрак и смотрелась нереально на фоне непривычного пейзажа. В то же время, слегка накренившись на правое крыло — как то беспомощно.
В небо прочертилась новая ракета. Проводив её взглядом, Макконелл, побрёл в сторону гаснувшего огонька.
За те полчаса пока он шёл, солнце уже вырисовывало ему какую-то неприглядную и унылую картину: бумажный и пластиковый мусор, автомобильные покрышки, вдали виднелись дощатые или обшитые пластиком постройки-развалюхи, остовы ржавеющих автомобилей. Подходя ближе, он понял, что сооружения являются жилыми — на бельевых верёвках болтались тряпки, перед лачугами на небольшой поляне торчало кривое дерево с разноцветными лоскутами на ветвях, появились люди и несколько человек собрались в кучку. Даже на таком расстоянии слышался собачий гвалт.
— Вот дьявольщина! Мы умудрились хряпнуться прямо на территорию индейской резервации, — догадался Макконелл.
«Пьянство, безработица и преступность», — сразу пришло ему на ум. Лейтенант и сам не заметил, как проверил — на месте ли пистолет. Однако выпячивать оружие не стал. Вспомнился анекдот рассказанный индийским пилотом во время учений по авиационной подготовке (DACT) «Коуп- Индия — 2004».
Уже после учений и разбора полётов они сидели в баре с индийскими лётчиками, и кто-то из сослуживцев Макконелла пошутил о его внутреннем голосе, предупреждающем об опасности. Индийцы поулыбались и один из них рассказал презабавную хохму, точнее, как сам оговорился рассказчик, это был примерный пересказ русского анекдота про ковбоя, попавшего в плен к индейцам.
