такие щели, что Мрак напоминал себе, какой он предусмотрительный, прямо вещий, что отказался от коня. Наконец тропа круто пошла вниз. Мрак разглядел серые крыши, заторопился, ибо солнце уже угрожающе быстро сползало по раскаленному небосводу к темному виднокраю.
Когда он ступил на околицу, черные тени слились, побежали впереди. Вдогонку на темно-синем небе высыпали мелкие колкие звезды.
Мрак с облегчением перевел дух. Впереди уже заприметил двери, над которыми горел факел. Там же гремели удалые песни. Не шибко ровно, но в охотку. Боги мудро придумали, что корчма есть даже в самой мелкой веси.
Он переступил порог, с удовольствием окунувшись в знакомый мир запахов жареного мяса, вина, пива, горящих березовых поленьев. Корчма всего на четыре стола, да и те заполнены наполовину, селяне веселятся после трудового дня степенно, размеренно, каждую каплю вина смакуют, по домам не торопятся.
Мрак наметанным взором вычленил войта или старосту, они везде отличаются чем-то неуловимым, подсел на лавку напротив. Войт неспешно потягивал пиво, на пышных усах повисли клочья пены.
– Доброго здоровья, – поприветствовал Мрак. – Я иду мимо, здесь только промочу горло. Скажи, добрый человек, кто бы мог подсказать мне, где можно отыскать пропавшего тцаря Додона? Внизу мало кто что понимает, а здесь, в горах, говорят, все как один вещие колдуны да провидцы.
Войт неспешно отставил кружку, довольно крякнул. Мрак ожидал, что теперь-то войт ответит, но тот придвинул другой ковш, с наслаждением сдул пену и лишь тогда, словно только сейчас заметил терпеливого чужака, сказал с ленивой задумчивостью:
– Только Хозяйка Медной Горы знает все в этих краях.
– Хозяйка… А кто она?
– Богиня, – ответил войт еще неспешнее. – Еще из тех времен, когда горы были молодыми. Она ходит сквозь камень, она знает все.
Мрак поскреб в затылке:
– Богиня… Гм, мне бы что-нибудь попроще. А где она? И на какой козе к ней подъехать?
Войт щелкнул пальцами, отрок заменил пустые ковши полными. Войт с прежним удовольствием сдул пену.
– Как подъехать? Это мог бы подсказать разве что Дед.
– Чей дед? – спросил Мрак.
– Не дед, а Дед, – поправил войт уважительно. Мраку почудились в голосе главы общины кроме почтения еще и нотки страха. – Он живет в горах… К нам спускается раз в неделю.
– И что в нем необычного? – спросил Мрак настороженно.
– Необычного?
– Не виляй хвостом, я же вижу. Вы его в чем-то боитесь?
Войт покачал головой:
– Не то чтобы боялись… Но прошлой весной помер последний старик, который помнил его отроком. А другие преставились намного раньше. Наш же Дед только называется дедом… хотя, по правде, уже треть села ходит в его внуках… но он все еще мужик в полной силе. Он словно бы остановился в зрелых летах, так и пребывает. Таким я его застал, когда народился, таким он приходил дня три тому. Матерый волчище! Седина только виски посеребрила, но я ее помню с детства.
– Колдун? – предположил Мрак.
Войт в сомнении покачал головой:
– Вряд ли. На той неделе захворал его внук… один из внуков, так он помочь не мог, как ни старался. Слезы лил, травы готовил, но помочь не смог. Да и вообще… Колдун в соседней веси хоть тучу отогнать к соседям, хоть порчу или сглаз снять, хоть рыбу подманить на рыбалке, а наш Дед только своей статью дивен!
– Но он что-то подсказать точно может? – спросил Мрак настойчиво.
– Если он не может, тогда кто?
Жаба сидела смирно, сытая и сонная, держалась крепко, и Мрак поднимался в горы легко. Воздух был чист, как взгляд Светланы, свеж, далекие вершины гор блистали синевой, недоступные, как Светлана. Солнце лучилось, напрасно подражая ее сияющей улыбке, и Мрак спешил, чувствуя боль в мышцах, не давал им пощады.
Любой бы прошел мимо каменной стены, но не человек с волчьим нюхом.
Мрак остановился, подозрительно всматриваясь в потрескавшуюся стену. Затем ощупал, запустил пальцы в едва заметную щель, с натугой потащил на себя глыбу.
Открылся лаз, пахнуло спертым воздухом. Как жить можно? – подумал он раздраженно. Задохнуться пара пустяков. Или в самом деле колдун?
Протиснулся, сзади пробивался слабый свет, прополз по извилистому ходу. Когда совсем померкло, очутился в небольшой пещере, не больше темного чулана. Свод был низок, стоять приходилось на полусогнутых. Спертый воздух заметно разбавился струей снаружи.
Чувствуя себя обманутым, Мрак потоптался на месте, осматривался. Ни стены, ни пол не говорят о том, что здесь кто-то живет. Тем более десятки лет.
Спина заболела, он превратился в волка. Жаба протестующе квакнула, хотя шлепнулась не на пол, на волчью душегрейку. Теперь он видел лучше, а в запахах обозрел пещеру по-настоящему. Человек здесь бывал, но последний раз это было несколько дней тому. Запах почти выветрился, а обглоданные кости в углу пещеры остались, похоже, со времен великой битвы богов с велетами.
Он уже повернулся уходить, когда в углу пещеры внезапно сгустился воздух. Заблистали искры. Мрак отшатнулся, ибо из искр и жара шагнул человек. Матерый, крепкий в кости, одетый просто, неоружный.
Если Мрак был удивлен, то человек вовсе отпрянул. Голос сорвался на визг:
– Боги! Волк!
Мрак поспешно ударился оземь, поднялся в человечьем облике. Не спеша натянул портки, набросил на плечи душегрейку. Жаба подпрыгивала, наконец зацепилась за колено и поспешно полезла на свое нагретое место.
Человек смотрел выпученными глазами:
– Ты кто?.. Откуда?.. Изыди!
Но в голосе не было ни мощи, ни уверенности. Похоже, он не был колдуном, который умеет что-то еще, кроме умения внезапно появляться в своей пещере.
– Тебе поклон от твоих внуков, – сообщил Мрак.
– Внуков?
– Да. Разве ты не родня тем, кто внизу?
Человек все еще в испуге и настороженности рассматривал Мрака. Незнакомец, так внезапно вторгшийся в его пещеру, на полголовы выше, шире в плечах и массивнее. А страшная секира за плечами уверенности не прибавляет.
– Это моя родня, – ответил он сдавленным голосом. – Но кто ты? Откуда ты смог…
– Просто смог, – ответил Мрак. – У меня к тебе дело, долгоживущий.
Даже в полутьме заметил, как вздрогнул колдун по имени Дед. Тот повел дланями в воздухе, но Мрак сказал ровно:
– Я с миром. Но не вздумай применять ко мне колдовские штуки. Я сломаю тебе хребет раньше, чем допоешь заклинание.
Колдун опустил плечи, в его фигуре была обреченность. Мрак предложил:
– Пойдем на солнышко. Тебе все одно сегодня спускаться в долину. А мне идти дальше. И выше.
Снаружи воздух был свеж, горы блистали чистотой. Мрак вздохнул всей грудью, спросил:
– Теперь придется менять нору?
Колдун обреченно опустил голову:
– Сам знаешь… Сегодня ты нашел, завтра
