Николет почти пришла в себя после откровений Сантилли, когда к ней нагрянула подруга, забралась с ногами на диван и без предисловий потерянно сообщила:
— Ники, я выхожу замуж. Он любит меня, я всем понравилась: и его жене, и даже королю. Почему я не дура и не уродка? Жила бы спокойно.
В первый день, когда девушек поселили в замке и познакомили с миловидной хозяйкой, их поразила роскошь выделенных им апартаментов: по две комнаты, гостиная и спальня, обставленные с прекрасным вкусом изысканной мебелью и застеленные мягкими коврами, вежливая прислуга, готовая выполнить любое пожелание, все мыслимые удобства, какие только можно представить. Потом подруг познакомили с замком, и они поняли отличие своих покоев от королевских и успокоились.
— На случайные заработки и не вышла бы замуж за богатого графа, — фыркнула Николет. — Радуйся. Будешь жить среди чудес.
— Радуюсь, — заплакала Селеста. — Я его бою-у-усь.
— Тогда не выходи замуж.
— Он мне нра… нравится, — сквозь рыдания выдавила девушка.
— Тогда — выходи, — начала терять терпение Николет.
— Так выходить или нет? — рассердилась подруга, вытирая слезы тыльной стороной ладони.
— Выходи, — в нее запустили расшитой подушкой, — за дверь. Еще потопа мне здесь не хватало.
Селеста промокнула лицо этим импровизированным «платком», и в это время раздался стук в дверь.
— Не открывай, — жарко зашептала она, забиваясь в угол дивана, но Николет уже поднялась. — Не смей! Куда? Стой! Я страшная! Тушь!!! Нет!!!
— Девчонки, — в щель просунулась голова Эрри и присвистнула при виде припухшего лица Селесты. — Страшную сказку на ночь хотите?
Девушки синхронно замотали головами.
— У бабы-яги ступа не запускается, поедете с нами?
— Настоящая или опять «нано-технологичная»? — передразнила его Николет.
Демон коварно улыбнулся и открыл дверь шире. За ней стояли Мишель, Тьенси с котом на спине и Джуни.
— Они точно не проболтаются? — проворчал Демон, выразительно выпуская когти.
Да, Логово Кощея стало пределом «обжорства». Землянам доступа туда не было по причине обильно используемого волшебства и разговорчивости персонажей, но для некоторых сделали исключение, предварительно взяв Слово о молчании. Хотя после Парка хозяйство архипелага воспринималось как мультики после навороченных фильмов с богатыми спецэффектами — девушки уже пресытились впечатлениями и на многие вещи реагировали спокойно, то есть — никак.
— О, здравствуйте, бабушка, хорошо выглядите, — пропела подученная котом Николет, усиленно хлопая ресницами. — А какая у вас замечательная избушка!
На архипелаге вечер только наступал, и заходящее солнце ярко высвечивало поросшую мхом избу, стоящую на поляне среди дремучего южного леса с лианами и попугаями.
— Да, — неуверенно поддакнула Селеста, — прекрасно вписывается в пейзаж. Очень колоритно выглядит.
Рассерженная изба возмущенно согнула ногу для пинка, но под пронзительным взглядом Джуни сделала вид, что хочет почесаться, чем-то проскрежетав внутри. Зато польщенная баба-яга разрумянилась, как маков цвет, и полезла в уличную печь за пирогами с грибами, клятвенно заверив, что мухоморов там нет.
Юноши положили ступу на бок и вскрыли двигатель, а девушки, углядев настоящего говорящего ворона, бросились наперебой задавать ему вопросы. Джуни за локоть оттащил от симпатичных гостей разболтавшуюся старуху:
— Когда дурью маяться перестанешь? Что за чушь со смотрящим?
— Надо же, сам пожаловал, — закудахтала бабка, кокетливо поправляя беленький платочек и плавно сползая к вышитому переднику. — Сподобился, милок. Ручку-то пусти, пусти, сломаешь ненароком.
Но дэм, не мигая, смотрел на нее сверху вниз, не ослабляя хватки. Бабка зыркнула в сторону девушек и тихо протараторила:
— Я совсем, что ли, с катушек слетел, такое место хлебное терять? Отдыхаю, как на курорте. Жрачка есть, крыша не каплет, прятаться не надо, а что стоя не пос…. кхм…, так мне по фиг.
— Для тебя работа есть, — Джуни быстро проверил увлеченных птицей девушек, — если вести себя будешь адекватно.
— Свобода платой не является, — прищурилась старуха, — за «спасибо» не работаем. А самим — слабо? Пара пассов и вжик, — она красноречиво провела по горлу ребром ладони.
— Замаемся руками махать. И нежелательно. Снайпер нужен на северную границу.
— Вот и иди сам, — рассердилась старуха, выдергивая локоть, и засеменила к гостям, размахивая руками. — Я почти поверил, а тут…. Никакого творчества. Кыш отседова, пигалицы! Кыш. Поздно уже. Режим соблюдаю, как дохтур прописал, — отогнав недоумевающих гостей от ворона, бабка начала со скрипом подниматься по лестнице. — Всем покедова.
— Так ты подумай, — крикнул ей вслед граф и усмехнулся при виде международного жеста, давно ставшего межпланетным. — На хлебное место охотников много.
Яга, уже зашедшая в избу высунула длинный нос:
— К Кощею в прислуги пойду. Все лучше, чем задарма по воронам палить.
— Девственность не жалко? — спросил Джуни у захлопнувшейся двери.
В ответ изба, кудахча и покачиваясь — заключенный был новенький — развернулась к ним задом. Внутри загремела посыпавшаяся с полок посуда и послышалась забористая ругань хозяйки.
— Готово, — Тьенси с помощью брата вернул ступу в исходное положение. — Что ты его уговариваешь? Слышь, стрелок!
— Ась? — бабка высунулась в окошко.
— У пней вакансия.
— Вот и пользуй их сам, — окошко захлопнулось, и в избе снова что-то звучно упало.
— И где бояться? — спросила Николет, принюхиваясь к пирогу и откусывая внушительный кусок.
Мишель без слов кивнул в сгущающуюся темноту, из которой выходил волк, на ходу меняя ипостась.
— А можно я у вас жить останусь? — кашляя, постучала себя по груди девушка. — Или для этого надо замуж выйти? Так я согласна. Хоть за Кощея, хоть за кота говорящего.
— Грузи его работой, Никки, не оставляй одного, чтобы ни одного удара сердца не было для мыслей о ней, — девушка, проглотив ком в горле, кивнула Сантилли и повернулась к мужу, но демон остановил ее. — И учти, это теперь и твоя дочь. У нас детей не делят на сродных и сводных.
— Я знаю, милорд.
— И не смей рожать второго ребенка. Не хватало еще и тебя хоронить. Найди девушку-дэма, но ничего ему не говори. Окружите его заботой, лаской, очаруйте, и он оттает постепенно. Он знает, что ты беременна?
— Да, милорд, — снова послушно кивнула Николет.
— Хорошо, что у тебя тоже будет девочка, — ашурт с силой провел по лицу ладонями, — но род Аваров не должен кануть в небытие. Ему нужен наследник. Сделаешь, как я прошу?
