— М-мелкая тварь, — Ноэль изловчился и поймал повод. — Стоять! От меня еще ни одна женщина не ушла безнаказанной, — он травинкой вытянул строптивое животное по храпу, строго заглянул в лиловые глаза и пригрозил. — Отдам Сьюзен на пирожки.
— Не успеем к началу, — Юштари в одно касание взлетел в седло. — Как ты с двумя женами справляешься, если с одной клячей сладить не можешь?
Ноэль любовно погладил по шее присмиревшую кобылу:
— Тут надо уметь найти подход, но мне повезло — девочки у меня послушные, что одна, что вторая.
— Сью послушная? — расхохотался граф, направляя жеребца к порталу. — Не смеши.
— Само смирение и покорность! — крикнул ему вслед Ноэль и ткнул кобылу пятками. — Кляча, значит?
Вскоре начался густой лес, простирающийся до самого горизонта, и стало бы совсем скучно, если бы не великолепная крепость с ажурными башнями и развевающимися на них вымпелами, похожими на языки пламени. С высоты были видны крыши внутренних построек, стены замка, кое-где заросшие плющом, и люди на зубчатых стенах.
Постепенно крепость исчезала за кудрявыми кронами лесных исполинов, и машина приземлилась на вымощенной камнем площадке, окруженной старыми деревьями. Под их сенью монументально утвердился сложенный из песчаника одинокий двухэтажный дом с открытой деревянной верандой. Возле крыльца стояла пара непривязанных коней, изредка встряхивая длинными гривами. И тишина, и покой, подчеркнутый задорным щебетом невидимых птах.
Земляне, озираясь, неуверенно ступили на инопланетную брусчатку и сгрудились возле катера, а пилот сразу открыл панель управления, чтобы разобраться с неполадками системы.
Гид защебетала снова, расписывая красоты природы и пользу свежего воздуха, разъяснив, что трактиры издавна строились на перекрестках, в данном случае это главная деревенская улица и дорога, ведущая к замку, который они видят в конце лесного тоннеля. Возле крепостных стен он вырубается, поэтому туристы смогут без помех ознакомиться с особенностями старинной архитектуры: массивными воротами, подвесным мостом и мощными башнями с узкими бойницами.
Селеста оглянулась вокруг и со смешком отметила кровожадно-примеривающиеся взгляды товарищей по несчастью — не одной ей хотелось придушить заносчивую инопланетянку.
На крыльцо дома вышел здоровенный пожилой мужчина в белой рубахе и темных холщовых штанах, заправленных в низкие сапоги. Он закинул на плечо полотенце, которым вытирал руки, и облокотился на перила. Гид покосилась на него, затрещав с новой силой:
— Сто лет назад прежний владелец замка приказал посадить в деревне деревья. Как видите, они сильно разрослись, но приусадебному хозяйству не мешают.
И только после ее слов туристы разглядели вдоль мощеной тенистой улицы одно- и двухэтажные яркие домики, притаившиеся за кустами, как в засаде.
Тем временем рядом с мужчиной образовались два парня, с интересом рассматривая туристов. Первый, скрестив руки на могучей груди, с аристократической небрежностью прислонился к деревянной колонне, подпирающей крышу веранды, второй — присел на перила и начал подбрасывать нож, ловко ловя его за кончик.
Вдоволь налюбовавшись на оробевших молодых людей, мужчина не спеша выпрямился и что-то гортанно сказал.
— Нас приглашают отдохнуть и попробовать местное молодое вино, — перевела гид и первая направилась к трактиру, словно невзначай поправляя белокурые локоны.
Парни на веранде оживились и подтянулись, откровенно рассматривая ее, а туристам ничего не оставалось, как плестись следом.
— Зашибись экскурсия, — проворчала Николет. — Катер сломался, сели в какой-то глуши, а сейчас нас заставят коровам хвосты крутить.
— Зато отсюда видны стены, — нашла положительный момент Селеста. — И там кто-то есть.
— Во всех замках до сих пор существуют гарнизоны, — тут же воодушевилась гид, несколько смущенно улыбаясь молодому человеку с ножом, — и они действующие. А сейчас вы можете задействовать браслеты-переводчики, чтобы без помех общаться с прислугой. Для этого….
Джуни нетерпеливо глянул на часы:
— Не затянем? Они там уже достаточно торчат.
— Юш сказал, сигнал был сильный. Система еще долго будет думать, а пилот кодов не знает, — отозвался Эрри и выглянул между зубцами стены. — Какого дьявола они выползли? — он всмотрелся в Ноэля и Юштари, перебрасывающихся с гидом короткими репликами.
— Какого дьявола он здесь делает? — Сантилли кивнул на мелькающую среди деревьев кавалькаду всадников, выехавшую из портала за пределами охранного периметра.
За спиной отца озадаченно присвистнул Тьенси:
— Это не может быть случайность. Твоя жена не могла сказать?
— Она согласна, — встревоженно отозвался Джуни. — Это или кто-то из деревенских, или из агентства.
— Если у него своя служба, на черта ему доносчики? — Сантилли толкнул дэма в бок. — Пошли встречать Величество. Говорил же, надо было на Земле все сделать, никто бы внимания не обратил.
Друзья спустились со стены, оставив сыновей следить за развитием событий. Сантилли махнул принаряженным Дубровским, садящимся на коней:
— Отбой, — он на ходу наставил палец на Андрея. — Я предупреждал, что твоя идея полный бред. Надо было делать по-моему.
Кот, прочно обосновавшийся на крупе жеребца Мишеля, недовольно сполз со стеганой попоны:
— А что случилось? Ураган? Наводнение?
— Хуже — отец, — скривился Сантилли.
— Дьявол! — Ласайента в сердцах ударила кулаком по ладони и, перекинув ногу через шею жеребца, упала на руки мужа.
— Вот именно, — подтвердил он, автоматически стряхивая жену на землю.
— Я в женской ипостаси! — обиделась она.
— В мужской я тебя и ловить бы не стал, — Сантилли на всякий отступил за спину Джуни и показал ей кончик языка.
Со стороны леса послышался дробный перестук, и на площадь вылетел небольшой отряд всадников, взорвав тишину звоном подков по камням и ржанием лошадей.
Оба парня сбежали по ступеням вниз и опустились на колено, склонив головы, следом неторопливо спустился трактирщик, гид присела в низком реверансе, а туристы нестройно поздоровались и остались растерянно топтаться на веранде. Ехавший первым огромный ашурт со сложенными за спиной огненными крыльями мельком оглядел их, задержав взгляд на Селесте, чему-то усмехнулся и пришпорил коня. Кортеж шумно удалился в сторону крепости, оставив людей переваривать увиденное.
— Влипли? — Юштари повернул голову к задумчивому Ноэлю. — А я сегодня хотел братишку потискать.
— Потискаешь, — тот встал и принялся тщательно отряхивать штаны. — А вот мне отец точно голову открутит.
