- И почему вы склонны так думать? - удивленно уточнила я. - Какие-то схожие черты... характера?
- Да нет... - задумчиво произнес Владимир. - Тут другое. И мне даже кажется, что он к вам гораздо ближе, чем просто, - еще раз взглянул он в схему древа. - двоюродный брат прадеда... Это вообще запутанная история с почти... запрещенным из-за родства браком. И я даже не хочу вдаваться в ее подробности, - решительно захлопнул он наш семейный толмут.
- Ну, тогда может, еще чаю? - "любезно" закрыла эту щекотливую тему сестра.
- О-о, спасибо вам, госпожа Натэя, - тут же встал со своего места Владимир. - Мое время для чаепития уже истекло... Госпожа Вета, вы меня не проводите... до ворот, - подал он мне свою дрожащую руку...
Ну что ж, проводить, так проводить. Я, в общем-то, и сама собиралась... мимо собачек. Вот только вид мне его, торжественный вовсе не понравился, как и начало нашего "прощального" диалога:
- Госпожа Вета, - вздохнул он, как перед прыжком, - Я, конечно, понимаю, что выгляжу сейчас... смешно. Это мое проклятье - все, что не касается науки, вызывает во мне крайнее стеснение. Особенно женщины... Особенно... вы... Нет, нет! - протестующее взмахнул он рукой, увидев мой настороженный взгляд. - Я очень прошу вас сейчас меня не перебивать... Спасибо, госпожа Вета... Дело в том, вот уже на протяжении нескольких дней я только и думаю, что о вас. Я даже ходить по вашей улице до сегодняшнего утра остерегался. И, в конце концов, решился полностью положиться на судьбу. А она сегодня утром сама за меня все решила, - смущенно расплылся он.
- И что же за решение за вас вынесла ваша судьба? - еще надеясь на мирный исход, уточнила я.
- Самое лучшее решение, достойное моего рода, госпожа Вета... Я делаю вам предложение руки и сердца, - медленно произнес он и брякнулся на одно колено.
- Что? - в ответ прошипела я и попыталась поставить его на ноги. - Владимир, вам, наверное, в этой библиотеке какая-то, особо тяжелая книга на голову свалилась. С чего, вдруг, такая странная идея? - пыхтя, справилась я, наконец, со своей задачей и тут же уперла руки в бока. - Вам сколько лет, господин Перепелкин?
- Двадцать... будет, - захлопал он своими ресницами под стеклами очков. - Так вы только в этом видите странность моего предложения?
- Только в этом? - удивленно переспросила я, насчитав в своей голове гораздо больше очевидных "странностей". - И в этом тоже... Я вообще думала, что этот процесс... - подбирая нужное слово, беспомощно взмахнула я рукой и надула щеки.
- Ухаживания? - с готовностью подсказал мне студент.
- Точно, ухаживания! Я думала, он будет более длительным, и я смогу его пресечь... Что? - поймала я на себе его полный непонимания взгляд.
- Вы знаете, изначально я так и хотел поступить, - осторожно начал он, навевая на меня совсем уж нехорошее предчувствие. - Долго ухаживать, дарить цветы, быть... постараться быть настойчивым. Но, госпожа Вета... В связи с последними событиями, я уверен, что долгие ухаживания нам сейчас... не очень подходят, - на всякий случай, шагнул он назад.
- Та-ак... - сделала я глубокий вдох и посмотрела на студента как можно спокойнее. - Продолжайте, Владимир. Я вас внимательно слушаю.
- Я продолжаю... И в связи с последними событиями, произошедшими в вашей жизни, я уверен, счастливыми, госпожа Вета, вы, как никогда сейчас нуждаетесь в мужском плече.
- Так вы же мне, по-моему, совсем не эту часть тела предлагать изволили?
- Руку и сердце?.. Но, это же такой словесный оборот, который нисколько не умоляет моих к вам чувств, - храбро уточнил он.
- Так у вас, Владимир, ко мне уже и чувства? - сузила я на него глаза. - А главное из них - благородное чувство долга, наверное? Выручить даму, попавшую в затруднительную ситуацию. Так?
- Госпожа Вета, вы совсем меня не понимаете. Я пытаюсь вам сказать, что я, несомненно, был бы необычайно горд породниться с таким родом, как ваш. Но, и вы лично для меня тоже... ценны, особенно сейчас, когда так остро нуждаетесь в поддержке. Я уверен в том, что отец вашего будущего ребенка достойный мужчина, потому что уже знаю вас. Но, и еще я знаю, что он... женат и вы с ним, таким образом, разлучены.
- Ах, вы еще и это знаете, - уже теряя терпение, произнесла я. - Вот что, Владимир. Я, конечно, благодарна вам за ваше предложение... поддержки, но, уверяю вас, меня сейчас есть кому поддержать. Так что...
- Вы уже с кем-то помолвлены? - растерянно выдохнул он.
- Помолвлена?.. Нет. Я другую поддержку имела в виду: родственную и дружескую.
- А не значит ли это, что у меня еще есть шанс?
- Владимир, вам девятнадцать лет, вы еще студент, - попыталась я прибегнуть уже к другим доводам разума (хотя, мне ли это даже пробовать?) И вообще, у вас еще вся жизнь впереди. И я уверена, блестящее будущее в науке и настоящая любовь. Ну, скажите мне, зачем вам я? Да еще и с чужим ребенком.
- Госпожа Вета, - неожиданно просиял он. - Я понял! Вы боитесь мне стать обузой! Ну, а если я уже не буду обычным студентом? Если я смогу сам обеспечивать свою семью?
- А знаете что... - обреченно открыла я рот для своего последнего довода, правда, не совсем приличного. - Возвращайтесь-ка вы, Владимир, в свой... университет. А вот когда вы сможете, как вы говорите, обеспечить свою семью, тогда и поговорим, - и с силой дернула на себя створку ворот, получив от своего "потенциального" супруга, радостно брошенное вслед:
- Госпожа Вета, я все понял!
- Да ничего ты не понял, глупый ученый... осел, - гневно бормоча себе под нос, шагала я по дорожке к дому. - Но, вот Вероника, она у меня точно все поймет. Причем, сразу. И причем сразу сейчас, - уже замаячил в нескольких шагах от меня знакомый темный подвал. - Как же она мне надоела, эта Верони... Сим! Хобья мать! Что это ты вытворяешь?! - вперилась я взглядом в стоящего на месте моей арки рыцаря и развернулась на сто восемьдесят градусов. - Я все равно до нее доберусь, до этого Кёртого отродья! Сим! Уйди с дороги!
- Вета, - сделал он осторожный шаг в мою сторону и выставил вперед руки. - Ты только успокойся сейчас, я тебя очень прошу. Ты меня слышишь? Вета...
- Я тебя прекрасно слышу, - совершенно глухим голосом произнесла я. - Но, вот ты меня, по-моему, плохо. Уйди с дороги, рыцарь Прокурата.
- Вета, - мелькнуло в глазах мага нешуточное беспокойство, отозвавшееся в моей голове неясной тревогой. - Ты обязательно встретишься с Вероникой, я тебе это обещаю, но, не сейчас, хорошо?
- Да что же это такое? - беспомощно обвела я глазами сад... и только по зашелестевшим под ветром, вслед за моим взглядом, деревьям поняла, что представляю сейчас собой не совсем адекватное алантское создание. - Вот оно началось... Вот оно... - отчаянно зажмурившись, я еще и прижала к глазам ладони. - Я на тебя не смотрю... - и услышала, сквозь шум в голове голос запыхавшейся сестры:
