– Что это было?! – хрипло выдохнул Храт, когда все закончилось и императоры собрались вместе напротив искореженных ворот Фан‑Киона.
– А дорхот его знает! – буркнул Лек, пошатываясь от слабости. – Смешать кровную магию с некромантией? Это ж додуматься надо было! Никто такого еще не делал.
– Думаю, они таким образом призвали сущность какого‑то древнего бога, – тяжело вздохнул Энет, усевшись прямо на землю. – Кстати, народ, вы на эльдаров гляньте...
На рыцарей престола и в самом деле стоило посмотреть – они сбились в кучу и ошалело, что было заметно даже сквозь туманные маски, переводили взгляд с одного императора на другого.
– Не нервничайте, – обратился к ним Санти. – Вернемся в замок, все объясню. Только чур, молчок! Это и приказ, и просьба.
– Как скажешь, твое величество! – поклонился стоящий впереди – судя по ауре, Даргат, занимавший во внутренней иерархии рыцарей престола первое место, как самый старший и опытный. Раньше Лек, Энет, Храт и Тинувиэль сами подчинялись ему, не протестуя.
– Вернемся к нашим баранам, – буркнул скоморох. – Надо людей из города выводить.
– Думаешь, там кто‑то живой остался? – поежился эльдар. – После такого? Сильно сомневаюсь.
– Остались! – возразил император. – Мгла не зашла дальше сорока локтей от крепостной стены. Но здесь больше жить нельзя, эта земля проклята, будет притягивать к себе все худшее, что только может быть. Увы, города Фан‑Кион в империи больше нет...
Сомнения рыцаря престола были понятны. Земля на несколько сотен локтей от города превратилась в лабиринт каверн и оврагов с осыпающимися стенами, откуда тянуло мертвечиной. Казалось, там гниют останки каких‑то чудовищ. Стены Фан‑Киона выглядели так, будто для них прошла не одна тысяча лет – сплошные дыры, обвалы, ощущение заброшенности и покинутости. И тысячи скелетов защитников.
– Полосу омертвения вокруг города не пройти никому, каверны идут на глубину двух верст, как минимум, ступишь, вообще все обвалится, – озабоченно сказал Санти. – Давайте‑ка вон из той скалы мост соорудим, иначе нам население не вывести.
Императоры переглянулись и согласно кивнули. Это, пожалуй, наилучший выход, хоть и энергии придется затратить море. Только жизнь людей дороже. Нельзя оставлять их в обреченном городе, скорее всего, через несколько дней Фан‑Кион провалится в недра земли и на месте когда‑то богатой, многолюдной столицы провинции останется только бездонная пропасть. Чем думали нартагальские маги, вызывая такой кошмар? Почему они вообще остались с заговорщиками? Война с Нартагалем закончена! Видимо, принесли клятву личной верности предводителю заговора, тому самому загадочному высокому лорду. Санти, по крайней мере, другого вывода сделать не мог.
В трехсот с небольшим локтях от границы зоны омертвения высилась порядочных размеров скала. Объединив силы, императоры начали ее преобразование. Камень потек, как вода, вытягиваясь в сторону города. Он тянулся и тянулся вперед, пересек остатки крепостной стены и уперся в мостовую в сотне локтей от нее. Последний штрих в заклинании, и толстый каменный столб стал плоским, на глазах превращаясь в мост с высокими перилами. Воины издали завороженно наблюдали за этим, осеняя себя косым крестом Единого – велика сила Его величества. Обычным магам‑инженерам на такую работу потребовалось бы дня два, а то и три.
– А теперь поглядим на тех, кто все это устроил... – холодный тон Санти не обещал нартагальцам ничего хорошего. – Кто‑то выжил и снова колдует. Даю вектор портала, ловите.
Скоморох шевельнул пальцами и ступил в туманную дымку, оказавшись на главной площади Фан‑Киона. Ему мгновенно перехватило дыхание. Вокруг были заваленные мертвыми телами и залитые кровью алтари. Это сколько же людей принесли в жертву эти сволочи, чтобы сплести то страшное заклятие, слить магию крови с некромантией? Похоже, не одну тысячу... Людей, которых он, император Сантиар, обязан был защитить. Не защитил...
– Вон они, красавцы! – донесся справа разъяренный голос Лека.
Резко повернувшись, Санти увидел четырех изможденных людей в черных сутанах магов Ализиума. Несмотря на истощение, они продолжали вереницей двигаться вокруг одного из алтарей, на ходу чеканя какое‑то заклятие. Разъяренный император опутал их сетью повиновения, заставив замереть на месте. Как ни жаль, придется передать сволочей Ализиуму, согласно мирному договору с Нартагалем. Впрочем, некромантии им все равно не простят, герайд жаловался как‑то, что группа сильных магов совсем отбилась от рук и творит такое, что волосы дыбом встают. Экспериментируют с вещами, которые трогать не следует. Придется заняться Ализиумом вплотную, обнаглели до последней степени.
– Зачем? – глухо спросил он у нартагальцев. – Вы хоть понимаете, что вызвали?
– А плевать! – злобно оскалился самый старший. – Чтобы с тобой, тварь, справиться, и полмира не жаль!
– Да? – из‑за другого алтаря вышел еще один император. – А что вы теперь скажете?
– Кого дорхота?! – обернулся к нему первый. – Их же теперь нельзя отдавать Ализиуму! Они тебя видели!
– Их в любом случае нельзя отдавать. Не думаю, что их казнят. Сами казним, а Ализиуму предоставим список преступлений. Не осмелятся протестовать.
– Ладно... – буркнул Санти, узнав Энета – раз даже болезненно совестливый граф так считает, то выбора нет.
– Людей начали выводить эльдары, – заговорил третий император, появившись из портала. – Даже святоши покорно бросают оружие и бегут к мосту. Слишком перепугались.
– Передай маршалам, чтобы сортировали беженцев, а то еще всякая сволочь ими притворится, – буркнул скоморох.
– Не пальцем деланный, сам сообразил, – отмахнулся Храт и исчез.
– А этими я сейчас займусь, – кивнул на потрясенных нартагальцев Энет. – Противно, но надо. Если их оставить в живых, жди новых сюрпризов.
– Согласен... – обреченно вздохнул Санти. – Но сволочи сильные, ты глянь только – даже под принуждением защиту держат. Помощь нужна?
– Нет.
Граф поднял руки, окутавшиеся синим светом Мудрости, и принялся читать заклятие, состоящее, казалось, из совершенно несопоставимых компонентов. Но притом, действующее. Какая‑то сила принялась скручивать спиралью завизжавших не своим голосом нартагальских магов. Их защита продержалась всего минуту, не больше, и вскоре на мостовой остались четыре кучи кровавых ошметков. Жалости к убийцам тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей Санти с Энетом не испытывали ни малейшей, только гадливость. Как в дерьме измазались, а то и в чем похуже.
По мосту толпой бежали люди. Мужчины, женщины, дети, старики – все ощущали, что родной город стал ловушкой, нес смерть и даже нечто худшее, чем смерть. От Фан‑Киона веяло ужасом, отчаянием, потусторонней жутью, и выжившие спешили покинуть проклятое место. На сходе с моста беженцев встречали имперские войска, разводя людей по лагерям – предстояло еще выяснить, кто простой горожанин, а кто карвенец или, хуже того, заговорщик. Работы тайной страже предстояло множество, но подчиненные Ланига не тушевались – дело привычное, достаточно всего лишь допросить свидетелей и сравнить показания, чтобы понять многое. Не станут фан‑кионцы покрывать убийц и палачей, издевавшихся над ними в течение двух месяцев.
Не успели последние беженцы ступить на землю, как здания города затряслись и начали медленно опускаться под землю. В воздух взметнулась туча пыли. К утру стало ясно, что столицы фан‑кионской провинции больше не существует – на ее месте остался бездонный провал, ведущий, наверное, в самые глубины преисподней.
Война на территории Элиана закончилась полной и безоговорочной победой императора. Чужих войск, за исключением разбросанных то тут, то там мелких банд, не осталось. Но за бандами уже начали охоту отряды горных мастеров, долго им не продержаться. Время разбрасывать камни прошло. Наступало время собирать их.
Увидев перед собой возникшего из тумана императора, старый настоятель вздрогнул от неожиданности, но взял себя в руки, с кряхтеньем встал и поклонился.
– Добрый вечер, отец Ордан, – негромко сказал его величество. – Не надо церемоний, садитесь. Поговорить надо.
– Со мной? – прищурился старик, опускаясь на скамью.
– С вами, – подтвердил император. – Есть несколько любопытных вопросов, которые мне хотелось бы прояснить.
Настоятель довольно долго молча смотрел на туманную маску и жевал сухие губы, пытаясь понять, что нужно от него колдуну. После провала карвенского вторжения епископы затаились, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не вызвать гнева императора – после откровенного предательства он может не посмотреть, что перед ним священнослужители, и отправить на плаху.
– Мне известно, что вы на самом деле – генерал ордена даонирцев, – заговорил его величество. – Не нервничайте, я не собираюсь вас наказывать или преследовать. Совсем даже наоборот.
