Джоанна лишь мотнула головой, тем самым приведя в движение жемчужинки на груди, туго обтянутой черным бархатом. Началось! А он уж было успокоился, прочно зафиксировав взгляд на ее лице.
Нет, здесь поможет только выпивка! Да, ему необходимо выпить! И быстрее, как можно быстрее.
Будь Бретт немного посообразительней, он посадил бы ее за столик, а сам бы отправился за напитками. Но, выбрав, как ему казалось, меньшее из двух зол, он решил не оставлять ее одну в таком платье — во избежание народных волнений. И теперь пожинал плоды своего безрассудства в виде Джоанны, плотно прижатой к нему толпой желающих утолить жажду.
«Неужели организаторы не могли предусмотреть это и нанять официантов для разноса спиртных напитков?»
— Официанты появятся, когда начнут подавать еду, — упрекнула его стоящая впереди женщина средних лет. И Бретт с ужасом понял, что мыслит вслух. — Мы хотели сэкономить деньги, чтобы направить их на закупку оборудования, необходимого для дальнейших исследований, и надеялись, что люди оценят такой шаг.
Когда оскорбленная матрона отвернулась, не дожидаясь ответа, Джоанна просунула свою руку под его и, приблизив голову к его уху, прошептала самым доверительным тоном:
— Если ты вдруг еще не заметил, тебя только что отчитали. Кстати, ты серьезно спросил меня про отраву или это была проверка?
Полностью обезумевший от ее пристального взгляда, Бретт не сразу понял, о чем идет речь. Когда же наконец до него дошло, его палец слегка коснулся бархатистой, нежной щечки Джоанны. Бретт чуть не пал жертвой удушья от обволакивающей, теплой истомы, наполнившей его грудь.
— Нет, Джо, я пошутил. Это не проверка. Сегодня ты можешь заказывать все, что душа пожелает, — сказал он, размышляя, что ответить, если она вдруг скажет: «Я желаю тебя».
— Все-все?..
Ее дразнящая, соблазнительная улыбка дарила надежду, и Бретт, прекрасно зная, что ему ничего не светит, все же задержал дыхание в предвкушении и кивнул.
— Ну, тогда, пожалуй… — протянула она, — неплохо было бы попробовать что-нибудь такое, что не приходилось пробовать раньше… Думаю, я закажу «Грас-хоппер».
Бретту пришлось спуститься с небес на землю.
— Бретт, — взволнованно прошептала Джоанна, обжигая дыханием его ухо. — Выручай… — Ее ладошка опустилась на его колено. — Не могу вспомнить, какой вилкой пользоваться.
Вилка! Только что эта мадам пронзила его тело тысячевольтовым разрядом, и хорошо, что он все еще помнит свое имя, а теперь она спрашивает о вилке?
Почему бы не обратить хоть чуточку внимания на блондинку справа, ее ведь можно брать голыми руками? Так нет же, он готов расплавиться от невинного шепота девицы, не разбирающейся в правилах современного этикета!
Внезапно отнюдь «не легкий» толчок в ребра привел его в чувства:
— Бретт… Ну помоги же наконец!
К счастью, разговор за столом был достаточно оживленный, и никто не услышал испуганный вскрик Джоанны, когда он схватил ее руку и стиснул в своей ладони.
Джоанна явно не оценила этого жеста — из ее бирюзовых глаз летели искры.
— Что ты делаешь? — прошипела она.
— Пытаюсь показать тебе нужный прибор.
Джоанна что-то ответила парню на другом конце стола, ослепительно улыбнувшись, прежде чем снова повернуть личико в сторону Бретта.
— Просто позволь мне получше приглядеться к той вилке, что используешь ты.
— Дальнюю! — наконец изрек он.
— Благодарю.
— Всегда к вашим услугам.
И Бретт решительно перенес все свое внимание направо. Он во что бы то ни стало должен подкатить к этой блондиночке или умереть, пытаясь это сделать!
Позже он сказал себе, что единственной причиной, по которой блондиночка не обратила на него внимания, было его нежелание поддержать с ней беседу во время выступления одного из мировых авторитетов по вопросу исследования новых методов борьбы со СПИДом. Время было безвозвратно упущено, и сейчас Наташа или Наталия окучивала какого-то паренька на танцевальной площадке… Короче, по всей вероятности, удача улыбнулась бы Бретту скорее, попытайся он заняться серфингом в Антарктике.
Да, но где же все-таки Джо? Бретт осмотрелся по сторонам. И наконец увидел ее — Джоанна отчаянно отбивалась от огромного неандертальца, сжимавшего ее запястье. Она отрицательно трясла головой, умудряясь сохранять при этом улыбку, и старалась убедить партнера, что не желает иметь с ним ничего общего.
Сию же минуту Бретт вскочил со стула.
— А я тебя тут обыскался! — воскликнул он, пробиваясь к ней.
— Бретт! — В ее голосе слышалась необыкновенная теплота, а его имя Джоанна произнесла особенно ласково. Ему не хотелось думать, что такая нежность — всего лишь благодарность за спасение. — Бретт это Питер, — сказала она. — Питер, это Бретт Макальпин.
Но вежливое представление пошло насмарку. Питер даже не потрудился оторваться от созерцания выреза на платье Джоанны.
— Сейчас мой танец, не так ли? — произнес Бретт, притягивая Джо к себе.
— Эй! Посторонись, приятель! Мы так не договаривались. Найди себе мальчика. Я что, зазря тут весь вечер распинался?
Услышав нецензурную брань, которая пошла дальше, Бретт с наслаждением схватил парня за шиворот и подтащил к двум безупречно одетым парням, которые подошли, чтобы разобраться. Бретт сразу же узнал молодых людей — профессиональные вышибалы, друзья Джейсона.
— Проблемы, Бретт? — спросил тот, что поменьше. Легкий европейский акцент помог Бретту вспомнить его имя.
— Да, Стефан. Вы слишком быстро подоспели. Мои руки так и чешутся.
— Сэр, — обратился к пьянице официальным, но уважительным тоном второй вышибала, — думаю, вам лучше покинуть отель.
Так и не найдя подходящих ругательств в своих крошечных мозгах, тот, к великому сожалению Бретта, согласился. Едва заметно улыбаясь, вышибалы подхватили его под руки, чтобы он окончательно не завалился. «У ребят железная хватка, — заметил Бретт. — От таких не удерешь».
— С тобой все в порядке? — взволнованно поинтересовался он, пристально вглядываясь в личико девушки.
— Думаю, да, — неопределенно ответила Джоанна.
— Если хочешь, давай уйдем, — предложил он.
— Уйдем? Ни за что!
— Не старайся мне угодить и забудь о вежливости, Джо, — настаивал Бретт.
— Да я и не…
— Мы можем пойти домой. Я действительно не против.
— Слушай, Бретт, я же сказала. Я — не — хочу — идти — домой.
Бретт потерял дар речи. И не из-за настойчивого голоса Джоанны, а так как почувствовал ее руки на своих предплечьях. К сожалению, это длилось меньше минуты, и, осознав, что делает, Джо моментально отпустила его.
