– Не ожидали? – многозначительно спросил Ледников. – Зачем вы следите за мной, мой дорогой Алекс?
Он плюхнулся в кресло и уставился на Алекса самым неодобрительным взглядом, который только мог изобразить. Модест, уже явно готовый отключиться и заснуть, бессмысленно переводил глаза с одного на другого.
Алекс, надо отдать ему должное, довольно быстро взял себя в руки.
– Слежу? С чего это вы вдруг решили, Валентин? Я часто захожу в этот бар, потому что наше издательство буквально в двух шагах отсюда. Я зашел и услышал, как ваш друг что-то возбужденно говорит по-русски, и решил, что, возможно, ему нужна помощь… Он стал рассказывать, что его с другом сегодня чуть не пристрелили на каком-то кладбище и потому ему требуется снять напряжение. Он усадил меня чуть ли не силком рядом с собой и сказал, что я обязан с ним выпить… И тут вдруг появляетесь вы! В вас что, действительно стреляли?
– Сегодня нет. Пока, – многозначительно сказал Ледников. – А вот вчера меня чуть не убили. Кстати, у вас нет знакомого или приятеля с длинными белыми волосами, который одевается как рок-музыкант?
– Нет, – чуть подумав, ответил Алекс.
– Вот так вот. Как говорят в России, на нет и суда нет, – зло рассмеялся Ледников.
Модест тем временем честно заснул. Глядя на его осунувшееся лицо постаревшего мальчика, Ледников напряженно размышлял, стоит ли ему прямо сейчас попытаться всерьез наехать на Алекса или отложить разговор… Все-таки состояние было не вполне рабочее. Но, с другой стороны, за ночь Алекс все обдумает и выстроит систему защиты.
– Алекс, у меня четкое ощущение, что за мной следят с тех пор, как я покинул самолет. Меня, что называется, ведут. Случайно я узнал, что убитому вчера журналисту, который публиковал материалы, бросающие тень на Седрика Лоутона и его невесту, передали досье и на меня. Очевидно, чтобы подготовить публикацию, в которой я предстану тайным агентом Кремля. Потом меня пытались искалечить…
Алекс посмотрел на него с подчеркнутым изумлением.
– В это же время вы неожиданно объявляетесь в Лондоне и выкладываете Седрику компромат опять-таки на меня. Он довольно ловко сляпан, чтобы произвести впечатление на английского гражданина, помешавшегося на страхе перед кознями злого КГБ, но на самом деле… На самом деле это ложь, и вы это прекрасно знаете. Ну и как прикажете все это понимать?
Алекс молчал, погруженный в какие-то свои тайные расчеты.
Не дождавшись ответа, Ледников запустил ему в лоб прямое обвинение.
– Собственно, то, что вы ведете какую-то игру, в которой вам мешают госпожа Востросаблина и я, не подлежит сомнению. И прежде чем принимать ответные меры, я хотел бы понять только одно: вы действуете на свой страх и риск или за вами спецслужбы короны? А может, вы агент еще какой-либо спецслужбы? А, Алекс? Что называется, двустволка?
– А какая вам разница, чьи интересы я представляю? – полюбопытствовал Алекс. Надо признать, держался он неплохо.
Ишь ты, какая разница! Сейчас узнаешь, паразит!
– Ну, если вы действуете как шантажист-одиночка, я просто сверну вам шею. Вы, наверное, еще не знаете, что такое болевой шок? Так вот, уверяю вас, это производит впечатление. Причем на долгий срок.
– А если я не одиночка, а представитель спецслужб? – вежливо спросил Алекс.
– Тогда мне придется придумать более изящную и сложную комбинацию. Но тоже вполне впечатляющую.
– Слышала бы вас сейчас госпожа Разумовская!
– Госпожа Разумовская слышала от меня и не такое! Сразу один совет. Мне страшно не нравится, что вы слишком хорошо информированы о моей личной жизни. Меня это безумно раздражает. Мне пора вас остановить. Как говорят в России – отбить охоту совать нос в чужие дела.
Алекс поднял руки вверх:
– Сдаюсь! Давайте попробуем обойтись без болевых шоков и отбитых носов. Видите ли, Валентин, дело в том, что я сам собирался с вами встретиться. Да-да, не смотрите на меня с таким сарказмом. Извините, если я еще раз упомяну имя госпожи Разумовской, но она сказала мне, что я могу быть с вами вполне откровенным. А ее рекомендация, как я убедился, вещь очень надежная. Мне нужно с вами обсудить создавшееся положение, потому что ситуация, как говорят в детективах, вышла из-под контроля…
– Из-под вашего контроля? – уточнил Ледников.
– Скорее она стала развиваться самостоятельно, без всякого моего участия, хотя…
– Хотя – что?
– Давайте вернемся к началу этой истории. Так вот, когда я приехал полтора года назад в Москву, не скрою, я был поражен тем, что увидел. Это бешеное, кичащееся собой богатство! Фантастические суммы, которыми оперируют люди, не знающие истинную цену денег. Готовность истратить миллионы, десятки миллионов на свои прихоти, и притом неумение потратить их с умом…
– Насколько я понимаю, вы решили, что умному человеку грех не попытаться в такой ситуации нагреть руки?
– Не грех, а глупость! Голоса моих одесских предков буквально вопили: Алекс, не будь дураком! Познакомившись со многими вашими нуворишами, я быстро понял, что все они жаждут вложить деньги во что-нибудь на Западе. Причем не обязательно очень выгодно. Они готовы вкладывать, чтобы как-то легализоваться, приобрести положение, репутацию. Я свел несколько таких людей с западными партнерами и заработал на этом неплохие деньги. Кстати, я вложил их и в наше семейное издательство, иначе оно бы прогорело вместе со своей серьезной исторической и юридической литературой…
Ледников подумал, что пока Алекс излагает все вполне «художественно».
– А потом случилось так, что я познакомился с Рафаэлем Муромским. Ему как раз отец пообещал большие деньги, если он попробует завести свой бизнес на Западе. Но бизнес серьезный и почтенный.
– Уточняем: он не выделил Рафе деньги, а пообещал их выделить? – настойчиво спросил Ледников.
– Да, если проект покажется ему достойным. Все совпало очень удачно. Потому что только накануне я вернулся из Лондона, где Седрик жаловался мне на то, что у него ничего не получается со спасением RWG. Все, к кому он обращался за помощью или с предложением купить пакет акций, либо отказывали, либо делали, что называется, недобросовестные предложения.
– И вы свели Седрика с Рафой…
– Разумеется. Когда я рассказал ему, что такое в Англии владелец легендарного RWG, какое это сразу дает положение, он загорелся, как спичка.
– Но свой процент вы обговорили?
– Естественно. Иначе мои одесские предки просто прокляли бы меня.
– Я думаю, и британские тоже.
– Конечно. В общем, дело покатилось, я с отцом уже строил планы расширения нашей деятельности, как вдруг Рафаэль стал как бы в шутку говорить о том, что я хочу содрать с него немилосердные проценты. Сначала это выглядело как шутка, а потом… А потом уже нет. В общем, он не заплатил мне первую сумму, которую мы обговаривали.
Ледников рассмеялся.
– Алекс, а он не говорил вам, что вы и на этот процент не наработали?
– Ну, что-то в этом духе.
– Господи, а вы читали наш знаменитый роман «Двенадцать стульев»?
Алекс с недоумением смотрел на Ледникова.
– Вам, чей прадедушка был одесситом, нельзя не знать таких вещей, – укоризненно сказал Ледников. – Вы хоть знаете, кто такой Остап Бендер?
– Это такой жулик?
– Ну, допустим. Так вот, он все время изводит в романе бывшего предводителя дворянства Кису Воробьянинова тем, что уменьшает и уменьшает причитающуюся ему долю клада, разыскиваемого ими. И в конце сообщает, что не даст бедному Кисе вообще ничего, пусть он лучше идет к нему камердинером… То есть вы, дорогой Алекс, оказались в роли Кисы Воробьянинова. Ну и ну!.. Это даже не смешно. Вольно ж вам не знать самого известного героя страны, в которой вы решили делать деньги.
Ледников посмотрел на Алекса с доброжелательной укоризной.
– Кстати, вы знаете, чем кончается роман?
Алекс в ответ только плечами пожал.
– А кончается он тем, – назидательно поведал Ледников, – что доведенный до отчаяния Киса просто-напросто перерезает бритвой горло спящему господину Бендеру, который решил наплевать на заключенный между ними договор.
Ледников наклонился к Алексу, внимательно и строго посмотрел ему в глаза.
– Надеюсь, вам такая мысль не приходила в голову? Или? Уж не ваших ли это рук дело, дорогой Алекс? Исчезновение Рафы, который решил вас кинуть, как говорят у нас в России?
– Это не очень удачная шутка, Валентин, – серьезно ответил Алекс.
– Ну почему? Или вы такая безответная овечка?
– Нет, я не безответная овечка, – покачал головой Алекс. – Но резать горло?
– Что же вы предпочитаете? Шантаж? Угрозы?
– Я предпочел предупредить его, что могу не просто сорвать сделку, но и превратить его в весьма нежелательную персону в Лондоне.
– Каким же образом? Объяснить Седрику, с кем он связывается?
– Не только. Я сказал, что если запустить в нашу прессу, обалдевшую от полония, кое-какую информацию, сделка станет просто невозможной.
