– Собираем артефакты и валим, – скорректировал первоначальную стратегию Зубр.
– Погоди-ка! – бросил, не оборачиваясь, Молодой.
– Чего годить-то? Воняет, как на скотобойне…
– Вот чего!
Молодой показал пальцем. На полу поблескивал рисунок серебряной краской – матрица, центром которой служили металлические мачты. Фигура внутри круга представляли собой что-то вроде пятиугольника с вписанным в него квадратом. Рядом лежало несколько непонятных приборов, соединенных между собой проводами.
– Видали? – Молодой повернулся к друзьям.
– Доколдовались, – проворчал Зубр.
Мора наклонился и поднял с земли какую-то черную пластину. Когда она поменяла цвет на белый, Молодой догадался, что это.
– Так, ну-ка, дай мне посмотреть, – кинулся он к другу.
– Пожалуйста, – Мора протянул планшетный компьютер. – Только не сломай.
Сталкеры разбрелись по залу, собирая артефакты, Молодой же полностью погрузился в чтение. Записи на экране представляли собой что-то вроде полевого дневника операции.
– Так, судя по всему, они пытались добыть артефакт, – медленно проговорил Молодой, листая текст. – Тут он назван «Декодер». По описанию – полупрозрачный шар фиолетового цвета с синей светящейся точкой в центре.
– Чего? Вот это, что ли? – Зубр покатал на ладони крохотный шарик.
– Где взял? – строго спросил Молодой.
– Дык, это… Вот тут под колоннами валялся.
– Так! Давайте-ка без самодеятельности, – сказал Молодой и отобрал шарик у Зубра.
– Ну, я думал, мало ли что тут валяется, он маленький такой…
– Видимо, это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – наставительно сказал Молодой.
– А что он умеет? – заинтересовался Мора.
– Не знаю пока.
Молодой, проверив шарик детектором, спрятал его в карман и снова углубился в чтение. Заметка с описанием операции закончилась, сталкер начал открывать другие тексты, просматривая их по диагонали. И вдруг его внимание привлек один файл с названием «Зомби». По мере чтения Молодой все шире и шире раскрывал глаза, а под конец даже стал приплясывать от воодушевления. Наконец он поднял голову и, предвкушая небывалый триумф, посмотрел на слоняющихся по залу друзей.
– Эй, бродяги! – крикнул он. – Хотите фокус?
Сталкеры молча посмотрели на Молодого. Вопреки ожиданию, желания никто не проявил. «Ну и хрен с вами, – подумал Молодой. – Сейчас вы у меня запрыгаете!»
Не говоря ни слова, он подхватил с пола баллончик с краской и принялся, сверяясь с экраном планшета, чертить геометрические фигуры вокруг трупа Хвостницкого. Постепенно друзья подтянулись ближе, чтобы разглядеть рисунок.
– Так, давайте артефакты, – решительно сказал Молодой.
– Зачем это?
– Надо. Потом верну.
Молодой зачитал список. Поколебавшись, сталкеры начали доставать нужные артефакты и протягивать другу. Невольно заинтересовавшись, они остались наблюдать, как Молодой, прыгая через начертанные линии, расставляет артефакты в разных местах рисунка.
– Так, отойдите подальше! – скомандовал он, когда остался последний артефакт, «шишка».
Сталкеры послушно отодвинулись к стене. Молодой, осторожно положив «шишку» на вершину треугольника, быстро отбежал к остальным и уставился на труп. Ничего не происходило.
– Блин, какой-то из артефактов сломанный, наверное, – разочарованно протянул он.
– Ну и что мы должны… – ворчливо начал Зубр, но осекся.
Потому что нога Хвостницкого дернулась. Движение было еле различимым – у Молодого, которому внезапно расхотелось фокусничать, еще оставалась надежда, что это ему показалось. Но потом руки мертвеца медленно придвинулись к груди. Кто-то из друзей сдавленно выругался. А Молодой вдруг понял, что предвкушаемый им эффект грозит превзойти самые смелые ожидания. И он очень сильно захотел, чтобы все это прекратилось. Но было уже поздно.
Опершись на окровавленные руки, мертвец принял сидячее положение. Голова его безвольно болталась на вытянутой шее, изо рта свешивалась какая-то окровавленная пленка. Волна густого трупного смрада окатила сталкеров.
– Вашу мать! – шумно выдохнул Шаман.
Мертвец, дернувшись всем телом, сделал попытку повернуться на голос. «Он слышит!» – понял Молодой с ужасом.
– Ты что сделал, гад? – в шепоте Зубра слышался неподдельный страх.
– Написано, можно мертвых оживлять! – попытался оправдаться Молодой. – Я попробовал только…
Труп Хвостницкого наконец смог совладать с головой: сине-белое, покрытое россыпью фиолетовых пятен и кровавых дорожек лицо уставилось на сталкеров. Впрочем, «уставилось» можно было употребить только фигурально: вместо глаз у мертвеца были какие-то желтые студенистые бельма. Шмат крови сорвался с черных губ и с тошнотворным шлепком упал на пол.
Прямо за ожившим трупом проходила граница света – солнце, бившее из дыры в потолке, чуть-чуть не доставало до зомби, зато часть матрицы, попавшая в световое пятно, горела расплавленным серебром. Из-за этого контраста – теплый солнечный круг и серая тень с сидящим в ней мертвецом – Молодому стало казаться, что он видит перед собой два разных мира. И тут же вспомнилось похожее ощущение, накатившее на него у ворот внешнего периметра. Сталкеру неудержимо захотелось перебежать на солнечную сторону, но он сдержался, осознав, что лично несет ответственность за этот ужас.
– Кто ты? – вдруг громко спросил Мора.
Молодой от неожиданности вздрогнул. Труп тоже дернулся и повернул голову в сторону Моры, но больше никак не отреагировал на вопрос.
– Хвостницкий, это ты? – снова попробовал Мора.
Рот мертвеца дернулся, раздался долгий сиплый вдох.
– Здесь, – просипел труп на выдохе.
Голос у него оказался какой-то булькающий, как будто внутри тело было наполнено водой. «Это потому, что в легких скопились кровь и лимфа», – понял Молодой и подавил еще один рвотный позыв.
– Что вы здесь делали? – продолжил допрос Мора.
– «Декодер», – проквакал труп.
Каждое слово выталкивало изо рта сгустки крови, они стекали вниз, оставляя черный след на заросшем щетиной подбородке. В промежутках между ответами Хвостницкий медленно двигал челюстями, как будто что-то жевал.
– Где Сахаров? – задал вопрос Шаман.
– Не знаю, – мертвец сделал попытку помотать головой, отчего завалился на бок.
Медленно нащупав рукой опору, труп снова принял сидячее положение.
– Примерно хотя бы! – спросил Мора.
– В центре…
– Как его найти?
– Антенны… – невнятно прохрипел труп. – Там должны быть. Я догадался… как работает…
– Что тебя убило? – спросил Зубр.
Тело Хвостницкого затряслось, черный рот оскалился, он поводил головой, как локатором, и остановил безглазый взгляд на Зубре. Молодой непроизвольно отодвинулся, потому что на душе у него от этого взгляда стало нехорошо.
– Я не… умер, – пробулькал Хвостницкий, выплюнув на пол большой комок крови.
Впервые за все время разговора в голосе трупа промелькнули какие-то отголоски эмоций. Молодой уловил в этом хрипе ненависть. И страх. Хвостницкий повел руками в стороны, как пьяный, и сделал попытку подняться.
– Ответь, что тебя убило?! – жестко приказал Мора.
Молодой сделал шаг назад и уперся спиной в стену.
– Живой… – снова прохрипел труп.
Хлюпающее дыхание участилось, из перекошенного рта полетели черные капли. Мертвец смог опереться на вторую руку и, перекатившись, встать сначала на колени, потом в полный рост. Снова пахнуло гнилым мясом. Хвостницкий переставил негнущуюся ногу и сделал шаг по направлению к сталкерам. Рука с торчащим под неестественным углом мизинцем судорожно заскребла по поясу, нащупала кобуру и медленно потащила пистолет. Пятнистая кожа на лице мелко дрожала в такт движениям, напоминая поверхность студня, гнилые глазницы не отрываясь смотрели на сталкеров.
– Стой на месте, сука дохлая, – заорал Шаман.
– Живой… – прохрипел Хвостницкий. – Я жив…
Сталкеры в каком-то ступоре наблюдали, как мертвая рука неуклюже вытянула пистолет. Первым очухался Зубр – охнув, он перехватил автомат и нацелил на труп. Но выстрелить не успел. Мертвец сделал еще один неуклюжий шаг, и нога его пересекла границу круга. Тут же тело, сложившись пополам, рухнуло на землю, пистолет со звоном поскакал в темноту. Из-под уткнувшегося в пол лица медленно полилась желто-коричневая жижа.
– Чтоб тебя! – прошептал Шаман.
Зубр схватил Молодого за шиворот, притянул к себе и с ненавистью прошипел:
– Что же это вы, суки яйцеголовые, в своих лабораториях творите, а?
Молодой резко вырвался и отбежал к двери. Его снова вырвало.
Глава 16
Капитан Савченко вел машину быстро, но аккуратно. Он любил водить. Любовь эта шла из детства, когда он брал отцовский «москвич», чтобы погонять от гаража до забора. Савченко видел, что сидящий рядом боец, ефрейтор Костыленко, нервничает, недовольный скоростью передвижения.
