На первый взгляд ничего необычного: пучки травы, сухие стебли полевых цветов, колышущиеся на легком ветру, проплешины глины… Зубр вытащил гайку и бросил вперед.
Никакой реакции. Молодой уже собрался сделать шаг, но Шаман остановил его.
– Что-то же их убило, – сказал он, подозрительно разглядывая гайку, мирно лежащую в пыли.
И тут на гайке блеснула синяя искорка, потом рывком вздулась небольшая прозрачная полусфера.
– Валим, – заорал Мора.
Они рванули вниз. Сзади раздался хлопок – и сталкеры покатились по склону, с шумом подминая кусты репейника. А на вершине расцвел густой пучок электрических разрядов, ломаные синие линии, ветвясь и изгибаясь, заерзали по земле, словно ощупывая ее. И так же внезапно все исчезло, только в воздухе завис крепкий аромат озона.
– Что это было? – спросил Молодой, с треском вылезая на дорогу.
– Это, брат, была аномалия! – веско заявил Шаман из зарослей.
На другом склоне, к счастью, оказалось чисто. Перевалив на ту сторону, прибавили скорости – Выброс набирал обороты: поднялся ветер, тучи над центром искрились разрядами, раскаты грома доносились все чаще. К воротам градирни подбегали уже под дождем: крупные, как ягоды шиповника, капли вмиг перекрасили растрескавшийся асфальт в черный цвет, дробью ударили по ржавым створкам сорванных ворот. Сталкеры, сделав отчаянный рывок, влетели под защиту очистного цеха.
Не задерживаясь, быстро проскочили несколько пустых залов, завернули в коридор, спустились по лестнице в подвал. Снова коридор, несколько поворотов, железная дверь – и сталкеры очутились в громадном помещении.
В нос ударил густой запах солярки. Луч фонаря выхватил из темноты зеленый корпус тепловоза, покрытый пятнами расползающейся ржавчины. Далее была платформа из бетонных плит, отгороженная железной решеткой. Под высоким потолком – массивная кран-балка, установленная на не менее внушительных швеллерах.
Коротко оглядевшись, сталкеры перебрались через рельсы и расположились в кабине локомотива.
– Успели, – выдохнул Шаман, с грохотом опустившись на металлический настил.
– Выключи фонарь, – посоветовал Зубр Молодому.
Молодой щелкнул кнопкой. В подземелье под хутором он опять побрезговал взять испачканную кровью снарягу, поэтому единственный в отряде остался без ПНВ – Шаман разжился отличным шлемом, с кучей каких-то нужных и полезных функций, одну из которых, видеокамеру, сталкер сразу же оторвал.
Друзья сидели молча, в полной темноте, прислушиваясь к подземелью. Вокруг было тихо, только где-то под платформой журчала вода, да изредка можно было не столько услышать, сколько почувствовать далекие удары – на поверхности бушевал Выброс. Нужно было как-то скоротать час, а то и два.
– Ну, ты чего-нибудь интересное в планшете научника вычитал? – спросил Зубр.
– Более чем, – хмыкнув, отозвался Молодой.
– А поконкретнее? – передразнивая друга, спросил Шаман.
– Короче, мужики, судя по всему, мои бывшие коллеги научились управлять сознанием.
– Это, типа, как телепаты, что ли? – уточнил Мора.
– Нет. Сознанием как определенным видом энергии… – Молодой замялся. – Ну, в общем, они научились отделять сознание от тела. И возвращать его в тело. Короче, обращаться с ним, как с предметом.
– Я один ничего не понял? – поинтересовался из темноты Зубр.
– Блин… – Молодой защелкал пальцами. – Ну вот, смотрите. Короче, человек: он имеет сознание, свое собственное «я». Это «я» – типа, как душа. Ну, вот я, к примеру, вернул Хвостницкого…
– Ты просто оживил труп, – напомнил Мора.
– Ничего подобного, – горячо возразил Молодой. – Просто ожившие трупы, зомбари – это которые по Зоне ходят. Реально трупы, ходячие мертвецы. Какой-то вид энергии запускает в умершем теле биологические процессы. Они двигаются, но не осознают себя. Это действительно трупы – без разума, без понимания. А Хвостницкий соображал, на вопросы отвечал. И, между прочим, прекрасно осознавал, кто он!
Молодой замолк, ожидая вопросов, но сталкеры молчали.
– Это величайший научный прорыв! – пояснил на всякий случай Молодой.
– То есть, – Мора поерзал на месте, – ты хочешь сказать, что тогда в подвале при помощи матрицы и артефактов ты по-настоящему оживил Хвостницкого?
– Нет, бро. Точнее, не совсем так. Тут нужно не забывать, что тело в биологическом смысле было мертво. То есть какой-то функционал к нему вернулся, но это все равно был труп. Я, типа, подсоединил тело Хвостницкого к розетке и вернул ему сознание. Это был… биоробот, что ли.
– Как компьютер? – помог Молодому Шаман.
– Точно, бро! Сознание – это процесс, ну как компьютерная программа. Она существует в нашем теле, пока тело функционирует. Как только тело умирает, оно больше не может поддерживать процесс сознания. Но само сознание не исчезает, как не исчезает компьютерная программа, когда выключаешь питание.
– А как же сознание может существовать без тела? – озадаченно спросил Шаман.
– Видишь ли, бро… – воодушевился Молодой, но тут же уточнил: – Обзываться не будете?
– Не будем, – успокоил Мора. – Умничай, лектор.
Молодой включил фонарь, направив его в потолок, поднялся и вышел в центр кабины. С планшетом в руке он и вправду стал похож на научного работника, делающего доклад.
– Только не злоупотребляй! – пригрозил Зубр.
– Ладно, – кивнул Молодой. – Короче, мужики, что такое сознание?
– В смысле? – удивился Шаман.
– Ну, вот как ты осознаешь, что ты – это ты?
– Глупый какой-то вопрос. Мозгом.
– А вот и нет! До сих пор наука не смогла доказать связь мозга с личностью, с человеческим «я». Сейчас даже можно утверждать, что научно доказано как раз обратное: психика не является функцией мозга. Мозг управляет организмом, получает и обрабатывает информацию… Но сознание – это способность посмотреть на все со стороны. То есть осмыслить. Понятно?
– Нет, – покачал головой Шаман.
– Примерно, – кивнул Мора.
– Давайте, я брошу в него чем-нибудь? – предложил Зубр.
– Спокойно, – попросил Молодой. – Ловите наглядный пример. Возьмем вот этот вот планшетник. Он выполняет определенные функции: аккумулятор подает энергию, процессор производит вычисления, видеокарта выводит картинку на экран… Но смысл всем этим действиям придает человек, пользователь, способный оценить результат работы компьютера. Вот мозг – это компьютер, а пользователь компьютера – это сознание.
– Как-то вы загнули, профессор… – протянул Шаман.
– Получается, сознание – это и есть та самая душа? – спросил Мора.
– Ну, в определенном смысле да, – кивнул Молодой. – На самом деле, тема безумно интересная. Я вам, парни, об этом не одну лекцию прочитать мог бы. Но ведь побьете! Так что буду краток: сознание есть нечто, физически не связанное с человеческим телом и не зависящее от физиологических процессов, протекающих в нем.
– То есть смерть человека не означает смерть его сознания? – уточнил Шаман.
– В этом вы сами могли убедиться, – напомнил Молодой.
– Значит, труп Хвостницкого под хутором даже сейчас может быть… в сознании? – опасливо уточнил Зубр.
– Не знаю, – пожал плечами Молодой. – Как проявляется сознание, если смотреть на человека со стороны? Только через какие-то действия. И вот та конструкция, матрица, запускает «с толкача» в организме те физиологические процессы, которые прекратила смерть. При помощи какого-то вида энергии, присутствующего в Зоне. Кстати, именно так зомби и получаются. Но только матрица еще и сознание в тело притягивает.
– А чего же тогда наш Хвостницкий только внутри матрицы мог жить? – спросил Шаман. – Зомби-то по всей Зоне шатаются.
– Не по всей Зоне они шатаются, – хмуро уточнил Зубр. – Только в определенных местах.
– Наверное, там, где эта энергия сама по себе присутствует, – предположил Мора.
– Наверное, – согласился Молодой. – Или «мощности» Зоны хватает, чтобы зарядить их на длительное время, а у матрицы мощность ограничена. Но зато ожившие в матрице мертвецы осознают себя. Точнее, можно сделать так, что они начнут осознавать. Как написано у Хвостницкого, тело «притягивает» обратно сознание. Тут, кстати, есть и обратная зависимость: если у живого человека сознание отобрать, постепенно биологические процессы в организме заглохнут.
– Не хочется думать, что они установили это опытным путем, – сказал Зубр.
– Думаю, что все-таки именно опытным, – мрачно произнес Шаман.
– К сожалению, да, – Молодой помахал планшетом. – В опыте участвовал сталкер по имени Чек. И вряд ли он согласился на это добровольно. Тут еще несколько экспериментов описано, и тоже со сталкерами.
– Суки! – сморщился Зубр.
– Постой, – поднял руку Мора. – Что же выходит: наше тело как радио, которое ловит сознание, как некий сигнал?
– По сути, да, – подумав, кивнул Молодой.
– Значит, можно уловить любое другое сознание?
