– Мне кажется, ваша гипотеза… – начал Игнатьев.
– Это не гипотеза! – отрезал Сахаров. – Завтра с утра – собираться! Первым делом сворачиваете вторую и третью лаборатории. Дальше – на собственное усмотрение. Вам ясно?
– Ясно, – хором сказали ученые и поднялись.
– Вот еще что, – жестом остановил их Сахаров. – Когда отряд, который ходил за Хвостницким, вернется, всех их запустите через матрицу-телепорт ко мне.
– Так… как же? – Игнатьев от неожиданности плюхнулся обратно на стул.
– Что «как же»? – раздраженно переспросил Сахаров, вперив колючий взгляд в профессора.
– Они же превратятся в кадавров. Вы сами говорили…
– В качестве кадавров эти бездари будут мне намного полезнее.
– Я не… могу, – Игнатьев отвернулся.
– Через «не могу»! – заорал Сахаров. – Если вы не будете выполнять мои приказы, я подыщу вам замену!
– Хорошо, Дмитрий Константинович, – Круглов подошел к Игнатьеву и положил руку ему на плечо. – Сделаем.
Глава 17
Мора привлек внимание друзей коротким свистом. Он стоял на краю небольшой полянки, в центре которой имелось старое кострище, окруженное квадратом из толстых бревен.
– Давайте передохнем, – предложил Мора.
Возражений не последовало. Зубр наломал сушняка и запалил небольшой, практически не дымящий костер. Порывшись по рюкзакам, с трудом скомплектовали меню намечающегося обеда.
– Харчи где-то добыть надо, – озвучил заботу Зубр.
После визита в подземелье проблема с боеприпасами отпала – отряд Хвостницкого в этом плане был упакован по первому разряду. Но вот еды в рюкзаках бойцов практически не было. Оно и понятно – группа шла в однодневный рейд, не хотели нагружаться.
– А где тут поблизости затариться можно? – вслух подумал Молодой.
– У Живодера, наверное, – прикинул Мора.
– Не получится, – заявил Шаман.
– Почему это?
– Я, когда в госпитале валялся, по сталкерскому форуму от безделья лазил. На «Бомбу» налет был. Живодер убит.
– Кто это его?
– Неизвестно.
– Блин, – возмутился Молодой. – Там же куча народу тусуется. Что, никто не видел?
– В том-то и дело. Утром дело было. Бродяги, большинство, в Зону подались. А те, кто в баре сидел, всех положили. Были там у себя в «нумерах» сталкеры, но они ничего не слышали.
– Прям чудеса, – зло сказал Зубр.
– Чудеса, – кивнул Мора. – Сдается мне, это по нашей части чудеса.
– Однако жрать что-то надо, – вернулся к больной теме Зубр.
– Пойдем до Скадовска, – предложил Шаман.
– Если его еще не разнесли, – невесело пошутил Молодой.
– Ты смотри, в Сеть не выходи, – вскинулся Мора.
– Не дурак, – успокоил Шаман и добавил: – Вообще, парни, надо так вот сделать.
Сталкер достал свой КПК и бросил в костер. Молодой, сидящий в обнимку с планшетом Хвостницкого, поплотней прижал его к груди.
– Думаешь, его запеленговать нельзя? – спросил Мора.
– Бро, я материалы изучу – и выброшу. Все равно он скоро разрядится, у меня зарядки нет. А выключить нельзя, я пароля не знаю.
– Ладно, изучай, – решил Мора.
– Только больше фокусы не показывай, – с угрозой посоветовал Зубр.
Молодой уткнулся в планшет, Шаман занялся приготовлением пищи, Мора уселся поближе к тропинке, по которой они пришли. Вскоре к нему присоединился Зубр, протянул сигарету.
Сосновый лес был пропитан светом. Идеально ровные стволы мачтами тянулись в небо, ветки начинались высоко над землей, поэтому бор просматривался на большую глубину. Солнце, пробивающееся в подлесок, изрисовало теплыми пятнами пучки папоротника, растеклось по усыпанной хвоей земле. Сыроватый, густой от запаха смолы воздух струился между деревьями. Сталкеры курили, выпуская дым в луч света, падающий наискось перед ними.
– Опять за Молодым вся Зона охотится, – вздохнул Зубр.
– Не нагнетай, бро, – попросил Мора.
Оба засмеялись, но веселье быстро иссякло.
– Представляешь, куда идти? – спросил Зубр.
– Нет.
– Ну, просто так шляться по Зоне – тоже не вариант.
– Не вариант, – согласился Мора.
– Может, Молодой что-то в планшете найдет? – выразил надежду Зубр.
– Вряд ли. Хвостницкий же сам не знал, где Сахаров. Я вот что думаю: надо на «Янтарь» идти. А там – по обстоятельствам. Либо заловим кого, либо проследим. Должны же они к этому Сахарову ходить?
– А вот это вариант, – согласился Зубр.
– Других-то все равно нет.
– Значит, идем.
Сталкеры затоптали окурки и вернулись к костру. Наскоро пообедали – у Молодого пришлось отнять планшет, потому что иначе он не мог попасть ложкой в рот. Кстати скрывшееся за тучами солнце обеспечило необходимую прохладу для спокойного чаепития. Наконец с пищей было покончено.
– Куда теперь? – поинтересовался Шаман. – Решили?
– На «Янтарь» надо, – сказал Мора.
– И еще на Скадовск за харчами, – добавил Зубр.
Сталкеры собрались и, сориентировавшись, пошли на восток. Зубр встал ведущим – он собирался выйти к шоссе и, двигаясь по нему, к вечеру оказаться уже в окрестностях «Янтарного». Путь был неблизкий, поэтому, снова отобрав у Молодого планшет, ускорили шаг. Вскоре лес стал редеть, и минут через пять группа вышла на опушку. Зубр, как всегда, сработал четко: внизу, огибая холм, тянулась дорога, покрытая рытвинами и ухабами.
– Молодой! – окликнул Шаман. – Я тут подумал: если бы ты колесо не сжег, мы бы все дело раньше провернули.
– Почему это? – спросил Молодой, хотя уже понял, куда клонит друг.
– Не наткнулись бы на этих козлов, – терпеливо пояснил сталкер.
– Да ладно, – небрежно отмахнулся Молодой. – Сколько я то колесо менял, минут пять?
– Ну вот этих пяти минут нам и не хватило. Теперь пешком идем.
– На машинах по Зоне одни лохи рассекают, – заявил Молодой.
– Кстати, по поводу лохов, – произнес Зубр. – Кто-нибудь обратил внимание вон на те облака?
Все посмотрели, куда указывал Зубр. Далеко над центром Зоны густо отдающие синевой тучи плавно заворачивались в спираль.
– Опа! – воскликнул Молодой. – Это ж Выброс. А чего-то и не чувствуется.
– Сколько осталось? – спросил Мора.
– Час-полтора, наверное, не больше… – прикинул Зубр.
– Есть поблизости где укрыться?
– Градирню знаешь?
Мора понял, что имеет в виду Зубр. Градирня с ее обширными подвалами – как раз то, что нужно, чтобы переждать Выброс. Под таким слоем бетона даже голова болеть не будет.
– До нее ж пилить сколько! – забеспокоился Шаман. – Да к тому же, считай, в обратную сторону.
– А куда еще? – возразил Зубр.
– Ну, тогда побежали, – предложил Мора.
Сталкеры вприпрыжку спустились с холма, выскочили на дорогу и, рассредоточившись, рысью понеслись в направлении далекой градирни. Шоссе вело как раз к ней, что существенно облегчало задачу: во-первых, на асфальте аномалии намного заметнее, во-вторых, бежать по ровной (ну, относительно) поверхности значительно удобнее.
До градирни было километров семь. Но расстояния в Зоне мерились не только в километрах. Встреча с первой же серьезной аномалией – «центрифугой» – чуть было не закончилась трагически. Расположилась аномалия очень неудачно – в самом узком месте, где дорога врезалась в холм, зажатая между крутыми глиняными склонами. Граница, отмеченная камнями и ветками, перечеркивала шоссе от края до края – пройти напрямую не представлялось никакой возможности.
– Так, – протянул Зубр, оглядываясь. – Где тут проход?
– Сталкеры, там артефакт! – крикнул Молодой, продемонстрировав пищащий детектор.
– Не сейчас, – отмахнулся Мора. – Вон, вроде обойти можно.
По склону тянулась тропинка, еле заметная в путанице сухих стеблей. Зубр перепрыгнул через канаву и быстро взобрался на холм.
– Чего там? – крикнул Шаман снизу.
– Что-то не то, – отозвался Зубр.
Сталкеры по очереди взобрались наверх. Зубр стоял на самой вершине, вглядываясь в даль. Там, за полем, иссеченным полуоблетевшими межевыми перелесками, виднелась широкая труба градирни. Шоссе, плавно обойдя болотистую низину, заросшую камышами, выходило прямо к бетонному забору с проемом ворот.
Но все это было далеко. А в метре от Зубра, прямо на тропинке, лежал высохший труп в полном боевом снаряжении. Чуть подальше валялось еще одно тело, истлевшее до костей.
– Что это они? – спросил Молодой.
– Да вот, умерли и лежат, – пояснил Мора.
Он наклонился и вытащил из зарослей полыни АКМ, рыжий от ржавчины. Потом поддел берцем тело и перевернул: шлем слетел с усохшей головы, блеснула полоса оскаленных зубов. Ткань бронежилета на груди истлела, кевларовые пластины облепили белые, похожие на червяков корни, но все еще можно было разглядеть цвета «Воли». Шаман щелкнул крышкой контейнера на поясе трупа – под ноги сталкеру выкатилась «пробка».
– На, пригодится, – он подобрал артефакт и протянул Молодому.
– Что их убило? – спросил Мора, разглядывая землю вокруг.
