Погода стояла солнечная, лес быстро скрылся за холмами, и теперь повсюду, куда ни посмотри, простирались поля. Высокая полевая трава широкими волнами колыхалась из стороны в сторону. В начале путешествия казалось, что местность населена кровожадными монстрами, но вопреки ожиданиям, пока ни один из них не попался на глаза.
Это удивляло девушку, и она то и дело высказывала свои соображения вслух. Тарас её в этом поддерживал, припоминая, сколько тварей единым валом обрушились на Город, стоило только отключиться куполу. Да и так, в обычное время, рядом с рабочими не зря расхаживали солдаты. Нет-нет, да вылезала из под земли какая-нибудь кошмарная тварь, жаждущая перекусить свежей человечиной.
В какой-то момент, на узкой дороге, с обеих сторон поросшей кустарником, показался чей-то силуэт. Тарас пнул по спинке водительского кресла, призывая дроида остановиться. Тот приказ выполнил, сбавив скорость до пяти километров в час. Дангер опустила боковое стекло, высунувшись с винтовкой наперевес.
Это было четвероногое существо с непропорционально крупным телом на тонких лапах. Крошечная голова на подвижной шее вертелась из стороны в сторону, словно кого-то выискивая. Чуть позже стало заметно, что глаза у нее расположены по разные стороны черепа, поэтому, чтобы лучше видеть обстановку, мутанту приходилось постоянно менять угол зрения.
Тарас припомнил сведения из старых учебников — так себя вели птицы. Например, курицы. Но эта тварюга на птицу была совсем не похожа. Как минимум вместо перьев она была покрыта чёрной гладкой шёрсткой, лоснящейся на солнце.
Рабочий высказал вслух то, что думали все остальные:
— Не выглядит такой уж опасной, а?
— А если их тут больше десятка? А то и сотня? — помедлив, прокомментировала девушка.
Неизвестное животное, когда до машины оставалось всего метров десять, прижалось к земле, демонстрируя тонкий и длинный хвост. Энни немного надавила на спусковой крючок, готовясь открыть огонь в любую секунду.
Но вместо того, чтобы напасть, существо в мгновение ока взмыло вверх, поджав лапы и став похожим на диковинный клубень, после чего скрылось в траве. Люди выждали несколько минут, ожидая нападения, но ничего не произошло.
— Двигаем… — пробубнила девушка, убирая винтовку на заднее сидение.
— Почему оно не напало? — спросил Тарас, спускаясь с крыши бронемашины.
— Очевидно потому, что не является агрессором, — ответил ему биомеханизм.
Следующие полчаса прошли абсолютно спокойно и парень решил найти себе развлечение в лице дроида.
— Вот скажи, Картоха, — вальяжно раскинувшись на заднем сидении, начал он. — Можно ли тебя назвать живым организмом?
— Моё тело состоит из синтетических полимеров на основе специальных сортов картофеля и почти не требует питания, кроме редкого полива. Но в голове — бульбочип. И он требует инъекций питательного раствора.
— Бульбочип? — Тарас встрепенулся. — Что это?
— Аналог человеческого мозга.
— То есть, я правильно понимаю: ты очень умная картошка в оболочке из очень крепкой картошки?
— Если совсем примитивно и грубо выразить мысль, — дроид нарочно делал паузу после каждого слова, давая всем понять, что разговор ему не нравится. — То да, так и есть.
Энни улыбнулась, отвернувшись к окну, чтобы ненароком не оскорбить биомеханизм. Тарас внимательно рассматривал лицо дроида в зеркале заднего вида.
— Ах ты ж сучок, — одобрительно произнес рабочий. — Ну хорошо, допустим. А что за раствор? Где его брать и как часто его вводить? И что будет, если он закончится? Ты умрёшь?
— Его рецепт очень прост. Вода, соль, сахар. Можно вводить мясной бульон.
— Картошка питается супом? — недоверчиво скривился Тарас. — И как его вводить?
— Через технологическое отверстие в голове. У людей и животных оно называется ртом. И у меня, соответственно, тоже.
— Во дела-а… — парня явно удивляли полученные сведения. — И как часто его надо заливать?
— По мере израсходования. Сейчас такой необходимости нет.
В машине вновь наступила тишина. Если биомеханизма эти изыскания могли и не коснуться, то его спутники по прежнему не могли оставить в покое мысли о прошлой жизни. Там, за непроницаемым занавесом, они были уверены, что мир вокруг безвозвратно потерян для человечества. Апокалипсис произошел и его последствия легли вечным грузом страха на остатки человечества.
Однако, спустя ночь после чудовищных событий, произошедших в Городе, они ехали по открытой местности, ни от кого не таясь. И на них никто ни разу не напал, если не считать мутировавших волков, но кто сказал, что они не напали бы в обычные времена, когда люди жили повсеместно?
Дорога неожиданно вильнула, огибая высокие заросли калины, облюбовавшей большой холм. Дроид немного сбавил скорость, так как машина могла слететь с обочины прямо туда, где простиралась нескончаемая низина, разбавленная редкими рощицами.
— Смотрите, — воскликнула Энни. — Вон, вдалеке!
Все присмотрелись в ту сторону, куда указывала девушка. Поначалу было сложно заметить нити дорог, похожие на рубцы старых шрамов, что сходились в одном месте. Там, промеж белеющих остовов зданий, поросших травой и кустами, легко просматривались останки городка, нанесенного на карту.
Дроид неспешно повел автомобиль по старой асфальтированной дороге, во многих местах подпорченной упрямой зеленью. Несколько раз попадались останки других машин, сваленных вдоль обочины. Возможно, когда-то давно, их сталкивали военной техникой или бульдозерами.
Руины тем лучше сохранились, чем глубже в город проезжали беглецы. Частный сектор, от которого остались ряды фундаментов, подобно остовам скелетов, плавно перерос во дворы с многоэтажками. Во основном, они не превышали десяти этажей, да и поселение оказалось очень скромным.
В любом случае, это место не выглядело таким, в котором стоит что-то искать: ни окон, ни дверей. Странным образом сохранились огромные баннеры, на которых красовались лица старого мира— люди счастливо улыбались с купленными товарами в руках. От краски, по большей части, почти ничего не осталось, но иногда Тарас умудрялся различить надписи и слоганы. Теперь они ничего не значили.
Несмотря на всеобщее запустение, место не казалось унылым. Ярко светившее солнце наполняло бушующую зелень особым сиянием. Это был праздник природы, который давным-давно отгремел. И теперь всем должно быть понятно, чего стоят эти забавные двуногие, которые готовы веками крошить горы, чтобы из полученной пыли штамповать блоки, а затем строить свои соты и муравейники.
Деревья росли на крышах домов, кое-где потолки обсыпались, так что из окон торчали настоящие заросли. Но больше всего Тараса и Энни впечатлила картина, которую они увидели, прибыв на центральную площадь. Плющ здесь, похоже, обрел уникальную мутацию.
Тонкие стебли вьющегося растения покрыли брусчатку плотным ковром, оставив свободной небольшую проплешину на входе, а далее… Ковер становился плотнее, цепляясь за фонарные столбы и останки фонтана, чтобы потом переброситься на нижние окна огромного супермаркета в форме глобуса. И там уже распустились тысячи маленьких алых цветков.
Казалось, нырни в это покрывало или случайно упади, выбраться уже не выйдет. Зеленое озеро поглотит тебя, опутает с головы до пят и сделает частью единого организма.
Покинув площадь, спутники нашли место, меньше всего пострадавшее от натиска природы. Это была тесная улица, ровные ряды домов на которой стояли так, что казалось, будто кто-то сдвинул их вместе. Улица постепенно поднималась вверх.,
— Надо бы пошарить по окрестностям, — предложил Тарас. — Здесь может быть что-нибудь интересное. А то и полезное.
— Вон тот домик выглядит вполне приветливо, и там дверь на месте! — сразу же заметила Энни.
Оставив бронемашину в одном из переулков, все трое принялись за дело. Они проникали в дома, что было не так и сложно, обследовали их, но результат, как правило, не приносил никакого удовлетворения. Бытовая техника давно превратилась в груды ржавчины, в посуде не было никакой необходимости, а предметы быта выглядели крайне бесполезными.
