свою лепту, – сказала Девятка.
Волшебник слегка наклонил голову набок.
– Все участники. Включая вас, мадам.
– Что? – воскликнула Девятка, вскинув руки. – Я тут ни при чём!
– Очень даже при чём, – ответил Изумилиус, качая указательным пальцем. – Полагаю, что ваша судьба, как человека, который должен отменить проклятие, теперь связана с нашей. Вы, можно сказать, уже влипли по уши.
Девятка вспомнила тягучий голос безлицей ведьмы, и по спине у неё пробежал холодок – «А ты ведь уже вмешалась, верно?»
– Ничего я не влипла, – сказала Девятка, скорее голосу у себя в голове, чем Изумилиусу.
– Позволю себе не согласиться, мадам.
– Да и ради бога! – рявкнула девочка. В душу прокрался страх. Дом уменьшится и исчезнет с лица земли, сгинет навсегда… Ей не приходило в голову, что она может пропасть вместе с ним. А ценная реликвия? У неё есть одна только шкатулка…
– Вы должны принести свою личную вещь, мадам, потом книга предписывает сложить все предметы в котёл и спрыснуть их водой с белладонной, собранной под луной. – Изумилиус посмотрел в сторону кухни. – Эта трава растёт на заднем дворе. После, будем надеяться, нам удастся узнать волшебные слова. Стоит их произнести – и проклятие разрушено.
– И я получу парящий красный шар с бесценным сокровищем?
– Вы получите летающую алую сферу с драгоценностью сказочной стоимости, мадам.
И свободу, подумала Девятка.
– Ладно, – проговорила она. – Я вернусь вечером. И пусть только ваше проклятие попробует не рассеяться.
Глава 15
Направляясь по извилистым улочкам к Гнезду Карманса, Девятка размышляла о том, много ли людей в истории были чуть не спрессованы в шкафу, полном волшебного хлама. Чем скорее она распрощается с тем Домом, чем скорее вернётся к нормальной жизни, тем лучше.
Девочка прошла мимо библиотеки и увидела, как мистер Даунс запирает дверь и с грустью смотрит на обветшалое здание. Повернувшись, он увидел Девятку, коснулся края шляпы и, устало улыбнувшись, зашагал по улице.
Медленно и тяжело Девятка прошла по галерее Уинни, свернула в переулок и постучала в дверь дома, стоящего в ряду других строений.
– Клубники сегодня не будет, – прошептала она.
И замерла. Тяжесть и усталость внезапно сменились бодростью. Позади неё кто-то стоял. Она прямо чувствовала, как ей смотрят в спину. Дыхание участилось. Сжав кулаки и распахнув глаза, Девятка резко повернулась…
Никого. Ни единого человека! Девочка посмотрела налево и направо.
Погодите… А что это там, дальше в переулке? Девятка прищурилась. Какой-то крошечный красный огонёк в воздухе. Она попыталась сфокусировать зрение…
И тут из склада выпросталась рука, грубо втащила девочку внутрь и захлопнула дверь. Девятка свалилась через люк в Гнездо. Порой, благодаря многим годам практики, ей удавалось приземлиться на ноги, и сегодня был один из таких дней. Подняв голову, она увидела, что Карманс сердито смотрит на неё со своей кровати. У Девятки сжалось сердце, когда она увидела, что в руках он держит музыкальную шкатулку – её шкатулку.
– Где ты была, девочка? – прошамкал Карманс.
– На улице, – опасливо произнесла она, ожидая неизбежного дальнейшего вопроса.
– Что ты принесла для Гнезда Карманса?
– Э-э…
– Худший воришка-желторотик на свете! – заскулил Карманс, садясь и грозя девочке пальцем. – Ни на что не годится! Ни на что!
Он помахал рукой в сторону потолка. Мэри и остальные предусмотрительно уползли в тень.
– Живи тогда на улице! Кармансу всё равно! Ни свободы, ни жизни, ничего…
Старик повалился на свою кровать, и заунывное треньканье музыкальной шкатулки наполнило подвал. У Девятки занялось сердце.
– Карманс взял тебя к себе. И никогда ему не достаётся клубники, – лепетал торговец краденым, громко шмыгая. – Никогда!
Шкатулка играла. Девятка забралась в свой угол и принялась ждать, то и дело вскидывая голову. Она гладила книгу, но не время было читать. Прошла, казалось, целая вечность, пока бренчащая мелодия не сменилась громким ровным храпом. Девятка встала и на цыпочках подобралась к старику. Что за невезение: Карманс так и сжимал шкатулку грязными пальцами.
Совсем как кошка: замечает добычу, тихой сапой преследует её и в подходящий момент набрасывается.
Карманс пошевелился. Девятка застыла.
– Никогда… – бормотал он во сне.
Девочка задержала дыхание.
– Клубники…
Жизнь действительно никогда его не баловала. Игла жалости кольнула Девятку в сердце, и ей пришлось бороться с ней. Старик испустил громкий дребезжащий храп.
Девочка снова позволила себе дышать. Все чувства обострились, мышцы напряглись. Одно неверное движение – и возможность будет упущена. Она приняла боевую стойку, сжимая и разжимая кулаки, – как всегда перед нападением.
Девочка приготовилась. Три…
Она проглотила тугой душащий ком в горле.
Два…
Сосредоточиться на добыче.
Один…
Больше ни о чём не думать.
Вперёд!
Когда Девятка потянулась к серебряной коробочке, кровь стучала в ушах. Не осмеливаясь дышать, она начала потихоньку вытаскивать её из пальцев старика. Кончиком пальца она задела крошечную рукоятку, и – сердце чуть не выпрыгнуло из груди – раздался жестяной звон.
Карманс всхрапнул и повернулся, ещё сильнее сжав пальцы – на этот раз поверх пальцев Девятки. В какой-то грустный странный миг девочка держала шкатулку в руках, а Карманс держал руку девочки. Потом Карманс расслабил руку и снова захрапел, обдавая Девятку гнилым дыханием. Она высвободила музыкальную шкатулку, бросила её в ранец и медленно стала отступать… отступать… отступать…
Вдруг позади неё что-то зашуршало.
– Эй! – Там стоял Том, ещё не полностью проснувшийся, но указывающий на Девятку. – Карманс! Она…
Девочка бросилась вперёд и закрыла ему рот рукой.
– Молчи! – прошептала она, глядя ему в глаза.
Том вытаращился на неё и попытался отодвинуть руку.
– Пожалуйста, – с отчаянием в голосе прошептала Девятка. – Это моя шкатулка, всегда была моей, и сейчас я должна забрать её. Мне нужно сбежать. Пожалуйста, не кричи, и я тебя отблагодарю.
У Тома смягчилось выражение лица и расслабилось тело. Девятка убрала руку.
– На моей кровати лежит книга, – тихо сказала она мальчишке, глядя через плечо на вновь пошевелившегося Карманса. – Иди и возьми её, посмотри на красивые буквы. Один мой знакомый может научить тебя читать. Это здорово. Когда решишься, просто отнеси книгу в библиотеку. Ладно? И понюхай страницы – они пахнут чудесно.
Том неуверенно кивнул. Девятка тоже кивнула ему, когда он начал на цыпочках пробираться к её кровати.
– И ещё, Том…
Мальчишка посмотрел на неё, лицо его было наполовину скрыто тенью. Девятка чуть улыбнулась.
– Позволь библиотекарю поймать тебя.
Мальчик с задумчивым выражением лица скользнул за ящики, чтобы забрать свою награду.
Карманс продолжал храпеть, даже не подозревая, кто лучший воришка-желторотик в мире. Девятка на цыпочках прокралась по
