подвалу к болтающейся в углу верёвке. Пора насыпать в воду белладонну, разрушить проклятие и получить наконец клубнику.
Она двумя руками схватилась за верёвку и приготовилась карабкаться наверх. На мгновение она задержалась и, окинув последним взглядом место, которое называла домом, забралась по верёвке и вылетела из Гнезда.
Глава 16
Быстро семеня по тёмным прохладным улочкам, Девятка посмотрела в небо. Призрачный диск луны был едва виден из-за огромной густой тучи – не самое обнадёживающее начало, когда тебе нужно собрать цветки растения при лунном свете. Девочка вздохнула и пошагала дальше, сжимая в руке своё сокровище, понимая, что её жизнь теперь зависит от проклятия, сияющего красного шара и обещания одержимого игрой в классики волшебника.
Обрывки грустной мелодии забренчали в ранце, когда музыкальная шкатулка перевернулась внутри. Но теперь, когда Девятка подошла близко к Дому, слушать её было невыносимо. Девочка постучала дверным молоточком, подавляя жгущее щемящее чувство, которое угрожало пролиться слезами. Тролль в жёлтом пушистом халате открыл дверь и удивлённо уставился на неё.
– ПРОПУСТИ! – гаркнула Девятка, хотя Эрик уже отступил с пути. И если она и ощутила, как ей в руку сунули конфету, то предприняла особые усилия, чтобы не показать этого.
– Поспешите, мадам! – воскликнул Изумилиус, когда Девятка вошла в кухню. – Луна может показаться в любую минуту!
Волшебник по-прежнему был в пижаме цвета индиго и сиреневых тапочках, а у него на голове сидел синий поношенный ночной колпак.
В кухню влетел доктор Ложка, одетый, ко всеобщему огромному облегчению, в пижаму в клеточку, и опустился у ног Девятки.
– Наконец-то, – пробормотал он.
Изумилиус беспокойно взглянул на стоящий рядом с ним котёл.
– Вы принесли ценную личную реликвию?
Девочка ничего не ответила, но потянулась в ранец, нащупала там шкатулку и застыла.
– Мадам! Принесли или нет?
– Да! – ответила Девятка, пересекая кухню.
Она медленно достала серебристую коробочку из ранца и подержала её над котлом, глядя на другие пожертвованные предметы: метёлку для пыли, килт, кубок…
– Мадам, не задерживайтесь! Если только вы не желаете, чтобы все мы исчезли с лица земли…
– Нет, исчезнуть нет! Эрик не исчезать!
– …мне придётся поторопить вас…
– ЛАДНО! – зло крикнула Девятка.
Она наклоняла руку медленно… медленно… пока шкатулка, её любимая музыкальная шкатулка, не упала наконец из ладони в котёл. Она с мягким стуком опустилась поверх метёлки, брякнула последнюю ноту и замолчала. Девятка закрыла глаза, у неё сжалось сердце, в горле встал ком. Проглотив его, девочка повернулась к волшебнику.
– Надеюсь, моя жертва окупится, иначе я вас поколочу, – прошептала она, прищурив глаза.
– Да-да-да-да-да, – раздражённо пробормотал Изумилиус, подталкивая Девятку к задней двери. – Теперь слушайте: это белладонна. – Он поднял «Книгу тайн. Как раскрывать секреты» и указал на картинку, изображающую растение с фиолетовыми цветочками. – Я отчётливо помню, что она растёт около статуи ангела.
– Какой ещё статуи?
– Её нельзя не заметить. Два крыла, кудрявые волосы, довольно сердитый взгляд. Как только появится луна, мадам, собирайте белладонну!
Девятка оглянулась на жителей Дома.
– Но вы ведь тоже идёте?
Изумилиус откашлялся, а Эрик подошёл к нему, держа хвост в руках.
– Ах, к несчастью, мы не можем сделать ни шагу в сад, мадам. Ведьма об этом позаботилась.
Девятка нахмурилась.
– Ты одна, деточка, – сказал доктор Ложка. – Но мы будем тут поблизости.
Изумилиус открыл заднюю дверь.
– Более или менее, – добавил он и вытолкнул Девятку наружу.
Поднялся лёгкий ветерок, и пахнуло сырым мхом. Девочка посмотрела на небо. Луна всё ещё была укутана облаками. Но при таком приятном ветерке это могло измениться в любой миг… по крайней мере, Девятка на это надеялась.
Ничуть не проявляя свирепости, вооружённые копьями гоблины столпились у задней двери. Позади них Девятка различила какие-то тёмные очертания. Высокие… тонкие… покатые… испещряющие весь участок, как…
– Могилы, – прошептала девочка. – Ваш задний сад – это кладбище? – Она обернулась к обитателям Дома, которые скучились в дверном проёме и наблюдали за ней.
– Мы никогда не утруждали себя ландшафтным дизайном, – ответил Изумилиус с категоричностью, предполагавшей, что другого ответа Девятка не дождётся.
– Оно и видно. – Девочка прошла несколько шагов вперёд и уставилась на призрачный одинокий камень.
– Не пропустите появление луны, мадам, – предупредил волшебник. – И не оставайтесь в саду ни одной лишней минуты. Возвращайтесь к нам как можно скорее. Кстати говоря, – он указал на небо, – сейчас всё ещё среда, так что остерегайтесь…
Позади Девятки раздался внезапный взмах крыльев. Она обернулась: нечто похожее на чёрное облако неслось по небу прямо к ней. Девочка оторопела. Вдруг на неё откуда ни возьмись спикировало огромное, словно открытый зонтик, чёрное существо. Девятка инстинктивно присела, подняла над головой ранец и замахнулась.
Раздался глухой звук. С грохочущим сердцем девочка открыла глаза и увидела, как гигантская летучая мышь, дико вращаясь, отлетает от неё и приземляется позади пирамидального надгробного камня.
– Не топай нетопырь, – подвывал Эрик у двери.
– Мадам, прячьтесь! – прокричал Изумилиус.
Девятка покачала головой.
– Нет! Мне надо найти белладонну. А с летучими мышами я как-нибудь справлюсь.
– Да, но мы не упомянули о серьёзных нарушениях в их пищеварении.
– ЧТО?
Лепёшки размером с блюдце посыпались на траву прямо под ногами девочки. Девятка отскочила назад. От земли исходили свист и шипение и завитками поднимался дым. Когда мгла рассеялась, девочка ужаснулась: весь участок перед ней был выжжен.
– Остерегайтесь попадания помёта на кожу! – предупредил Изумилиус.
– Я попытаюсь запомнить, – крикнула Девятка, забегая за надгробие, накренившееся под пугающим и нецелесообразным углом.
Ещё одна гигантская летучая мышь нырнула сверху по направлению к ней. Девочка пошарила вокруг по земле и нашла отвалившийся камешек. Метнув его в пикирующего противника, она снова спряталась за надгробие. Существо немного покружило, а потом нацелилось на неё задом. На могильный камень с брызгами плюхнулась лепёшка, и снова послышалось шипение.
Девятка перевернула ранец за спину и стрелой помчалась по кладбищу, а летучие мыши преследовали её, разбрасывая вокруг свой помёт.
– Найди белладонну, стрекоза! Немного левее! – закричал доктор Ложка.
– Нет, немного правее! – поправил Изумилиус. – Так ведь?
– Сад тёмный! – причитал Эрик. – Где наш леди?
– Разве вы не знаете, где она растёт? – крикнула Девятка, прячась за очередной высокий камень.
Очередная едкая лепёшка упала и сползла по краю могилы.
– Мадам, не забывайте, что я несколько лет не выходил из дома, – прозвучал возмущённый голос волшебника. – Нельзя ожидать от меня, что я помню точное местоположение каждого…
– ЛАДНО! – крикнула Девятка, закрывая голову руками, поскольку ещё одна мышь стала снижаться над ней. – Сама найду! – И, сделав глубокий вдох, она выскочила из-за надгробия и побежала.
