помятой и выжатой как лимон. Она достала из ранца цветки и отдала их волшебнику. Тот с восторгом подставил ладонь.
– Блестяще! Блестяще!
– Пожалуйста, – ворчливо проговорила девочка.
Держа в руке драгоценные цветки, Изумилиус влез сначала по плечи, а потом и полностью – только тапочки торчали – в маленький шкаф и стал шарить там, гремя посудой.
– АГА! – раздался его голос как будто из другой части дома. Волшебник вылез из шкафа, высоко поднимая большую ступку и пестик. – Наша взяла!
– Знаете что, – громко сказала Девятка, – я никогда ещё не видела таких нелепых волшебников, как вы!
Когда Изумилиус начал толочь белладонну в ступке, явился Эрик с длинным куском белого полотна и миской с водой, где лежала тряпица. Он оставил всё это на столе и отступил на несколько шагов назад, крутя хвост. Глядя на широко распахнутые глаза тролля, Девятка почувствовала, как на языке крутятся незнакомые ей слова. Но выговорить их девочка не могла, а потому просто сказала:
– Годится.
Подождав, пока тролль отвернётся, она окунула тряпочку в воду и быстро протёрла руку. Льняной бинт Девятка неловко намотала на руку, но, как ни старалась, никак не могла завязать его. Наконец девочка раздражённо фыркнула. Сахарница ещё немного отодвинулась. Доктор Ложка запрыгнул на стол и, ни слова не говоря, связал концы бинта своими ловкими, похожими на палочки пальцами. После этого он задержался рядом, глядя Девятке в глаза. Она тоже с безмолвным вызовом уставилась на него.
– Ага! – воскликнул Изумилиус, заливая толчёную белладонну в ступке кувшином воды и размешивая зелье. – Эликсир готов. Мадам, письмо!
Девятка оттолкнула стул и, движимая вновь обретённой силой, бросилась к доске с надписью «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА» и попыталась открепить письмо, но маленькие челюсти зарычали и не разомкнулись.
– И как же…
– Пощекочите под подбородком! – крикнул Изумилиус, направляясь к котлу.
Девятка подняла край письма и пощекотала снизу челюсть. Зубы со смешком разжались, и пасть втянулась в деревянную доску. Когда девочка подошла к котлу, доктор Ложка запрыгнул ей на плечо. Эрик подковылял к ним и со стоном вздохнул, уставившись на метёлку для пыли.
– Дорогие друзья, – гордо начал Изумилиус, поднимая ступку, – скоро мы узнаем волшебные слова. Проклятие мести вот-вот будет разрушено! Мы не исчезнем с лица земли! Мы получим свободу! Ко мне вернётся волшебный дар! И унитаз больше не будет блуждать по дому!
– Кстати говоря, я видел его на четвёртом этаже, – заметил доктор Ложка, – и он отрастил зубы. Так что садитесь осторожно.
– СМОТРИТЕ! – воскликнул Изумилиус, выливая Эликсир „Обнаружайтис“ на лежащие в котле вещи.
Все глубоко вдохнули.
И не дышали.
И не дышали.
И не дышали…
Через некоторое время, почувствовав лёгкое головокружение, обитатели Дома все вместе выдохнули и посмотрели на письмо. Оно по-прежнему обрывалось словами «волшебные слова такие»…
– Ничего не происходит! – разочарованно сказала Девятка; сердце колотилось в груди.
Эрик начал поскуливать.
Изумилиус с досадой подёргал свой ночной колпак.
– Ну что такое? У нас нет на это времени! – Он метнулся к дверям кухни, потом назад к котлу. – Маленькая стрелка уже на цифре два!
Изумилиус, Эрик, Девятка и доктор Ложка склонились над котлом…
БУМ! Оттуда вырвался, рассыпая вокруг красную пудру, взрыв, и все отшатнулись. Ложка спрыгнул с плеча девочки. Эрик заглянул внутрь и страдальчески завыл. Стискивая письмо в руках, Девятка сделала шаг вперёд и тоже осторожно заглянула в котёл. Он был пуст, если не считать нескольких скачущих красных искорок. Девочку переполнил гнев.
– Где моя музыкальная шкатулка?
– Метёлка Эрик! – Тролль обеими руками схватил котёл и поднял его, тщательно осматривая изнутри и снаружи.
Изумилиус громко и порывисто втянул ртом воздух.
– Письмо! – прошептал он, раскачиваясь. – Волшебные слова!
Девятка взглянула на пергамент, который держала в руках. На нём медленно проступили красные искрящиеся буквы, написанные аккуратным извилистым почерком.
– РЫ-БА, – прочитала девочка. – НЕ В ПО-ЛЯХ. Волшебные слова: РЫБА НЕ В ПОЛЯХ. Ерунда какая-то.
Она растерянно взглянула на Изумилиуса. Однако его глаза стали приобретать блестящий серебристый цвет, и по лицу разлилось выражение безмерной радости. Он вскинул пухлые руки, и рукава пижамы цвета индиго сползли к локтям.
– Настоящим я снимаю проклятие, о ведьма! – произнёс волшебник каким-то сиплым голосом. Как предположила Девятка, мальчик намеревался изречь магическую фразу глубоко и гулко, но ничего не вышло. – РЫБА! НЕ! В ПОЛЯХ!
Эрик вытащил голову из котла; его взгляд нервно бегал по сторонам. Девятка задержала дыхание. И что теперь? Сокровище из парящего красного шара принадлежит ей?
Изумилиус, моргая, так и стоял с воздетыми руками.
– Чайный шкаф, – прошептал он Девятке. – Попробуйте открыть его, мадам! И мы узнаем, сработало или нет.
Девочка подбежала к шкафу – ранец стучал по бедру – и прикоснулась к ручке.
БАЦ! Эрик исчез в облаке розового дыма. Доктор Ложка превратился в африканского трубкозуба на одноколёсном велосипеде, который пошатался и с грохотом упал на пол. Сама Девятка разделилась на четыре одинаковых девочки, стоящих в ряд. Изумилиус стал фиолетовым осликом с головой – Девятка почувствовала тошноту – Карманса. Внезапно одна из девочек подняла кулаки, приготовившись драться. Другая, защищаясь, выставила вперёд руки. Третья опасливо протянула руку старику. А настоящая Девятка заскрипела зубами и никак не выразила своих эмоций. Карманс смотрел на неё, шепча «Клубники сегодня не будет», и улыбался. Через мгновение он исчез, и вновь появилось лицо Изумилиуса.
Волшебство испарилось, и с головокружительным чувством слияния с чем-то Девятка снова стала одним человеком. Мальчик схватился за волосы и бросился в коридор, чтобы посмотреть на часы. Вернувшись, он вырвал из рук Девятки письмо и стал исступлённо перечитывать его.
– Повежливей! – огрызнулась девочка, отбирая у него пергамент.
Изумилиус стал расхаживать по кухне, пиная все шкафы подряд.
– Я произнёс волшебные слова! – прокричал он в воздух. – Что ещё тебе надо?
– Ведьма умный, – вздохнул Эрик.
– Ладно. В чём именно состоял ваш спор? – спросила Девятка, чувствуя, как её терпение иссякает.
Волшебник пнул высокую вешалку для шляп в углу и взвыл, когда из вешалки вылезла нога и пнула его в ответ.
– Ну же! Подумайте о том, что означают волшебные слова. Может, вы должны сделать что-то ещё? – с вызовом спросила Девятка.
Сокровище… побег… Нет-нет-нет! Надежда утекала сквозь пальцы, как струйка песка.
– РЫБА НЕ В ПОЛЯХ. Что за чушь! – закричал Изумилиус, потирая голень.
– Ведьма действительно очень умна, – заметил доктор Ложка.
– Перестаньте все повторять это! – в отчаянии заорал волшебник.
– Изи! – дрожащим голосом проскулил позади них Эрик.
Мальчик не обратил на него внимания и от безысходности развёл руками.
– Мы обречены исчезнуть с лица земли, сгинуть навсегда. – Он рассеянно смотрел в пустоту. – Интересно, как это
