— Кто там? — я помнила, что у многоликов отменный слух. Нен без проблем должен определить кого мы слышим.
— Это твой отряд кащеев. Хочешь поздороваться?
— Здорово! Идём, я как раз хотела спросить чем занимаются их семьи! — я прикусила язык. Ну вот, оговорка пять балов. Ненаш сокрушённо покачал головой, но браниться не стал. Мы пошли на звук голосов. — Рейн, расскажи мне про гильдию. Это что-то отличное от торговой коалиции, или просто другое название того же объединения?
— Это две разные вещи. Торговая коалиция — это объединение, куда входят Калейка и другие торговцы. Председатель Гор является главой заседательного совета коалиции. Это объединение велико и простирается на все цивилизованные миры в той или иной мере. Практически везде можно найти её представителей. Гильдия — это объединение ключников. Как у вас бы сказали, профессиональный союз, который печётся о том, чтобы соблюдались права ключников. Членов гильдии очень мало, в данный момент всего семеро. Ты пока что не входишь в гильдию, поэтому не подпадаешь под её защиту.
— Госпожа ключник! — один из кащеев, я пока что их не различала, кроме Маллеуса и Клеоаг, как единственной женщины в отряде, выскочил из кустов прямо перед нами. — Добро пожаловать! Как поживаете?
— Пока всё хорошо, как у вас?
— Ежедневная тренировка, госпожа! Хотите посмотреть?
За деревьями оказалась небольшая площадка, на которой можно было побегать и подраться. В её дальнем конце стояли стрелковые мишени.
— А вы на мечах дерётесь? — я вспомнила множество прочитанных книг. Кащеи переглянулись и поморщились.
— У вас средневековые замашки, госпожа Филя, — это был Маллеус. — Где это видано, чтобы воины высокоразвитой цивилизации сражались на мечах? У нас, конечно, есть ножи на крайний случай, но обычно до этого не доходит.
'Быбых', сказало что-то у меня за спиной. Не успела я оглянуться, как оказалась на земле под чьим-то телом.
— Филя, открывай портал и уходите немедленно, — раздался над самым ухом голос Нена. — Это приказ, — в тот же момент тяжесть чужого тела исчезла.
Как будто бы я знаю как открывать портал! Я зажмурилась. Открыть портал. Представим себе, что я нахожусь перпендекулярно миру. Воздух вокруг — это бумага. Если я проткну бумагу, я могу оказаться на другой стороне. Я протянула руку вперёд. Двигаться было тяжело, как будто бы в каком-то вязком желе. Кто-то подхватил меня и потащил. Я открыла глаза: рядом со мной стояли все шестеро кащеев. Немного растрёпанные, но целые и невредимые. Мы находились в каком-то тропическом лесу. По коре дерева прямо перед нами разливалось матовое сияние, как от телевизора. С той стороны портала я уведла площадку в парке, несколько солдат в странной форме и несколько статуй в такой же форме, которых раньше там не было. Посередине стояло какое-то высокое существо в одежде Димы. Но ни по сложению, ни по росту Димой оно не являлось. И его голова… Кажется, у него шевелились волосы? Медленно, как во сне, он начал поворачиваться в нашу сторону. Ещё один солдат прямо на моих глазах застыл и начал терять цвета. Доли секунды, и передо мной был ещё один каменный истукан.
— Не смотри, это горгона! — кто-то из кащеев закрыл мне глаза. — Закрывай портал, быстрее!
— Но Дима…
— Он справится, быстрее!
Я представила, как стягиваю руками два куска ткани, как они соединяются друг с другом и разглаживаются. Момент, и дыры в полотне больше нет. Меня отпустили. Теперь дерево было просто деревом. Что же, вот так внезапно я получила первый опыт работы ключником. Я огляделась:
— Где мы?
— Хотел бы я знать… — Маллеус почесал затылок. — Нужно разведать местность. Возможно, здесь могут быть недружелюбно настроенные аборигены. Пойдём, за нами могут пустить погоню, — он свистнул, и остальные кащеи рассыпались веером в разные стороны. Часть ушла вперёд и пропала меж деревьев, часть осталась прикрывать тыл.
— Погоню? Но как? И кто это был?
— Вы уже нарушили в этом месте целостность ткани реальности и теперь не будет проблемой открыть портал подручными средствами. А кто это был — судя по форме, один из отрядов гильдии. Но судя по их неопытности — какая-то фальшивка. Кто-то попытался избавиться от вас и возложить всю ответственность на ключников.
— Но у них это не получилось.
— Пока что нет. И не в последнюю очередь из-за вашего охранника. Я не ожидал, что он так полно преобразится за столь короткий промежуток времени. Теперь я в полной мере могу оценить нашу удачливость во время тогдашней первой встречи. Вздумай мы тогда сражаться — господин многолик оставил бы от нас только кровавые ошмётки, — Маллеус зябко поёжился. Перед нами, как из-под земли, вырос один из ушедших на разведку кащеев.
— Впереди заканчивается лес и начинается степь до горизонта. Предлагаю двинуться в другую сторону.
Маллеус достал из кармана какую-то коробочку, похожую на смесь компаса и GPS. Какое-то время рассматривал её показания.
— Нет, в двух переходах есть город с ключнической станцией. Там мы можем обратиться за помощью. В другую сторону до ближайшего города пять дней пути, и через день тоже начнётся степь. Рано или поздно придётся выйти на открытое пространство.
— Принято, — кащей опять скрылся в чаще.
— Может, попробуем пробить портал прямо к городу? — я помнила, что ключники пробивают проходы не только между мирами, но и внутри миров.
— А вы уверены, что мы попадём куда нужно, и что с той стороны нас не будут ждать адские твари?
— Нет…
— Пойдём, госпожа. Надеюсь, приключение застигло вас в удобной обуви.
Глава 6. Убийца
Мы спускались по пологому склону холма, и вместе с местностью менялись мои спутники. Ещё немного, и я оказалась в окружении шестерых то ли гномов, то ли лепреконов: невысокие, лопоухие, с соломенными волосами и большими печальными глазами, в зелёных сюртуках и красных колпаках. Скоро я возвышалась над ними, как каланча. Маллеус недоумённо покосился на меня, нахмурился. В облике лепрекона это выглядело забавно. Резким жестом остановил отряд.
— Госпожа ключник, почему вы не активируете свой модификатор внешности?
— Кого?
— Без модификатора внешности запрещено перемещаться между мирами, он входит в стандартный комплект всех путешественников.
— Но откуда он у меня может взяться?
— Оттуда же, откуда и пепперкаттер, которым вы создали пространственный проход, — пожал плечами Маллеус. — Тот, кто вас снабдил ключническими инструментами для работы с реальностью, должен был вас снабдить и такой важной вещью, как модификатор внешности.
