— Младший лейтенант фон Вальтер, — представился, отдавая честь, молодой человек.
У него был приятный голос с каким-то легким едва заметным акцентом. Что-то очень знакомое.
— Добро пожаловать на М — 2, лейтенант, — вернул Арно приветствие.
— Господин фон Валленштейн! — молодой человек радостно улыбнулся губернатору.
— Нил! Мой мальчик! Как я рад тебя видеть!
Комендант удивленно взглянул на них, похоже, эти двое прекрасно знали друг друга. 'Земля!' — пронеслось у него в голове. Ну, конечно, вот почему ему показался таким знакомым его акцент! Так говорят только на Земле. Этот лейтенант фон Вальтер — землянин. Причем не просто землянин. Старая земная аристократия. 'Ленивые самоуверенные сынки богатых папочек!' — с отвращением подумал Арно, — 'И что, спрашивается, он забыл в космосе?! Сидел бы лучше дома на солнышке!'.
— Как здоровье вашей милой бабушки? — буквально светился от счастья губернатор, — а вашей сестры?
— Лейтенант, — решил прервать их комендант, — что случилось с капитаном Мактафом? Почему он не вышел нас приветствовать? Ведь это обязанность командира корабля.
Нил обернулся и тяжело вздохнул. Что ж пора привыкать, теперь ему, похоже, придется часто давать объяснения.
— Капитан Мактаф погиб, — произнес он бесцветным голосом.
— Как! Не может быть! А Кейси, Антонов, Ларбютье?!
— Лейтенант Ларбютье серьезно ранен. Он до сих пор не пришел в сознание. Сейчас находится в лазарете. Доктор говорит, что привести его в себя, скорее всего, можно будет только на Земле.
— А остальные?
— Погибли. Все погибли.
Комендант набрал в грудь побольше воздуха:
— Как это произошло?
— Пираты, — хрипло ответил Нил. Все замолчали, — я должен, — спустя мгновение продолжил он, — доложить о захвате 'М-1' и 'Энтерпрайза'.
* * *
Несколько десятков человек напряженно замерли у него за спиной. Он буквально чувствовал, как они в ожидании затаили дыхание. Чувствовал, но не мог обернуться и посмотреть. Он стоял один, словно отделенный от них невидимой стеной. Прямо перед глазами у него лежал небольшой деревянный молоточек черного цвета. Молоточек был не новый, весь в царапинах и вмятинах. И хоть до возвышения на котором он лежал было шагов семь, Нил видел каждую царапину на нем так ясно, словно держал его в руках.
Внезапно появилась какая-то фигура в черном. Секунда и молоточек поднялся в воздух. Нил не отрываясь следил за ним взглядом.
— Суд принял решение! — пророкотал от куда-то с верху голос.
Молоточек словно в нерешительности завис в самой верхней точке.
— Виновен!
Стремительное падение и резкий звук удара дерева о дерево — молоточек опустился вниз. И в висках троекратным эхом повторился его стук: 'Виновен! Виновен! Виновен!'.
Нил вздрогнул, открыл глаза и… В дверь стучали. А в ушах все еще звучало: 'Виновен! Виновен! Виновен!'.
— Эй, командир! С вами все в порядке?!
Нил огляделся. Он был в комнате, которую ему любезно выделил губернатор, как своему гостю. Похоже, что ему приснился довольно необычный сон. 'Как тогда перед вылетом с Порта Земли', - подумал Нил. В дверь забарабанили еще настойчивей, явно выказывая нетерпение и беспокойство. Нил с трудом поднялся с кровати.
— В чем дело? — спросил он у матроса, оказавшегося за дверью, — Почему вы так шумите?
— Простите, командир, — отдал честь матрос, — но вас вызывают на 'Кентавр'. Началась загрузка трюма, и необходимо ваше присутствие.
— Ах, да. Я сейчас приду. Вы можете быть свободны.
— Есть, сэр!
Матрос быстро удалился, а Нил вернулся в комнату, чтобы переодеться.
Десять минут спустя он вышел из резиденции губернатора и направился к причалу. Предстояла рутинная работа: проследить как загружают задекларированные товары, необходимые запасы и воздух, а затем поставить свою эльроспись на отчетных дисках.
Он не успел сделать и несколько шагов, как кто-то, подкравшись сзади, шутливо закрыл ему глаза руками.
— Угадай кто?! — прозвучал над ухом до боли знакомый женский голос. Нил почувствовал запах сирени и, не веря себе, произнес:
— Анжела!
— Не может быть, — услышал он в ответ, — как ты догадался? Ведь мы сто лет не виделись!
Нил обернулся и увидел перед собой самую красивую девушку в мире. Анжела. Она почти не изменилась, разве что, стала еще прекрасней. Мягкие светлые волосы, нежная улыбка и карие глаза миндалевидной формы за густыми ресницами. Да, она была такой же, когда он увидел ее впервые. Увидел и сразу понял, что мир для него изменился навсегда.
Они познакомились на банкете по случаю дня рождения его подруги детства и соседки Габи. Габриель фон Валленштейн была дочерью господина фон Валленштейна, который так любезно предоставил ему вчера одну из комнат в своей резиденции. Эта милая девчушка с детства была главным компаньоном во всех играх и забавах Нила и его сестры. Ну а кроме того она всегда легко становилась душой любой кампании. Кампании же, учитывая связи и влияние семейства фон Валленштейн, обычно подбирались веселые, шумные и представительные. Когда Габи исполнилось шестнадцать, на день рождения собралось столько друзей, что пришлось дважды заказывать дополнительную выпивку. На этот банкет съехалась чуть ли не вся 'золотая молодежь' не только Земли, но еще Марса и Венеры, где у фон Валленштейнов были влиятельные родственники. Именно на этой 'звездной вечеринке', о которой даже сообщали в новостях, не говоря уже о модных эльжурналах и эльгазетах, среди нескольких тысяч гостей Нил и встретил свою судьбу. Анжелу.
— Я только сегодня узнала, что ты здесь, — продолжила девушка, улыбаясь.
— Э-э, да? — промямлил в ответ Нил.
Так было всегда — стоило ей оказаться рядом, и он абсолютно терялся. Заикался и краснел, боясь произнести хоть слово. Правда, надо сказать, что у Нила не было ни разу настоящей возможности о чем-то с ней поговорить. До сегодняшнего дня она его практически не замечала. Хотя он изо всех сил старался обратить на себя ее внимание.
— Я была так удивлена, — продолжала щебетать Анжела, взяв его под руку, — Ты ведь идешь к пирсу? Я провожу тебя. Мы ведь так давно не виделись!
В ответ Нил смог лишь кивнуть головой. Он совершенно растерялся. Подумать только, Анжела, сама Анжела, предлагает проводить его.
— Я слышала, ты теперь сам управляешь целым кораблем?!
— Гм-м.
— Так ты теперь капитан?
— Нет, — хрипло произнес Нил, — младший лейтенант.
— О-о, значит все-таки не ты командуешь кораблем?
— Командую, но временно.
— Ах, временно, — засмеялась Анжела, — а зачем тебя теперь вызвали на пирс? Что-то случилось?
— Нет, ничего страшного, — Нил буквально задыхался от счастья — она беспокоится о нем! — просто загрузка.
— Загрузка?
— Ну, да. Воздух, вода и все такое.
— О, как интересно! А можно мне посмотреть?
Нил уже хотел сказать: 'Конечно! Никаких проблем!'. Но внезапно его как будто током ударило — параграф три пункт 7.1 устава: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'.
— Э-э, — протянул он, — вообще-то это запрещено.
— Но неужели и посмотреть нельзя, вы же не делаете ничего секретного?! Что секретного может быть в емкостях с воздухом?
Конечно, Нил мог ответить на это, что по количеству запасов противник легко может догадаться о численности команды и даже о пункте следования корабля. Но… он и сам не понял, почему не сказал этого, неуверенно произнеся:
— Хм, ну что ж, если только с пирса, не подымаясь на корабль. Тогда, пожалуй, конечно, можно.
Наградой ему послужил благодарный взгляд и радостная улыбка.
На пристани работа кипела во всю. Несколько матросов при помощи электротягочей вкатывали в трюм 'Кентавра' огромные цилиндрические емкости с воздухом, мичман переругивался с кладовщиками, которые клялись и божились, что у них нет 'молока сухого — 700 кг', кок стоял тут же и заламывая руки причитал: 'Как нет? Как же так? Без молока-то?'. И среди всего этого суетился, покрикивая и размахивая руками, довольный собой Льюис. Заметив Нила, он прекратил свою бурную деятельность и, подойдя, отдал честь:
— Доброе утро, командир!
— Доброе утро, Льюис, позволь представить тебе мисс Анжелу Бенет.
Льюис обаятельно улыбнулся девушке, и Нил тут же пожалел, что познакомил их: ведь Анжела легко могла увлечься им. Однако Льюис больше не обращал на нее внимания, сконцентрировавшись на Ниле:
— У нас проблема с кладовщиками, сэр, — доложил он, — И кроме того, одна из выделенных емкостей для воды негерметична, обнаружена утечка. Я приказал произвести замену.
Льюис выжидательно уставился на Нила, но тот лишь рассеяно кивнул в ответ. Сегодня он не мог думать о таких вещах как емкости, трюм и запасы. Все его мысли были только о ней, девушке, стоявшей рядом. Загрузка пролетела словно один миг, Нил даже не успел заметить, как оказалось, что она уже закончилась. Все это время он будто плыл в каком-то золотисто-розовом тумане. Едва взглянув на накладные, Нил автоматически их подписал. После этого они с Анжелой направились в один из ближайших ресторанчиков. Анжела рассказывала о своей работе, а Нил в упоении не мог оторвать от нее глаз.
