Льюис выжидательно уставился на Нила, но тот лишь рассеяно кивнул в ответ. Сегодня он не мог думать о таких вещах как емкости, трюм и запасы. Все его мысли были только о ней, девушке, стоявшей рядом. Загрузка пролетела словно один миг, Нил даже не успел заметить, как оказалось, что она уже закончилась. Все это время он будто плыл в каком-то золотисто-розовом тумане. Едва взглянув на накладные, Нил автоматически их подписал. После этого они с Анжелой направились в один из ближайших ресторанчиков. Анжела рассказывала о своей работе, а Нил в упоении не мог оторвать от нее глаз.
— И вот представляешь, — печально говорила девушка, — через десять дней у меня самый важный эфир в жизни, а я не могу попасть на Землю, потому что застряла тут из-за этой 'Малышки'.
'Малышка' — это был корабль, на котором Анжела летела домой с Марса. Она работала журналисткой и везла какой-то интересный репортаж об экологии этой планеты. 'Малышка' благополучно доставила ее до М — 2, но тут Анжела задержалась, чтобы навестить господина фон Валленштейна. А корабль не стал ее дожидаться и ушел дальше к М — 1.
— Нет, ну ты представляешь, они даже не удосужились меня известить об этом.
— Н-да, — поддакнул Нил.
— А вы теперь куда полетите? — улыбаясь, спросила Анжела. И Нилу показалось, что для нее очень важен его ответ.
— Хм, не знаю, — протянул он.
— Как это не знаешь? — засмеялась девушка, — Ведь это именно ты определяешь курс корабля!
— Э-э, ну да… то есть… я хотел сказать, что еще не думал об этом.
— Да ведь вы сегодня закончили погрузку и значит скоро улетаете!
Нил покачал головой:
— Вовсе не обязательно. Может Ларбютье скоро очнется…
— Но он же еще не очнулся! Значит, решать, куда лететь, будешь ты.
Нил задумчиво повертел зонтик из своего коктейля. Он вдруг отчетливо понял чего хочет Анжела. Она надеется, что 'Кентавр' полетит к Земле и не один, а с пассажиром. Нил задумался. Конечно, он легко мог повернуть корабль назад. В сложившейся ситуации, это было бы даже вполне разумно. Они не могут лететь на Марс без капитана и нескольких офицеров. К тому же в адмиралтействе наверняка захотят их допросить, что бы точно узнать, что же произошло на 'Магистраль М — 1'. Да, повернуть корабль можно, но вот взять с собой пассажира…
— О, Нил, — продолжала между тем Анжела, — если бы ты только отвез меня на Землю… Ты не представляешь, что это для меня значит!..
А перед глазами Нила, как наяву встали строчки: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'. Разрешение командования… Но ведь на М — 2 нет командования для Нила, здесь он самый старший офицер, если не считать коменданта порта, но Арно не считается строевым офицером и не может перечить Нилу. Поэтому получается… получается, что все будет так, как решит Нил. И Анжела права, стоит ему только захотеть… Но… Но ему мешало необъяснимое беспокойство, какая-то внутренняя уверенность — этого лучше не делать. Анжела взяла его за руку:
— Ты ведь мог бы мне помочь? А, Нил?
Он взглянул ей в глаза и понял, что не в силах отказать.
— Конечно, — произнес он, — можешь укладывать вещи, завтра вылетаем.
— О, дорогой! — захлопала она в ладоши, — Спасибо! Ты просто мой спаситель!
Наклонившись через стол Анжела восторженно поцеловала его в щеку:
— Ты такой милый!
Нил не был уверен в этом, но зато точно знал, что ее поцелуй, пусть и такой невинный, стоит риска получить выговор, или даже понижения в звании.
— Нил, — забеспокоилась Анжела, — может нам стоит вылететь уже сегодня? Ведь мы можем не успеть! За десять дней очень трудно долететь до Земли.
— Не беспокойся, — улыбнулся Нил, — 'Кентавр' это не пассажирский лайнер, а военный крейсер.
— Ну и что?
— Он может легко развить скорость, раза в три большую, чем максимальная скорость любого другого корабля.
Нил оказался прав: никто не решился и слова вымолвить против, когда он провел Анжелу на 'Кентавр'. Однако, несмотря на это, все время пока шла отстыковка, на сердце у него было неспокойно. Он уже настолько привык доверять своим предчувствиям, что каждую минуту подсознательно ожидал какой-нибудь неприятности. Но все прошло без сучка, без задоринки. 'Кентавр' легко отстыковался от М — 2 и взял курс на Землю.
— Машинное отделение, — приказал Нил, — скорость на максимум. Полный вперед!
Взревели двигатели, и сразу же этот звук стих, перейдя в легкий спокойный гул. Корабль рванул вперед, набирая скорость. Нил со вздохом откинулся в кресле.
— С вами все в порядке, командир? — спросил спустя мгновение Леви.
— Да, конечно.
— Вы уверены, командир? — присоединился к другу Льюис, — вы очень бледны.
— Да так, — махнул рукой Нил, — нехорошие предчувствия.
Оба кадета мгновенно изменились в лице. После встречи с 'Энтерпрайзом' они доверяли предчувствиям Нила больше чем таблице умножения.
— Э-э, — протянул один из них, — На сколько нехорошие?
В ответ Нил лишь пожал плечами, предпочтя промолчать.
— Так может нам повернуть?! — внезапно предложил Льюис.
— А то, мало ли! — поддакнул ему Леви.
— Нет, пожалуй, не стоит, — улыбнулся Нил.
Как только 'Кентавр' взял курс на Землю, Нил отпустил 'Л в кубе', оставшись на мостике в одиночестве. На корабле было всего три офицера, которые могли нести вахту, и, само собой, Нил не мог заставить Леви и Льюиса дежурить по двенадцать часов в сутки. Поэтому, несмотря на то, что он фактически выполнял обязанности капитана, ему приходилось еще и дежурить на мостике.
Сегодня его вахта начиналась сразу после старта с М — 2, и длилась почти шесть часов. Он едва смог выдержать все это время, хотя раньше вполне спокойно переносил долгие дежурства. Ему безумно хотелось увидеть Анжелу и в тоже время одолевало беспокойство. Что если ей будет скучно с ним?
Наконец, едва на мостике появился Льюис, который должен был его сменить, Нил сорвался и едва не бегом кинулся к каюте Анжелы. Чем ближе он подходил, тем больше волновался. Остановившись перед ее дверью, Нил беспокойно оправил китель и, набрав в грудь воздух, постучал.
— Войдите, — послышался чем-то недовольный голос Анжелы.
Она сидела на кровати, сортируя какие-то диски и эльзаписи.
— Э-э, привет, — неуверенно протянул Нил, сделав несколько шагов и почувствовав, как закрывается за ним дверь.
— Привет, — сморщила в ответ она очаровательный носик.
— Я, это, зашел, узнать, может, может нужна помощь? — он нервничал, всей кожей ощущая интимность окружающей обстановки. Впервые они оказались по-настоящему наедине друг с другом…
— Нет, я уже почти устроилась.
— Тогда может, прогуляемся? — с замиранием сердца предложил он, — я покажу тебе корабль. Ведь ты, наверное, еще не успела его осмотреть?
Это предложение ей явно не понравилось:
— Нет, не хочется что-то. Я слишком устала.
— А-а, понятно. Ну-у, тогда приятного отдыха, — он нехотя повернулся и вышел из каюты.
Дверь за ним плавно опустилась, отгородив его от такого близкого счастья. И он внезапно почувствовал тоже чувство растерянности и огорчения, смешанное с отчаянием, которое всегда приходило к нему, когда он видел, как Анжела идет на вечеринку, или в ресторан с очередным кавалером. Все опять вернулось на круги своя…
* * *
Порт Земли ярко блестел огнями.
— 'Кентавр', - вновь послышался голос радиста, — мы приготовили для вас шлюз номер 407, секция L. Ваш запрос в адмиралтейство отослан. От туда сообщили, что через 20 минут пришлют своего представителя, которому вы сделаете свой доклад.
— Хорошо, — бросил Нил.
— Удачи! — в голосе радиста послышались странные нотки. Еще бы! Срочный доклад адмиралтейству с приоритетом степени А!
Это вам не что-нибудь! Нил волновался, но его беспокойство было связано отнюдь не с этим докладом. Просто, чем дальше, тем отчетливей он чувствовал черную тучу, надвигающуюся на него. Промаявшись около недели, он, наконец, понял, что эти ощущения каким-то не постижимым образом связаны с Анжелой. Конечно, Нил не забыл включить в свой доклад информацию о ней. Он даже 'взял ее на должность', чтобы меньше возникало вопросов о целях ее нахождения на корабле. Другое дело, что на самом деле Анжела, хоть и считалась видео- аудио- и эльбиблиотекарем, но ровным счетом ничего не делала. А хуже всего было то, что она опять абсолютно перестала замечать Нила. И он точно знал, когда это началось. С той минуты, как 'Кентавр' взял курс на Землю.
Нил не был ни дураком, ни слепым. Он ясно понял: все, что делала и говорила Анжела на М — 2, было только хорошо отрепетированным спектаклем, сыгранным чтобы успеть на к эфиру.
— Сближение 0-0-1, - приказал он Клавдии. 'Кентавр' плавно подошел к необходимому шлюзу, замедляя скорость.
