В дверь постучали громче. Кокин приоткрыл ее, и в щелку тотчас же просунулся наглый башмак с щеголеватым узким носом. Затем уже вошел и сам его обладатель – мужчина лет тридцати, с лицом небожителя, слегка приземленным толикой добродушного нахальства. Откинув каштановую челку картинным жестом, он мазнул взглядом по Жене и сказал:
– Давай выпроваживай девчонку, надо поговорить.
За то, что незнакомец не принял ее за мальчика, Женя тут же прониклась к нему невероятной симпатией.
– Ты же обещал, что дашь мне пару месяцев! – возмутился Кокин.
– У меня затык. Так что подсуетись.
– Где я тебе их возьму? Рожу? Ко мне ходит один и тот же контингент. И я не столь популярен, как зоопарк.
– Шутишь, да?
– Я просто не знаю, как еще тебе объяснять…
– Проводи девицу, – напомнил шатен.
– Иди, детка, – сказал Кокин, суетливо подталкивая Женю к выходу. – Топай.
Словно испуганная лань пронесшись по залу, Женя пробкой вылетела на улицу и заметалась перед входом. Потом взяла себя в руки и огляделась в поисках места, откуда можно незамеченной наблюдать за видеопрокатом. Впрочем, интересовал ее конкретно Кокин и никто другой.
Минут через пятнадцать вышел его посетитель, шатен. Сам Кокин появился примерно через час и, насвистывая, легкой походочкой прошел вдоль всего супермаркета. Потом свернул направо и вклинился в массив жилых домов. Перебегавшая от дерева к дереву Женя довела его до девятиэтажки с одним-единственным подъездом, но внутрь входить не решилась. Простояв час истуканом перед этим домом, она решила, что Кокин здесь, по всей вероятности, проживает. Организовал бизнес прямо возле места прописки. Квартиру, конечно, узнать не удалось. С другой стороны – зачем ей номер квартиры? Не станет же она ломиться к нему домой? После сегодняшнего происшествия лучше вообще не показываться ему на глаза.
Итак, Женя выяснила две вещи. Первая – Кокин всерьез обеспокоился, когда услышал имя Яна. Второе – в недрах видеопроката есть комната, где, судя по всему, устраиваются тайные просмотры чего-то недозволенного. Что, если Ян посещал эти просмотры? Возможно даже, он ходил туда не один, а со Скобкиной, например. Но она не захотела Жене в этом признаться.
Для того чтобы выяснить доподлинно, кто и когда наведывается в ту маленькую комнатку, необходимо было установить постоянное наблюдение за видеопрокатом. Женя понимала, что одна она с этой задачей не справится. Нужен по меньшей мере еще один человек. Может быть, обратиться к Пете Скобкину? Ира ведь предлагала. Да он и сам предлагал.
Женя почти сразу отвергла эту мысль. Вот пострелять или подраться его можно пригласить. А сидеть несколько суток на скамейке и глазеть на какую-то там дверь? Нет, это бесперспективно. Венька работает, Ира постоянно в разъездах. И больше никого на примете. Может быть, опять посоветоваться с Венькой? Он ведь обещал интеллектуальную поддержку.
Решив, что мысль хотя и не свежа, но достаточно разумна, Женя отправилась к своему дорогому другу, надеясь, по традиции, отловить его во время обеденного перерыва. Никогда раньше они не встречались так часто, как в последние дни.
– Значит, потайная комната? – задумчиво переспросил Веня, выслушав повествование о Жениных приключениях. – Это интересно.
– Ты думаешь, может обнаружиться связь между исчезновением Яна и этой комнатой? – с надеждой спросила Женя.
– Трудно сказать. Пока я не в состоянии даже вообразить, какая тут может быть связь. Порно, конечно, у нас официально запрещено, но ты же знаешь, что на него смотрят сквозь пальцы.
– Надо последить за теми, кто туда ходит! – высказала Женя взлелеянную по дороге мысль. – В эту комнату. Кто и когда. Я попробую посидеть на стреме…
– А мальчишки там есть? – неожиданно встрепенулся Лаптев. – У нас тут в округе полно мальчишек. Может быть, именно мальчишки согласятся подработать? Сейчас лето, они болтаются по дворам, словно бродячие собаки.
– Не думаю, что у меня получится нанять мальчишек, – неуверенно сказала Женя, которую и саму постоянно принимали за мальчика.
– У меня получится, – покровительственным тоном ответил Веня. – Предоставь действовать мне. Давай-ка растолкуй как следует, где этот твой видеопрокат. Я заеду туда после работы. А тебе советую отдохнуть. Кстати, тебе не жарко в этих ботинках? Лето все-таки.
Женя едва не завопила. В последнее время ее ботинки словно заколдовали. Лаптев не обращал на них внимания ни в прошлом году, ни в позапрошлом. И вдруг – на тебе. Может быть, потратить ту с трудом скопленную тысячу на обувь? Однако Женя боялась остаться в новых башмаках, но без всякого денежного запаса. Вдруг наступят черные дни? Впрочем, она смутно себе представляла, какие дни могут быть чернее этих. Ян исчез, ее шантажируют, а она не в состоянии откупиться. Кстати, скоро придет срок платить по счету. Что она будет делать? Вот если случится чудо, и она найдет кузена…
Вопреки собственным планам Женя отправилась домой и заснула, едва коснувшись головой подушки. Перед тем как лечь, она вычистила свои знаменитые ботинки, разглядывая их с определенной долей отвращения. Именно они заставляют ее в жару ходить в штанах. По крайней мере, в юбке ее не принимали бы за мальчика-подростка. Ведь это обидно. А с Жениным романтическим взглядом на жизнь обидно вдвойне.
Дядя целыми днями пропадал в офисе и встречался с племянницей только вечером за столом. За пять минут до ужина в комнату Жени ворвалась экономка и, застав ее спящей, бесцеремонно растолкала.
– Евгения! Ваш дядя уже спускается в столовую! Немедленно встаньте и причешитесь! Вы похожи на драную кошку.
– Спасибо за комплимент, – сказала Женя, еще толком не проснувшись.
«И почему я терплю все это?» – про себя подумала она. Приближение судного часа – появление шантажистов с кассетой – делало ее с каждым днем все смелее и смелее. По крайней мере, в мыслях. Время от времени эти мысли озвучивались ею просто помимо воли. Самое удивительное, что при этом ничего не происходило – дом не рушился и небо не падало на землю.
Всю ночь Женя ворочалась на своей узкой кушетке, словно постельное белье было раскаленным и не давало возможности полежать спокойно. Ей снились странные, сумбурные сны, и утро не принесло облегчения. Она проснулась взволнованной, словно первоклассница накануне первого сентября. Прокравшись к телефону в холле, сняла трубку и набрала домашний номер Лаптева. Ответил незнакомый мужской голос.
– А Веню можно? – напряженно спросила Женя, в одну секунду нагромоздив массу предположений по поводу того, кто снял трубку.
– Минутку.
– Веня, кто это у тебя в такую рань? – спросила Женя шепотом.
– Экая ты бесцеремонная! Приятель.
– Ты что-нибудь предпринял вчера? Ну, по нашему делу?
– Еще бы! Все, как договаривались. За отчетом отправлюсь завтра.
– Не забыл – прокат работает допоздна. Твои мальчишки не разбегутся до одиннадцати вечера? – с сомнением спросила Женя. – Все-таки у них есть родители…
– Не разбегутся. Я пообещал им хорошее вознаграждение. Кроме того, это такие мальчишки, которые сами себе хозяева.
– Деньги я тебе отдам, – поспешно сказала Женя. – Надеюсь, ты не намекнул этим мальчишкам, для чего все это делается?
– За кого ты меня принимаешь?
– Мне, как я понимаю, в видеопрокат путь заказан. Меня теперь знают в лицо и Кокин, и одна смена девушек.
– Так посиди дома, отдохни немножко.
– Но у меня нет времени сидеть! – возразила Женя. – Со дня на день…
– Что? – подбодрил ее Лаптев.
Женя хотела сказать: «Вновь появятся шантажисты», но прикусила язык.
– Я имела в виду: день ото дня шансы обнаружить Яна уменьшаются.
– Почем ты знаешь?
– Ну, мне так кажется. Если его украли, то могут заморить голодом, или оставить без медицинской помощи, или… Да мало ли что!
– Не надо думать о плохом.
Женя пообещала не думать о плохом и провела весь день в дядином саду, уничтожая старые запасы жевательной резинки. Этот процесс помогал ей успокаивать нервы. Экономка то и дело появлялась на садовых дорожках с инспекцией. «Зуб даю, – подумала Женя, – заберись я в камин, Ирма Гавриловна немедленно принялась бы прочищать дымоходы».
Когда наступил вечер, Женя закрылась в своей спальне и начала переодеваться в домашнюю одежду. Как водится, именно в этот момент экономка явилась в ее комнату.
– Евгения! – воскликнула она таким тоном, будто Женя прошлась по всему дому с ведром грязи и раскидала ее по полу. – Это переходит всякие границы! Вам снова звонят по телефону!
– А что вы так разволновались, Ирма Гавриловна? – спросила Женя, прикрываясь халатом. – Для телефонного аппарата звонки полезны. Если по нему хотя бы время от времени не звонить, он заржавеет.
– Приберегите ваше чувство юмора для молодых людей с золотыми браслетами, – повысив голос, ответствовала она, повернувшись к Жене спиной, в которой, как та подозревала, вместо позвоночника был спрятан негнущийся металлический прут.
