зато спокойнее, без нервов.
Опять стал забывать свою старуху. Познакомился с хорошей девушкой и уже подумывал жениться. Люся увлекалась туризмом. Выманивала Антоху из общежития, и они часто бывали на природе. Жгли костёр, ловили рыбу, готовили шашлыки. А то и уезжали подальше с палаткой. Потом она привела Федотова в туристический клуб, где ему очень понравилось.
Так начинался очередной поворот Антохиной судьбы.
Об этом походе на Соболиные озёра они мечтали с Люсей давно. Приятель рассказал о красивейшем Синем водопаде, который замерзает зимой, ниспадая в эти озёра, о замечательно речке Снежной, о ночёвках в зимовье среди гор.
И когда несколько человек из турклуба решили «дикарями» отправиться в эти места, Антоха с Люсей были обязательными участниками этого похода.
Видели и водопад, правда, летний, и речку, и озёра. Они подолгу сидели на берегу и планировали свою семейную жизнь. Ночевали в зимовье, где смолистый запах стен пропитывал насквозь и радовал душу!
Потом Антоха нечаянно подвернул ногу, и лодыжка болела неимоверно. Группа уходила в однодневные маршруты по окрестным горам, а Антоха оставался кашеварить, благо, холостяцкая жизнь научила его этому искусству! Люся сначала хотела оставаться с ним, но Антоха объяснил, что не стоит из-за этого отказываться от массы впечатлений, и лишать себя удовольствия побыть на свежем воздухе.
Вот и в этот раз группа ушла в поход. Антоха поцеловал Люсю, помахал вслед рукой и, посидев на берегу, ковыляя, зашёл в зимовье.
…Оцепенение долго не отпускало его! Онемевшие ноги не хотели сгибаться. Антоху трясло, как когда-то на «гребёнке» в пору шоферской жизни.
Возле окна, облокотившись костлявыми руками об стол, сидела… старуха! Антоха не поверил своим глазам. За столько километров, в таёжном зимовье – и она! Наконец, приложив усилие, он сдвинулся с места и присел на нары.
– Кто ты, бабушка? – еле ворочая языком, спросил Антоха, с трудом унимая дрожь своего тела.
Старуха резко повернулась, долго смотрела, не мигая, своими обжигающими глазами. Сначала клокотание вырывалось из её горла. Потом всё стихло. И вдруг она заговорила. Скрипучим старческим голосом. Но голосом ровным, с чётко произносимыми словами.
– Ты Антон? – спросила ведьма.
– Да!– ничего не понимая ответил он.
– Не барина Костомырского родственник?
– Какого барина? Ты откуда, бабушка?– Антоха совсем осмелел.
Та кое-то время сидела молча. Шевелила своим беззубым ртом и сверлила Федотова своим взглядом.
– Кто я? – наконец, произнесла старуха, – Кто я… Я, милок, память из прошлого…
Антоха уже не боялся. Он понимал, что сейчас услышит то, что мучило его все эти годы. Услышит ответ на все вопросы, связанные с этой ведьмой.
– Не ведьмой! – услышал он старухин голос, – И не была ей никогда!
– А как здесь… перевал… корова…
– Услышать хочешь? Слушай. Я тогда молодой была, красивой. Служила барину Костомырскому в прислугах. Ты точно не слыхал о таком? – вдруг опять усомнилась она.
– Точно! Точно не слышал!
– Очень уж ты похож на сынка его. И зовут так же – Антошей. Я тебя ещё тогда, на перевале, рассмотрела.
Вот этот сынок барский и положил на меня глаз. А я гордая, боевая! Он ко мне и так, и этак – всё впустую. Неприступная! То ли пожаловался батюшке, то ли ещё что, но только отослал князь Костомырский меня на дальнее село, да заставил коров пасти!
Антоха с замиранием сердца слушал этот рассказ. Поглядывал на старуху и удивлялся. Что в ней страшного?
Горбатый нос – так это от старости. Сверлящий взгляд? Да мало ли на земле людей с таким взглядом?! Космы торчат? Так где же ей расчёсываться, если всё по тайге да перевалам бродит?!
– А дальше? – уже с интересом спросил он.
– Дальше? А дальше, милок, беда пришла… Сын этот барский даже там меня нашёл! Вот тогда и сказала я, что не пара мы. Мол, отец не позволит. А просто так, для баловства, не отдамся ему. Его убью, себя убью, а не отдамся! Ох, и вспылил барский сынок! Ох, и закричал на меня! Погрозил пальцем и уехал.
А потом пропала у меня корова. Чёрная, дорогая. Барин её откуда-то из-за границы привёз. Несколько дней я бегала, всё искала, да всё без толку!
Пошла к барину и всё рассказала.
Рассвирепел князь Костомырский и повелел меня плетьми для наказания отхлестать. А немой кат его по кличке Говорун от удовольствия руки потирал да подмигивал мне исподтишка!
Антоха представил вдруг юную девушку, привязанную к столбу, дворню, согнанную посмотреть на экзекуцию, что б не повадно было барское добро транжирить, и ему стало жалко и эту ведьму, и потерянную корову, и жизнь нескладную дворовых холопов…
– А потом, бабушка?
– А потом, милок, я умерла…. Не выдержала. Слишком много плетей наказал барин! Да только знала я, что ту корову барский сынок увёл и продал её за три рубля где-то на стороне. Знала, а промолчала. Нравился он мне всё-равно! Вот с тех пор и хожу по земле. Очень уж хочется найти свою бурёнку! Может, и её душа бродит где в этих местах, меня ищет….
– А говорят, покойники не стареют…– Антоха вопросительно посмотрел на старуху.
– Это те говорят, кто никогда не был покойником. Стареют…. Ну ладно, Антошенька!– ведьма встала во весь рост. Маленькая, морщинистая. Как живая! Вот только холодком от неё тянуло, да запах тлена витал по зимовью.– Больше я тебя не потревожу! А теперь поспи, устал ты….
У Антохи стали слипаться глаза. Он ещё что-то пытался сказать в ответ, но язык перестал повиноваться. Сладостная дремота опустилась на его голову. Антоха откинулся на нары и мгновенно уснул, уже не думая о произошедшей встрече и о не сваренном ужине, которым непременно хотел удивить уходящую в маршрут группу.
Антоха Федотов женился на Люсе. Через несколько лет он уже работал механиком на своей родной автобазе. А вечерами, когда зимние сумерки опускались за окнами их с Люсей квартиры, Антоха рассказывал своим сыновьям сказку о ведьме, бродящей по перевалу, о пропавшей двести лет назад корове и о своих напрасных страхах, испытанных в такой уже далёкой молодости….
Да и старуху эту больше никто никогда не встречал.
Гаишник
– Андрюха, а ты чего это вчера рылом в угол дома тыкался? – усмехаясь, Тёмка откинулся на переднем сиденье.
– Да пошёл ты! – огрызнулся Тимин, со злостью давя на педаль газа.
Сидевшие сзади Наташка Морозова и Ленка Лузгина весело захихикали.
Да, неплохо вчера оттянулись! На славу удался день рожденья! Бывший одноклассник Слава Тихомиров справлял маленький юбилей. Первые двадцать лет жизни! Жил Слава за городом, в небольшом дачном посёлке, в котором подавляющее большинство населения проживало круглый год.
И вот сейчас утром весёлая компания возвращалась домой, в город. Все когда-то учились в одном классе, знали друг друга с детства, поэтому на шутки и разные остроты всерьёз никто не обижался.
– Андрюш, не гони! Гаишник перед поворотом,
