— Тогда я займусь подготовкой, — грациозно поднявшись со своего сиденья, эфф расправил складки на бледно-зеленых, обтягивающих его стройные ноги штанах и стряхнул с них налипшие пылинки.
Он повернулся спиной к человеку, собираясь уйти, но тот внезапно оказался рядом.
— Тебе не обязательно это делать, — решительно заявил Марк, схватив эффа за руку и развернув к себе лицом. — Я могу сам всё сделать и не хуже тебя!
— Не хуже? — Кассель ограничился тем, что насмешливо изогнул бровь.
— Хорошо, — зло прошипел Марк. — С тобой мне не сравниться. Но всё равно я могу это сделать.
— Можешь, — согласился эфф, попутно освобождая руку. — Но у меня это получится намного лучше и быстрее. А ты, раз уж мы решили не затягивать, позови Маддиса…
— Не надо никого звать, — раздался хрипловатый, властный голос. — Я уже здесь.
Послышался шорох приближающихся шагов, и вскоре из-за деревьев показался невысокий, дородный мужчина, с окладистой черной бородкой, сурово поджатым ртом и горделивой осанкой, всем своим видом показывающей превосходство над окружающими. Лицо у вновь прибывшего было грубоватым, но приятным, открытым и располагающим, с резкой сетью смеховых морщин в уголках глаз — что всё вместе резко контрастировало с его тяжелым характером. Одет он был достаточно просто — шерстяные штаны, темно-зеленая рубашка и коротенькая кожаная безрукавка с меховой опушкой, но огромное количество золотых украшений — от массивных, вычурно-безвкусных ручных браслетов до дюжины толстенных цепей с превеликим множеством всевозможных кулонов на каждой — придавали его внешнему облику фантасмагорический оттенок. Глядя на него, хотелось улыбаться и шутить, но у любого здравомыслящего человека подобное желание сразу же пропадало, стоило только взглянуть в глаза этому забавному толстячку. В них таилась смерть! Стремительная, беспощадная и очень жестокая. А кроме того Маддиса Приорра — так звали этого выдающегося во всех отношениях человека — окружала некая аура, лучше всего характеризуемая словом «могущество», и это была отнюдь не иллюзия, как у многих других. Дело в том, что Маддис был одним из немногих свободных высоких ваятелей (или ведьмаков, как их чаще всего называли), неведомо каким чудом — сам он ужасно не любил вспоминать о прошлом, особенно о ранней юности — избегнувший в детстве тенет Конфедерации, весьма ревностно следившей за появлением детей со столь сильным талантом. Кроме того, в отличие от большинства людей, имеющих дар и старавшихся всеми силами избегать любых контактов с Полем и порождаемыми Им Силами, Маддис сознательно и целенаправленно всю свою жизнь посвятил поиску и приумножению знаний и навыков, в результате чего сумел вплотную приблизиться к могуществу самых высокопоставленных посвященных Конфедерации.
Правда, в конечном счете, всё имеет свою цену, так и его растущая сила имела свою. Будучи весьма преуспевающим членом одного из малых кланов — Грифонов Месски, Маддис однажды отчетливо понял, что им всерьез заинтересовались «Несущие Завет» Конфедерации, а эта новость вполне могла повергнуть в ужас любого, и потому он, недолго думая, решился на побег из уютного и теплого прибежища, которым ему служил клан. Но в условиях Терры, управляемой филиалами, бежать было особо некуда. Атлантида? Чересчур далеко, да и весьма специфический уклад жизни последователей Акватикуса слишком уж был чужд всему, к чему он привык. Серая Земля? Пожалуй, лучше сразу головой об острый угол стола! Оставался Тартр — там, по крайней мере, можно жить и развивать свои способности, не оглядываясь через плечо, и не ожидая ареста. Так он и оказался в Запретных землях. И здесь же примерно пять лет назад он встретил Марка, молодого конфедерата, самовольно сбежавшего от своих братьев и порвавшего с прошлым, и Касселя, странного эфирца, уже тогда бывшего его неразлучной тенью.
— Полагаю, дальнейшее ожидание Сима бесполезно, — без предисловий перешел сразу к делу Маддис, раздраженно встряхнув головой и проведя рукой по своей холеной бородке, разглаживая волоски, но тут же, не сумев сдержать себя, он яростно скомкал её в кулак. — Ублюдочный недоносок! Я ведь тебя предупреждал, Марк, что этот твой нелепый экспромт не сработает! Либо он нас предал, либо решил улизнуть с кристаллом — в надежде продать, либо был настолько глуп, чтоб попасться! В любом случае ждать дальше нет смысла. Да это становится попросту опасно! Надо немедленно уходить.
Марк, задумчиво кивая, выслушал гневную тираду своего могущественного союзника, а когда тот закончил, внезапно усмехнулся.
— Разумеется, он попался, — казалось, удивление от этих слов, проступившее на лице ваятеля, развеселило его ещё больше, он улыбался всё шире. — Ты всё время забываешь, мой дорогой Маддис, что мы имеем дело с Конфедерацией. Я понимаю, ты никогда не сталкивался с мощью филиалов, с их разведчиками и дознавателями, а потому считаешь, что многое, о чем судачат люди, — выдумка! Смею тебя уверить: это не так. Только глупец станет щекотать спящего великана.
— Но… — ваятель был застигнут врасплох и не сразу сообразил, что сказать. Он уже давно сотрудничал с бывшем конфедератом, давно участвовал в самых разных проектах Марка, но ни разу тот не говорил с ведьмаком настолько свободно, настолько искренне.
— А мы ведь именно такие глупцы и есть, — не обращая внимания на недоумение собеседника, продолжил Марк. — Мы ими и должны быть или хотя бы казаться ими, потому что иначе у нас вообще не останется шансов на победу. Пойми, — Грегори опустил руку на плечо ваятелю и по-дружески сжал, — у Сима с самого начала не было никаких шансов прорваться. До Рассиона больше четырехсот миль — при отсутствии у него имплантов адаптивного управления стинер никогда не сможет развить соответствующую скорость, а это значит минимум, на что он мог рассчитывать, — шесть-восемь часов. Но допустим даже, что он уложился в пять. Это примерно полдень, а ему ещё нужно было потратить время на маскировку стинера и вдобавок — пешком добраться до города. Раньше полуночи он никак не мог с этим справиться, значит, в Рассион он попал только следующим утром. Дальше, ему нужно было сориентироваться и найти проход в цитадель — а это не так просто! Затем определить маршруты патрулирования внутри цитадели, узнать пароли, раздобыть соответствующую форму конов, выяснить и сопоставить время обходов и много что ещё — а всё это занимает время Маддис, и немалое! И после всего, что я тебе сейчас перечислил, ты всё ещё думаешь, что Сим мог справиться с подобным? Он же был полным идиотом!
— Был? — нахмурившись, поинтересовался ведьмак, вновь вцепившись в бородку. — Считаешь, он уже мертв?
— Очень на это рассчитываю! — нехорошо усмехнувшись, ответствовал Марк. — Да и для него этот вариант был бы куда как лучше, чем прочие. Но, если честно, — мерзкая ухмылка улетучилась, и лицо бывшего кона приняло обеспокоенное выражение, — я в это не верю.
— Тогда зачем вообще было затевать весь этот спектакль? — снова не сумев сдержать себя, яростно выкрикнул Маддис. — Весь этот план — твой план, к слову, — с самого начала дурно попахивал. Да чего там, он попросту вонял, смердел как мертвяк, провалявшийся неделю на солнце. В Бездну! Зачем устраивать эти тараканьи бега с заведомо ясным результатом, если куда проще было всем пройти вратами и по-быстрому удрать — пусть себе коны ищут ветра в поле! Зачем этот глупый фарс?
— Время, — жестко произнес Марк, — Сим выигрывал для нас время. Для того чтоб мы могли отдохнуть и набраться сил. Или ты полагаешь, что поход в Ульфдам был простой прогулкой? Даже ты со всем своим мастерством не способен представить, скольких сил мне стоила дезактивация ловушек в подземелье крепости. Я вычерпал все ресурсы чуть не досуха! Что говорить, после того как мы оказались внутри, мне пришлось «пить» моих собственных людей для того, что бы связать «Сон забвения», — Марк скривился от отвращения, вспоминая лица своих соратников, когда он, будто поганый Тёмный, оплел их вязью и питался их энергией, восполняя собственный запас сил. — А когда открывал двери хранилища, я чуть не угробил их, потому как мне опять пришлось черпать их энергию…
Маддис всплеснул руками словно кумушка, углядевшая на рынке непомерную цену.
— Вот и вся твоя хвалёная подготовка, — самодовольно заявил он, буравя взглядом бывшего конфедерата. — И ведь я предупреждал! Надо было послушать меня и не лезть в гнездо шершней, а уж если полез, то запастись большим количеством резервуаров. Но разве ты станешь слушать меня? Нет! Кто я такой, чтоб учить тебя? Всего лишь ничтожный ведьмак из малого клана! А ты? Бывший конфедерат, прошедший подготовку в лучшей академии мира, ученик самого де Брасс-Тэрина, что тебе мои…
Марк досадливо взмахнул рукой, перебивая разошедшегося Маддиса, и сухо поинтересовался:
