Марк досадливо взмахнул рукой, перебивая разошедшегося Маддиса, и сухо поинтересовался:
— Ты уже закончил изображать оскорбленное достоинство, или мне ещё подождать?
Маддис, остановленный на полуслове, обиженно нахохлился, но смолчал.
— Сколько раз мы обсуждали всё это? — Марк бросил раздраженный взгляд на ваятеля. — Сколько раз взвешивали каждую деталь? И всё равно ты упрямо талдычишь одно и то же! Я тысячу раз говорил тебе, что накопители сами по себе являются весьма опасными инструментами. Да-да, — видя, что Маддис готовится оспорить это заявление, Марк решительно повысил голос и не дал тому вставить слова, — именно опасными. Они опасны своим излучением, заметить которое проще простого, а уж отследить до источника и того проще. Если же их вдобавок много — то они превращаются в маяк, и ты это прекрасно знаешь!
— Можно было использовать «зеркало» и обернуть вязь так, чтоб она отражала накопленное излучение… — Маддис был противен самому себе. Говорить настолько пошлые и абсурдные вещи вслух, да ещё и ваятелю его уровня, — это было всё равно как требовать пива, лёжа по горло в вине. Потому он и не обиделся, когда Марк не ответил на его слова, а просто пожал плечами. Бывший кон не хуже него знал, что «зеркало» поглощает столько энергии, что сама мысль использовать его при экранировании накопителя сводит на нет все блага наличия последнего. И всё же, понимая собственную неправоту, ваятель не собирался сдаваться. — Ладно, с накопителями, может, всё и понятно, но объясни: зачем ты послал Сима с кристаллом в Рассион?
— Рассион — ближайший город, в котором есть работающие Портальные Врата, — развел руками Марк.
— Да чтоб тебе всю жизнь играть с чертями в карты, — не выдержал Маддис. — Перестань разговаривать со мной, как с младенцем! Ответь, какого ляда ты вообще отправил его туда? Ведь все же было достаточно просто с самого начала! Пробраться в крепость, выкрасть артефакты, выйти во двор, активировать врата, набрать адрес, пройти их и тут же сматываться! Зачем тебе понадобилось всё настолько усложнять?!
— Всё усложняется как-то само собой, Маддис, и без моего участия, — невесело усмехнувшись, заявил бывший кон. — Откровенно говоря, проект, разработанный тобой, изначально содержал в себе слишком много недочетов. Я не стал говорить о них, не стал расстраивать тебя, но сейчас в этом уже нет смысла. Видишь ли, Маддис, простота не всегда равнозначна успеху. Ты строил свой расчет на ограниченной информации, доступной тебе в то время, и с этой точки зрения твои рассуждения казались вполне обоснованными. Но всё дело в том, мой друг, что твои данные с самого начала были неполными.
— Если бы ты не скрывал от меня информации и не вел себя, точно храмовник на допросе у Темного, я сумел бы лучше сопоставить все факты! — вконец обозлился ваятель. — Но нет, куда там, тебе же нужно вечно корчить из себя саму таинственность и неприступность во плоти!
— Если б я рассказал тебе хотя бы часть правды, мой старый друг, то уже в следующий момент ты бежал бы от меня прочь так, словно за тобой гонятся все Порождения Бездны, — печально произнес Марк.
— Я не настолько слабонервный, — резко возразил ваятель.
— Возможно, — не стал настаивать Грегори. — Но как бы то ни было, давай сейчас взглянем на всё это вот с какой точки зрения. Итак, допустим, мы все прошли сквозь Портальные Врата и, не задерживаясь, отправились в Валанну. Что бы произошло в таком случае, Маддис? Как бы повели себя коны? Не отвечай, ты можешь лишь предполагать. А я точно знаю — как! Стоило только рассеяться моей вязи — а её хватило бы в лучшем случае ещё на пару-тройку часов — коны тут же обнаружили бы, что некто прошел сквозь портал, камень-фокусировщик ведь оставался бы в них, никуда не денешься — и немедленно бросили бы ударные силы в погоню. Ты хоть представляешь себе, на что способен отряд в сотню подготовленных конов? А в нашем случае мой драгоценный бывший учитель не пожалел бы никаких сил и средств в стремлении заполучить мою голову как можно скорее и направил бы за нами свою личную стражу. А это, я тебе скажу, элитные бойцы, каждый из которых способен в одиночку зубами загрызть целую стаю Полуживых. Так что не прошло бы и дня, как наши головы оказались бы поданы на блюде Верховному Патриарху, что лично меня совершенно не вдохновляет!
— А как бы они смогли вычислить адрес? — решив, что ему удалось подловить Марка на явном несоответствии, поинтересовался ваятель.
Марк устало вздохнул и тоном, в котором явственно проступали менторские ноты, ответил:
— Видишь ли, устройство самих Врат настолько совершенно, что в нем, помимо прочего, присутствует целый комплекс элементов, направленных на запоминание. Не удивлюсь если в базе данных Врат есть перечень всех мест, в которые с помощью них перемещались, да ещё и с точной датировкой и списком людей в придачу!
— Это невозможно, — безапелляционным тоном заявил Маддис. — Такого рода информационных накопителей не существует, даже Конфедерация не способна создать подобное!
— А она и не создавала, — вмешался в разговор Кассель. — Врата намного древнее Конфедерации, они — остатки иной, более могущественной эпохи.
— Верно, — согласно кивнул Марк. — Врата — это вообще малоизученный объект, я не криптограф, но даже мне понятно: большинство символов на арках куда старше, чем сама Конфедерация. Полагаю, они происходят из той же эпохи, что и вимы.
— Ну, разумеется, как же я сам не догадался! — Маддис поднял руки к небу и испустил вздох, полный презрения. — Стоит только заговорить о старых временах, и вы, коны, тут же вспоминаете вимы! Какие ещё полузабытые мифы ты решил заодно приплести? Может, Золотой Город? Или Кмеров Арктиды? Или инопланетные поселения? Давай, не стесняйся, я с удовольствием в очередной раз послушаю эти сказки!
— Это не сказки, — тихо возразил Марк. — Но сейчас для нас это совершенно не важно. Важно другое: способы определения набранных адресов существуют! Это не самый простой процесс, и, пожалуй, я сам вряд ли сумел бы его воссоздать, по крайней мере — быстро. Но у Брасс-Тэрина совершенно другие ресурсы и возможности, так что здесь всё вполне очевидно.
— Может, ты и прав, — нехотя поумерив гнев, проговорил Маддис. — Но я всё равно считаю, что ты перемудрил самого себя. Всё слишком сложно!
Марк улыбнулся и похлопал ваятеля по плечу.
— Когда имеешь дело с Конфедерацией, мой друг, только так и надо действовать. Видишь ли, я ведь очень хорошо знаю образ мыслей Верховного Патриарха. С ним нельзя вести простую игру! Если позволить патриарху Тэрину действовать быстро и решительно — мы даже охнуть не успеем, как окажемся развеянными в нанитовую труху! Патриархи мыслят очень изощрённо, их рассуждения — это ложь во лжи, укутанная в неправду. Стоит дать им время, и они сами создадут столь совершенную систему иллюзий, что единственным действием с нашей стороны станет невмешательство!
— Зачем вообще эта игра? — Маддис раздражено притопнул ногой. — Проще и куда надежнее было бы избавиться от старикашки. Оставлять в живых свидетеля, да ещё такого?.. Нет, Марк, я даже не знаю, как назвать это!
— Конечно, избавиться, — Грегори ядовито улыбнулся. — И заполучить на свою голову открытую войну со всей Конфедерацией! Думай, что говоришь, Маддис! Убийство Верховного Патриарха! И суток бы не прошло, как нас всех повесили бы на собственных кишках где бы мы ни спрятались. Такое не прощают. Одно дело обыграть, обставить Тэрина на его же собственной территории, обворовать его — это ещё куда ни шло, хотя бы потому, что он никогда не признается, никому, за исключением ближайших советников, что какой-то предатель сумел так его обставить, но совсем другое — убийство правителя филиала! Слепки наших эмоций были бы опознаны самое позднее к полудню — уж мои-то точно! И тогда…
Маддис яростно вцепился в свою бородку и некоторое время простоял, размышляя и взвешивая услышанное. В конце концов, он принужденно вздохнул и признался:
— Я не понимаю!
— Хорошо. Попробую объяснить, — Грегори потер лоб, пытаясь собраться с мыслями и наиболее лаконично изложить основные вехи своего плана, в котором он сам до конца не был уверен. — Итак, зная характер патриарха Тэрина, естественно предположить, что, оказавшись в том положении, в каковое мы его поставили, первой и вполне естественной его реакцией окажется гнев и желание действовать, а к чему это нас приведет, мы уже обсудили. Ты согласен? — дождавшись неохотного кивка ваятеля, он вздохнул чуть более свободно и продолжил. — Значит, именно подобного развития событий нам и следовало избежать любой ценой. Как этого можно было достичь? Первое: необходимо было предоставить патриарху время, чтобы он смог успокоиться и подумать. Разговаривая с ним, я упомянул, что мы покинем крепость тем же самым путем, через который пришли. Проверка этой информации заняла какое-то время, надеюсь — немалое. В любом случае это время сам де Брасс-Тэрин провел в размышлениях и выстраивании грандиозной схемы предположений и возможных вариантов моих действий. К тому моменту, когда выяснилось, что мы ушли через врата у него уже наверняка голова трещала от догадок и гипотез. Он начал сомневаться во всём. Ещё больше времени отняло обнаружение Сима, его поимка, доставка обратно в Ульфдам и мнемоническая обработка. Честно признаюсь, я очень рассчитываю, что этот процесс всё ещё не завершен! Тем не менее, это дало нам необходимую передышку. Более того, патриарх Тэрин, обдумав полученную информацию, не станет наобум посылать своих людей через Врата — ведь они наверняка попадут в ловушку, уж это-то я постарался внушить Симу со всей очевидностью. Нет, он отправит своих людей обычным путем, по земле, и это в свою очередь даст нам ещё более значительную фору! Теперь понимаешь?
