– Подождите, – остановила я Северова, не дав продолжить. Впрочем, он не слишком-то и торопился, – это каким-то образом связано со вчерашним происшествием в моем доме?
– Начните с пирога, – предложил он мне вместо ответа, откинувшись на спинку стула.
Осторожно, двумя пальцами, приподнял фарфоровую чашечку с кофе, поднес к губам, сделал глоток… Все с таким вызывающе-небрежным изяществом, которое не оставляло ни малейшего сомнения в том, кем этот мужчина был.
Князь! Именно так… с большой буквы.
– Интересный у нас разговор, – криво усмехнулась я, но последовала рекомендации. Отказываться от удовольствия вкусно поесть было не в моих привычках. – Кто вам рассказал о произошедшем?
– Елизавета Николаевна прислала вестника, – поставил он чашку. – Просила совета, что делать?
– Совета? – запив кусок пирога киселем, уточнила я. – Хотите сказать, что она имеет представление о том, кто мог это сделать?
– Говорить, что вы проницательны, не буду, – улыбнулся он мне… снисходительно. – Не хочу оскорбить. – Потом продолжил, уже другим тоном: – Я ведь уже упоминал, что мы с вашей матушкой в некотором роде родственники?
– Да, припоминаю что-то такое, – забыв про приличия, облизнула я губы. С пирогами Жаркуса иначе было нельзя. Уничтожали их обычно вплоть до последней крошки. – Ваш отец и Елизавета Николаевна двоюродные брат и сестра.
– Именно, – кивнул он. – И об опале, в которую попал мой родитель, когда ваша матушка после смерти мужа решила покинуть Ровелин.
– У этой истории оказались последствия? – не скрывая вспыхнувшей ярости, поинтересовалась я.
– Нет, что вы! – поспешил он меня успокоить.
Посмотрел на остатки пирога, все еще остававшиеся на моей тарелке. Пришлось качнуть головой – кусок в горло больше не лез.
– Князь, может, мы перейдем к делу? – суше, чем стоило, произнесла я.
Тот факт, что с выдержкой у него было лучше, чем у меня, нисколько не смущал. И разница в возрасте, и соответствующий опыт.
Я бы удивилась, будь иначе.
– К делу, говорите, – ответил он мне улыбкой палача. – К столешнице прикреплены документы. Вы сейчас незаметно достанете их и передадите так, словно только что-то вытащили из внутреннего кармана.
– Документы? – переспросила я, тут же подумав, как все это будет выглядеть со стороны.
– Письма, – поправил он меня. – Несколько писем, которые можно опознать, даже не держа их в руках.
– Матушка была в чем-то замешана? – тут же напряглась я, догадываясь, что именно и почему искали у меня.
– Это – любовная переписка, – довольно равнодушно отозвался Северов. – Ваша матушка была и остается очень красивой дамой. Не все могли устоять перед ее обаянием.
– И этот кто-то…
– Так сложились обстоятельства, что этот кто-то именно сейчас весьма заинтересован в том, чтобы письма вернулись к нему.
– Они находились у матушки?
– Да, и она отдала их мне сразу, как только я предъявил бумагу, подтверждающую соответствующие полномочия. Для нее они не имели никакой ценности. Только память.
– Судя по всему, они потребовались и еще кому-то. – Я посмотрела на кружку с киселем. Того, что осталось, было слишком мало для утоления жажды. Но звать сейчас Жаркуса…
Я могла и потерпеть.
– Да. Эти люди опоздали на сутки, побывав у Елизаветы Николаевны после меня. Ну и вели себя не столь вежливо.
– И это произошло…
– В ту ночь, когда на кого-то из нас с вами покушались, – глядя на меня испытующе, произнес он. – Воспользовались суматохой и проникли в ее будуар.
– Что?! – сделала я попытку вскочить, но под тяжелым взглядом князя тут же вернулась на место. – Вы хотите сказать…
– Что этот кто-то имеет отношение к департаменту, – подтвердил он мысль, которая возникла в моей голове. – Или к магическому корпусу.
– Не найдя писем, отправился ко мне, предположив, что мой уровень повыше и именно я могу хранить их у себя.
– Именно так, – согласился со мной Северов. – И теперь он способен перейти к более решительным действиям.
– Господин Соул знает? – сглотнув вставший в горле ком, спросила я.
– У меня нет ни малейшего желания компрометировать вас.
– Ответ – да, – перевела я слова князя. – Я могу начинать?
– Еще минуту, – остановил он меня. – В качестве компенсации за эти мгновения я хочу сказать, что тот, кто копался в архиве консульского отдела посольства, интересовался документами, относящимися к весне и лету одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.
– И ваш посол разрешил поделиться такой информацией? – не скрывая своего изумления, полюбопытствовала я.
– Это разрешение мне дал тот, для кого посол – не фигура, – с холодной улыбкой произнес Северов.
– И это было одним из условий…
– Ни слова больше! – оборвал меня князь. – Возьмите бумаги, поднимитесь, бросьте мне их… в лицо и уйдите.
Я выполнила все, как он и просил. И даже испытала при этом некоторое удовлетворение.
И только когда возвращалась в департамент, вспомнила о том, что среди побочных эффектов амулета тишины был один, который мне всегда не нравился. Полог лишал возможности определить, лжет твой собеседник или… нет.
Настроение после встречи было просто отвратительным.
И ведь не сказать, что разочаровалась в князе – он сделал все, чтобы избавить нас с матушкой от проблем, но осадок остался. И обида. И не важно, что выглядела она по-детски, забыть снисходительность, с которой он со мной разговаривал, никак не удавалось.
– Маркони просил зайти к нему, как только появишься, – стоило переступить порог кабинета, обрадовал меня Виль, подняв голову со стопки дел и тут же вернув ее обратно. – Соул – тоже, – добавил он, сонно причмокнув губами.
– Работать не дают, – недовольно буркнула я, разворачиваясь. – Жаркус обещал прислать к обеду пирожки с мясом и картошкой. Чай с тебя.
– До обеда еще далеко, – не открывая глаз, прошамкал Виль. – Иди уже…
Спорить было глупо. Время – двенадцать, на обед мы уходили в час. Если уходили…
Спустившись на первый этаж, буквально столкнулась с Энгином Парреем. Я собиралась повернуть в коридор, в котором находился кабинет главы департамента, он проделывал то же самое, но в обратную сторону.
– Ты-то мне и нужна, – успев перехватить меня за плечи раньше, чем я в него врезалась, довольно произнес Энгин. – Минутка есть или…
– Ждет Соул, но минутка есть, – успокоила я его. Когда отпустил, отошла к противоположной стене. Виконт последовал за мной. – Сэм успел поделиться планами?
– Не без того! – хохотнул Энгин. Вот только смотрел серьезно, без ожидаемого лукавства. – Самюэль зря беспокоится, девушка уже сосватана за другого. Правда, этот момент не афишируют, да и не все так просто…
– По той причине, – продолжила я, – что сам жених семейство Штудер не устраивает. Хочешь сказать, – я посмотрела на Энгина снизу вверх, – что графу Джаксу об этом неизвестно?
– Если только графине… – Гримаса Энгина была непередаваема.
Загадочная улыбка, переходящая в оскал, многозначительно приподнятая бровь, к которой тут же присоединилась вторая, но, уже сходясь к переносице… Своим лицом этот парень владел великолепно.
– …которая не испытывает к своему старшему сыну особых чувств, но зато без ума от младшенького, – добавила я, делая соответствующий вывод из его слов.
– И… – с явным намерением подтолкнуть меня к какой-то мысли, вновь заговорил Энгин.
– И монеты, – кивнула я. – Особенно золотые.
– За Аннет дают хорошее приданое, – подтвердил Энгин мою очередную догадку.
– Но это не приближает нас к ответу на вопрос: а тебе с этого какая прибыль? – посмотрела я на него подозрительно.
Энгин вздохнул, но промолчал, давая подумать самой.
– О дружбе говорить не стоит? – оценила я глубокомысленную паузу.
– Не без этого, конечно, – вяло отреагировал он.
– И вряд ли тяга к проделкам, – продолжила я наблюдать за Энгином.
Это замечание ему понравилось больше, улыбка стала самодовольной.
– Против хорошего розыгрыша мне не устоять.
– Но и это не главное, – задумчиво прикусила я губу. Остальные версии меня не радовали. – Похоже, графа Паррея подобный вариант развития событий совершенно не устраивает.
– Отец о тебе всегда очень хорошо отзывался, – довольно протянул он.
– Вот только не надо лести, – засмеялась, краем глаза заметив, как дернулась дверь приемной главы департамента. – Все, – тут же отскочила я, – договорим позже.
Вернув лицу выражение серьезной озабоченности, быстро направилась в конец коридора.
– Я к господину Соулу, – бросила небрежно, протиснувшись между помощником главы департамента и дверным косяком. Дверь он полностью так и не открыл. – Меня ждут.
– И не только он, – вроде как осуждающе выдал Шаес мне в спину. – И я не сказал, что вы вернулись уже как пятнадцать минут тому назад.
