С гостем я не угадала, из всех возможных кандидатур остановившись на князе, но так было даже лучше – увидеть Северова в своем доме мне точно не хотелось.
– Ты уж извини, – поднялся с кресла Энгин, – но спорить с Самюэлем иногда совершенно невозможно.
– Это точно, – вздохнула я, передернув плечами. – Может, теперь отпустишь?
– Теперь – отпущу, – хохотнул Сэм. – Приглашение, – кивнул он на стол. – Как ты и просила. Князь тоже получил.
– Осталось только придумать план, – перевела я взгляд с Энгина на Светлану, которая вышла из кухни и теперь ждала моих распоряжений. – Пять минут уже ничего не изменят. Накрывай, я сейчас вернусь.
В пять я не уложилась, но успела как раз к тому моменту, когда Светлана поставила блюдо с горячим и вышла из гостиной, закрыв за собой дверь.
– Прошу за стол, господа, – пригласила я, направляясь сама к ближайшему стулу. С этого места могла контролировать кухню, ни на секунду не забывая о любознательности матушкиных девушек. – И давай по-свойски, – улыбнулась я Энгину, положив рядом с собой амулет тишины.
– Это как? – поинтересовался Паррей, глядя на меня с любопытством.
– Это – словно ты у себя дома и поблизости нет ни мамочки, ни папочки, – объяснил за меня Сэм, первым показывая пример. Потянулся через весь стол за самым зажаристым кусочком мяса. – И разговаривать можно не только о погоде и императоре.
– Об императоре? – с лукавой задумчивостью посмотрел на меня Энгин. Перевел взгляд на амулет…
Намек был не столь уж и тонким, чтобы его пропустить.
– Говорят, Ассель разочаровался в своей любовнице, – не упустила я возможности продолжить тему. – Слышала, на последней прогулке верхом его сопровождала леди Исабель. Интересно было бы узнать, чем она его очаровала? – довольно вяло ковыряясь в салате, закончила я.
– Бюстом, – опередил Энгина Сэм. – У него есть вкус.
– Леди Исабель, насколько мне известно, – так и не притронувшись к еде, заметил Энгин, – всего лишь хотела выразить благодарность…
– Так и я о том же, – скабрезно хохотнул Сэм. Вот только взгляд был… с прищуром.
– И кого прочат в женихи юной Аннет Штудер? – сбила я вспыхнувшее напряжение.
Поднялась, взяла тарелку Энгина, задумчиво осмотрела стол, выбирая, чем побаловать гостя. Несмотря на то что жили мы в Аркаре, матушка предпочитала кухню Ровелина. Приучила к ней и меня.
– Графа Стоуна, – продолжая следить взглядом за моими движениями, ответил Энгин.
– Кого?! – замерла я. Хорошо еще тарелку не уронила. – Аннет Штудер за Михая Стоуна?
– Да не поверю! – весьма эмоционально вторил мне Сэм. – Я понимаю – хорошее приданое способно сделать этого хлыща сговорчивым, но Штудеру зачем подобный брак? Девушке всего двадцать, к чему торопиться?
– Вот об этом я как раз и хотел поговорить, – привстал Энгин. Отобрал у меня тарелку, снова сел. – Не все так просто…
– В этом разговоре твой отец заинтересован значительно больше тебя самого, – перевела я его незаконченную фразу. – О молчании предупреждать не стоит, сами все понимаем.
– Ничего особо секретного нет, – оторвавшись от изучения корзиночки из теста, фаршированной несколькими видами мяса, маринованными грибочками, мелко порубленным перепелиным яйцом и зеленью, заверил нас Энгин. – Это съедобно?
– Вполне, – хохотнул Сэм, отправляя очередной шедевр Светланы в рот. – Вкусно, – довольно убедительно добавил он, потянувшись за следующей порцией.
Пару минут тишину нарушало только сдержанное чавканье. Судя по тому, что Энгин решил повторить маневр Самюэля, ему понравилось.
– Вы сюда есть пришли? – оборвала я торжество обжорства. Высказать свое мнение на этот счет никому не позволила, тут же потребовав: – Рассказывай!
Энгин тяжело вздохнул, словно я отвлекла его от любимого развлечения, но заговорил:
– У девушки талант. Она – воровка, каких поискать.
– Что?! – воскликнула я, не поверив услышанному.
Паррей только улыбнулся:
– А еще у нее чутье. Как оказалось, у настоятельницы был тайник с компроматом на воспитанниц. Под хорошей магической защитой, да еще и в таком месте, что в здравом уме искать не станешь.
– Аннет – маг? – тут же уточнила я.
– И это еще один момент, который интересует отца, – одобрительно посмотрел на меня Энгин. – При определении дара Штудер подкупил комиссию, и те поставили второй уровень, хотя у девушки твердый третий.
– Не подлежит обучению в магической академии, регистрации в корпусе и службе на благо империи, – усмехнулся Сэм. – Но ведь обязательна еще одна проверка?
– Вот! – довольно протянул Энгин. – После выхода из пансиона, в двадцать один год.
– Но если Аннет выйдет замуж до этого времени… – поймала я мысль, – то избежит проверки.
– И не только проверки, – добавил Паррей. – Отец давненько присматривает за ней, но, похоже, Штудер узнал о его интересе и решил предпринять встречные шаги.
– А сама Аннет? – спросил Сэм.
– А ты как думаешь? – ответил вопросом на вопрос Энгин.
– Если страстью Аннет являются чужие секреты, то замужество ее не спасет. Рано или поздно, но она доиграется. До каторги – вряд ли, но и тут… как повезет.
– А я тут при чем? – вернулся к нашей главной проблеме Сэм.
– Ты? – удивленно уточнил Энгин. – Как думаешь, кого Штудер предпочел бы видеть в качестве мужа для дочери?
– Вопрос снимаем как неактуальный, – закруглила я эту тему. – Чего хочет твой отец?
– Немного, – задорно улыбнулся Паррей. – Доказать, что у Аннет не второй, а третий уровень. И сделать это так, чтобы вывернуться из ловушки она не сумела. Ни сама, ни с чьей-либо помощью.
– Подстава? – качнула я головой. – Не самый красивый способ.
– Не самый, – согласился со мной Энгин, – но вариантов у нее всего два. Либо она, как ты сказала, рано или поздно, но доиграется, либо…
– Послужит на благо империи положенные несколько лет и, может быть, поймет, какие последствия может иметь ее увлечение, – закончил за него Сэм.
– И все равно, – не скрыла я своих сомнений, – ситуация с душком.
– Хорошо, – не сводя с меня взгляда, медленно начал Паррей, – придется открыть все карты. – Помолчал… похоже, нагнетая напряжение. Это он зря, после всего сказанного кое-какие мысли на этот счет у меня уже были. – Аннет дала свое согласие на службу в Департаменте Безопасности. Осталось лишь сделать так, чтобы убедить в этом ее родителей.
– Вот с этого и надо было начинать, – засмеялась я, переглянувшись с Сэмом. – Значит, действовать будем так…
Воспоминания о снисходительном тоне князя Северова были еще слишком свежи в моей памяти, чтобы не использовать их как стимул для воображения. Судя по тому, как вытягивались лица Энгина и Сэма по мере того, как я делилась своей идеей, дипломату из Ровелина они уже искренне сочувствовали.
Вот так и расстаются с репутацией. Наше общество довольно спокойно относилось к отношениям между молодыми людьми вне брака, но значительно менее терпимо, когда количество действующих лиц увеличивалось до трех. А уж когда четверо…
И ведь не объяснишь, что все было более чем безобидно. Не докажешь!
Но все по порядку.
С планом закончили уже за полночь. Одно дело придумать общую канву, другое – учесть множество случайностей. Навыки князя мы оценивали весьма высоко, что добавляло сложностей для реализации идеи, но не остужало нашего порыва.
Из-за позднего времени Энгина пришлось оставить у себя, предоставив вторую гостевую комнату. Особняк графа Паррея находился на другом берегу реки, добираться не меньше часа. Пешим. Виконт не рассчитывал, что задержится у меня так надолго.
Возможно, и к лучшему. Было у меня к нему несколько вопросов, касающихся расследования. Не то чтобы баш на баш, но с расчетом на некоторую взаимность. По дороге на службу как раз могло получиться.
Я так думала. Когда добралась до постели.
Утро началось неожиданно рано. Не по времени – все было, как обычно, по факту того, что оно уже наступило, а я все еще хотела спать.
Спустилась вниз крайне недовольная. Стоило войти в гостиную, как причин для плохого настроения стало на одну больше. За столом, на котором уже привычно стояла коробка с пирожными и корзина с цветами, кроме Самюэля и Энгина, сидел еще и Николас.
Смотрели при этом на меня голодными глазами. Все трое.
Сделав вид, что ничего необычного не произошло, обратилась к Светлане, которая тут же появилась в комнате:
– Что у нас на завтрак?
– Для вас – творожная запеканка, для господ – омлет с мясом дичи.
Я обвела тяжелым взглядом этих самых господ. При моем появлении поднялся только Сванетти, да и тот тут же сел, вроде как проявляя солидарность.
– От кого цветы? – решила я отыграться. И за сорванные планы, и за мальчишеские выходки.
Ладно – Сэм, к его проказам, совершенно не подобающим наследнику столь серьезной фигуры, какой являлся граф Джакс, я уже привыкла. А Энгин? А Николас?
