- Угадал, - сухо бросил я. Хорош Чародей-караульщик... Хотя леший его знает, может, и я б ничего не учуял - фонит в этой наведенной пустыне как в реакторе...
Когда мы выехали из мертвого города, уже совсем рассвело, откуда-то сто стороны реки тянуло туманом, но эта проклятущая наведенная пустыня кончаться никак не желала. Странный песок, больше золу напоминает... Да еще и шмотки ни разу высохнуть не успели. Так что ехали мы молча, трясясь от холода да изредка нервически позевывая, а впереди нас бежали по серому песку длинные четкие тени.
Вообще по пустыням ездить дело тоскливое, да еще когда ты промок насквозь. Так что когда мы, поднявшись на холм, вырвались из полосы тумана и увидели чахлую степную траву и переплетения кустарника, я ощутил приступ какого-то прямо-таки идиотского восторга. Восторг, правда, быстро миновал - кустарник оказался с шипами чуть на в палец, а трава - густой и жесткой, так что ехать пришлось медленно и осторожно. А самое гадостное - никаких признаков дорог.
После короткого совещания мы решили, что если брод остался к югу от нас, то и тракт должен в том же направлении находиться. Еще часа три мы потратили, пытаясь выехать на него, но так и не нашли ничего, даже отдаленно его напоминающего. С отчаяния я объявил привал.
Глаза просто по-змейски слипаются... Об одном мечтаю: вздремнуть капельку, хотя бы минут шестьсот. Но чего нельзя, того нельзя... Как-то еще надо среди команды поддержать если не боевой дух, то хотя бы что-то к нему близкое...
Дикс, спешившись, первым делом потер брюхо и объявил:
- Жрать охота - сил никаких...
- Всем охота. Малыш, кстати, сколько ты у того придурка денег забрал?
- Всего-то полсотни.
- Ну вот, господа, в активе у нас без малого сто тридцать монет.
- Ты их прямо сейчас съешь? - поинтересовался Секретник.
- Ну, разнылись... Разгрузочный день у нас. И вообще, много жрать вредно.
Малыш, пристроив под спину тюк с одеялами, вытянул ноги:
- Жрать - это ладно, денек перебьемся... А вот одно мне непонятно: почему на дорогу до сих пор выбраться не можем? Тут вообще есть что-нибудь? Ну, там, города, деревни на худой конец...
- Есть, дальше к западу. На карте, во всяком случае.
- В том-то и дело, что на карте... Приколись: приезжаем туда, а там такая же пустыня.
- Гадостный будет прикол, - я уже потихоньку злиться начал... И так-то непонятно, что делать, да еще ребята зауросили. И почему именно я отрядом командую? Будь на моем месте кто-нибудь другой, я бы тоже повыступать не отказался.
А Секретник, как обычно, давит железной логикой:
- Раз есть брод, значит, есть дорога. Раз есть дорога, значит, она куда-то ведет.
- Логично, - пробормотал Малыш, обернулся к Хромому. - А ты, вроде, эти места знаешь?
Хромой только плечами передернул:
- Это уж ваши трудности.
- Знает, - с мрачной усмешкой кивнул Дикс. Хромой помалкивал.
- Да какие тут трудности, - пробормотал Секретник. - Кинжал в брюхо - вот и все трудности.
- Экий ты кровожадный... Ну, Гарви, так куда лучше ехать?
Молчание. Малыш почесал в затылке и задумчиво спросил:
- А не пнуть ли его раз несколько? Чисто для прояснения памяти... И вообще, Майк, хороший Хромой - мертвый Хромой. Он же нас уже дважды обвел, как мальчиков...
Я воздел палец:
- Вот именно! Такие люди на дороге не валяются.
- Опять придумал что-то, - обреченно вздохнул Дикс.
- И, как всегда. гениальное. Я самую страшную кару для него придумал. Он пойдет с нами в степи.
Форгет со стуком захлопнул рот, Дикс, наоборот, отвесил челюсть так, что я испугался, не вывихнет ли он ее, а Малыш просто взвился:
- Слушай, ты, гений тактики, стратегии и психологии! Мы ему, если помнишь, уже как-то поверили...
- Спокойствие. Он пойдет с нами. Гарви, предложение работать командой все еще в силе? Только теперь не ты меня нанимаешь, а я тебя.
Честно говоря, мне это только что на ум взбрело, но Малыш мой ход оценил, подмигнул из-за спины Хромого, явно готовясь играть «злого следователя» в нашем дуэте.
А Хромому явно такой аспект в голову не приходил. Он ошалело глянул на меня, уверенный, что я шучу. Малыш недовольно буркнул:
- Такого найми - с потрохами продаст. Даже себе в убыток, из любви к искусству.
- Только не сейчас. Гарви, помнишь нашу последнюю встречу? Там что-то звучало насчет того, что проигрывать надо уметь.
Хромой неожиданно усмехнулся:
- Там еще и про кота в мешке звучало.
- Спрашивай, не стесняйся.
Хромой чуть подался вперед:
- На кого я буду работать? На Лигу Мастеров?
- На меня лично. Прикрытие Лиги я обеспечу, а со стороны Дикса еще и Орден подключится.
- Что я с этого получу?
- Для начала - жизнь. А вернемся живыми - наверняка что-нибудь отвалится. Словечко за тебя я замолвлю.
- Мягко стелешь...
- А мы с тобой не обручиться на веки вечные собираемся. Если вернемся, ты свободен, имея при этом должниками Лигу и Орден. А за ними благодарность не заржавеет.
Мысленно я, конечно, прибавил что-то вроде: «Дождись от каменного попа...», но вслух этого говорить, понятно, не стал. Хотя, собственно, Хромому это не хуже моего известно - он криво, сумрачно и ехидно усмехнулся:
- А за что тут благодарность? На что идем? Не гулять ведь...
- Это уж точно.
- А вариант тут простой, - Малыш переместился, уселся напротив Хромого, поджав ноги. - Задание у нас, сам понимаешь, секретное, так что никто, кроме членов группы о нем знать не должен. Меченосец о нем тебе сейчас расскажет, а дальше выбирай сам: либо ты в команде, либо - извини...
Хромой нахмурился, кивнул. И я принялся излагать наши цели, задачи и т.д. В подробностях. Заняло это у меня минут десять. Грентвиг бы тут два часа распространялся...
Когда я закончил, Хромой нахмурился еще больше:
- Ну-у... Из такого дела живыми уйти - шансов маловато.
- Сами знаем, - откликнулся Дикс.
- И что я должен делать?
- То же, что и все. Работать на успех в меру своих способностей.
- Так ты согласен? - в лоб осведомился конкретный Форгет.
- Выбирать не приходится.
- Развяжите его.
Малыш пожал плечами и перерезал веревку.
- А теперь дай ему этот нож.
Малыш некоторое время изображал колебания и недоверие, но все же протянул Хромому кинжал. В глазах его уже запрыгали смешливые чертики - предвкушает какое-то балаганное действо с моей стороны...
Хромой, по счастью, Малыша не видел - он недоуменно смотрел на меня. Я объяснил:
- Клятву с тебя все равно взять придется. Причем жесткую. Сейчас сделай надрез на руке... Да не бойся, я ж не ты, нож не отравленный... Так. А теперь повторяй за мной: «Я, имярек, в присутствии свидетелей клянусь кровью своей и холодной сталью в том, что буду до конца похода верой и правдой служить Чародею по имени Мик Меченосец, оказывать всякую посильную помощь его друзьям и спутникам, в чем я и принес эту клятву».
Хромой послушно повторил за мной слова клятвы. Я приосанился:
- Принял эту клятву я, Мик Меченосец. И скрепляю ее отныне и навеки именами духов Фрейда, Юнга и Мао Цзе Дуна, да будет ей наградой за верность отрицательная реакция Вассермана, а карой за клятвопреступление - гинекологическое кресло в загробном пределе, и да поразят того, кто эту клятву нарушит, злобные демоны ОМОН, ОВИР и ВААП. Так сказал я, и примерно то же говорил Заратустра.
Дикс при упоминании имен отвернулся, словно в ужасе, а Малыш закашлялся. На полном серьезе воспринял все это только Секретник. На Хромого особенно сильное впечатление произвело то, что от лужицы крови на земле вдруг осталось облачко плотного зеленого дыма. Ловкость рук, и никакого мошенства... Конечно, можно было бы все это как полагается скрепить, но кто знает, какие Силы это привлечет? Вероятность такого, правда, ничтожна, но пуганая ворона, знаете ли...
- Теперь порядок,- вздохнул я.- Малыш, отдай ему оружие.
Малыш, чтоб выдержать характер, еще секунду посомневался, потом решительно перебросил Хромому автомат. Тот придирчиво его осмотрел, оттянул затвор, заглянул в патронник и аккуратно поставил на предохранитель. Ну вот, теперь по крайней мере четверо в нашем отряде умеют с оружием обходиться...
- Гарви, ты здесь бывал уже?
Он кивнул:
- Приходилось. Вы ведь на тракт выбраться хотите?
- Догадлив, - с долей сарказма заметил Малыш. Хромой не обратил на него внимания:
- Тракт тут к югу петлю делает, чтоб город мертвый подальше обойти.
- А почему? - заинтересовался Дикс. - Я там никакой опасности не почувствовал.
- Это точно,- поддел его я, он стушевался и отодвинулся. Хромой откашлялся:
- Ну так вот, если сейчас лиги три на запад пройти, как раз на него и выйдем. Только по нему еще добираться день, а то и два.
Докуда добираться? - хмуро осведомился Секретник. Явно занес мне в пассив очередной подозрительный сговор...
