- Не знаю...
- А кого вы ждали?
- Подмогу от того человека.
- Что вам надо было сделать?
- Привести вас сюда или дальше. Задержать. Если получится - убить.
- И что платили? - немедленно поинтересовался Малыш.
- Пятьсот сразу, полторы потом.
Малыш восхищенно присвистнул:
- Ничего куш...
- Это здорово, конечно, - Дикс волноваться начал. - Но погоня-то на месте не стоит! А может, это та подмога и есть?
- Ладно, по коням.
Я в последний раз глянул на запрокинутое к темному небу лицо главаря и вскочил в седло. Секретник кивнул на круглоголового:
- Прикончить?
- Незачем, - отрубил я. Малыш уже было отпустил допрашиваемого, потом вдруг спохватился:
- Да, кстати, а деньги-то? Ну-ка...
Я заметил только, как от круглоголового к Малышу перекочевал объемистый кошель. Неблаговидное, конечно, дело, но нам, похоже, понадобятся крупные суммы...
- Лошадей с собой берем, - напомнил я.
Коней, правда, оказалось всего четыре - ведун своего увел, мы и не заметили. Хотя то, что я с Зорро мысленно общаюсь, меня ж не удивляет...
Я примотал повод второй лошади к луке седла:
- Малыш, ты там все? Поехали!
И чую ведь уже погоню, отряд всадников. Далековато пока, не определишь, сколько их там, но лошади у них явно свежие, нагонят. Вот ведь, называется, без шума проехали! Бароновы ребята наверняка уже по поводу нас шухер подняли, в Аклунде, наверно, тоже только о нас и беседуют - надо ж, шестерых тамошних орлов окучили! - здесь трактир вдребезги разнесли...
Мы трусили по дороге, не слишком спеша, чтоб не утомлять коней еще больше. Может, нас и не нагонят. Может, они вообще не за нами гонятся. А потом, пойди нас в такой темнотище найди... Луна, правда, сверкает так, что глазам больно, но с севера, с гор, ползут тучи. И душно, как в парилке. Гроза будет, это точно.
- Слушайте, догоняют нас! - это Дикс. - Прибавим-ка, тут поворот как раз.
Я согласно кивнул, и Зорро пустился ровной размашистой рысью. Потемнело совсем. Сейчас начнется...
Словно в ответ на эту мысль, налетает первый порыв ветра, колышет, прижимает к земле травяные волны, бросает в лицо облака пыли. Мы еще прибавляем ходу. А погоня - теперь я точно знаю, что это погоня - идет следом...
- Вот черти, как они доперли, куда мы свернем?
- Чего гадать, ведун твой навел! - оскалившись, кричит Дикс сквозь налетевший ветер.
- А река-то ваша, где она там?
- Брод в паре лиг.
- Какой еще брод?! - включается Малыш. - Наверняка там все перекрыто! Напрямик! - он жестом конной статуи указывает вперед. Да, тут он прав... Я пускаю Зорро вскачь за малышовским конем. А погоня-то все ближе... Судя по тому, что мы только что через гребень холма перевалили, река где-то поблизости быть должна... Зато мы внизу - как на ладони, особенно если молнии будут.
И стали молнии, провалиться им - сверху лопнуло что-то с сухим шелестом, полыхнуло, словно магниевая вспышка, на нестерпимо долгий миг залив все беспощадным голубым светом, а сверху, с гребня холма, ударили далекие пока вопли и свист охотников, увидевших дичь, и будто отвечая, обваливается горой пустых бочек долгий раскат грома. Мы, не сговариваясь, пускаем коней в галоп.
Вот змейство! В свете следующей молнии вижу, что никакой реки перед нами нет, очередная узкая ложбина между двумя холмами, за ней начинается пологий склон. оборачиваюсь в сторону Секретника, выпускаю в него короткое злое ругательство, но он не слышит его за шумом ветра и гулким стуком копыт по тугой степной земле, сейчас он больше, чем когда-либо, напоминает разъяренного бандерильями быка - голову пригнул, приподнялся в стременах и зычно подбадривает лошадь.
Переваливаем холм - и вон она, река - кривая сабля кочевника, где-то далеко внизу. Дальше, чем хотелось бы, ох, дальше! У погони-то кони свежие... Ну, Зорро, не подкачай! Выноси, родной, выноси! Это, кажется, я ору уже вслух. И запыхался, как после хорошей пробежки.
Подлетаем во весь опор уже к самой реке, едва успеваем осадить коней на краю глиняной террасы, спешиваемся, Малыш где-то в темноте орет:
- В реку, живо, живо!
Веду в поводу обоих коней - Зорро и трофейного - осторожно спускаюсь вниз - и только тут замечаю, что сверху хлещет настоящий водопад, глина моментально стала скользкой, как кусок мыла, но твердой осталась - в этом я убеждаюсь, поскользнувшись и выпустив от неожиданности повод второго коня. Только через секунду соображаю, что затормозил я уже в реке, а потом отблеск молнии снова слепит меня, но не настолько, чтоб я не сумел оценить ширину - где-то так, полсотни метров с хвостиком... Только вот что на том берегу - черт его разберет. Дикс и Малыш уже тоже в воде. правильно, задерживаться никак нельзя - преследователи уже перевалили холм и галопом несутся вниз, и живьем нас брать им ни к чему, а арбалеты наверняка при них, и они в своем праве, а трупы все равно только ниже по течению выловят...
Нет, не выловят трупы! Это я понял, когда выбрался, оскальзываясь на неровном дне, на достаточно глубокое место, где надо было плыть. Вот придурок, кто ж в кольчуге плавает?! Ермак выискался... И, главное, не видно ни фига - сколько там до берега осталось, куда мы вообще плывем...
Хватаюсь за луку седла, яростно работаю ногами, стараясь удержать ноздри над поверхностью пузырящейся от ливня реки, сквозь журчание и клокотание до меня долетают вопли с берега позади и неразборчивый голос Малыша - судя по интонации, Малыш матерится. В воду где-то в метре от меня врезается что-то длинное, тонкое. Стрела?.. Они что, стрелять разучились? Или течение?
В следующий момент я убедился, что да, действительно течение - меня шваркнуло боком об камень с такой силой, что я чуть от луки не отпустился, да еще и Зорро всей тушей притиснул. Воды, конечно, я при этом заглотил литра три, не меньше - и просто перестал соображать и даже различать отдельные звуки, все слилось воедино - дождь, крики позади, пронзительное лошадиное ржание...
И вот наконец Зорро, кажется, встал копытами на твердую землю. Немного погодя я тоже рискнул встать, тут же ввяз по щиколотку в какой-то склизкий гнусный ил, опять поскользнулся, еще разок всласть хлебнул теплой, обильно сдобренной песком водицы, вынырнул с дикой головной болью, закашлялся, пытаясь выругаться - и выбрался на скользкий покатый берег, таща за повод Зорро. Ф-фу... Так, а где остальные?
- Эй? - мой собственный голос заставил меня сморщиться от головной боли.
- Тише, - так, это Форгет. В свете последней тусклой молнии вижу его - стоит, сгорбившись, держит поводья двух лошадей.
- Малыш?
- Да не ори ты, дерево. Здесь я.
- Дикс?
- Со мной, со мной, - ворчит в темноте Малыш. - Только он воды наглотался, - а потом, после паузы, сообщает:
- Здесь стена какая-то.
- Ладно, ладно, - торопит Форгет, - нечего нам тут стоять, на том берегу стрелки.
- Вот за стену эту и попрячемся. Там что, живет кто-то?
- Не живет, - слабо звучит Диксов голос. - Брошено все давно, не чуешь?
- Лазеек не видать пока, - деловито сообщает Малыш. - Топайте-ка на мой голос, чтоб на потеряться.
- Ладно, не боись, дяденька Мик тебя выведет...- я прошел немного, вытянув руку, и вскоре наткнулся пальцами на замшелый камень. Да, действительно не живет тут никто. И с открытого места убираться надо - погнаться за нами не погонятся, там ребята тоже не дурни, соображают, что в реке мы их перещелкаем, как семечки. А вот пострелять по нам с того берега им никто не мешает.
Я засветил Идиота. Хоть один плюс у него перед Юрдом - тот бы не допустил такого фривольного с собой обращения. А этот вполне может как светильник работать...
Но тут же я его и потушил - стрела щелкнула о камень где-то в метре от меня.
- Твари, - высказался я. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, то, что я увидеть хотел, уже увидел. Ворота не ворота, пролом не пролом, в общем, пройти можно...
- Ну?- прошипел в темноте Дикс.
- За мной не надо пока. Прощупаю обстановку.
Я ощупью пролез сквозь дыру - это и в самом деле оказался пролом, и стена впечатления особо надежной не производила. Пока ясно только, что под ногами песок. Ничего живого на этом берегу по крайней мере в радиусе километра не чувствуется. И, главное, темно, как у негра в желудке. А вверху?..
Вверху оказалось послегрозовое небо, в лицо брызнули последние капли затухающего дождя.
- Давайте за мной, только по одному и тихо.
То, что ребята приближаются, я только по Силовым ощущениям определил. Странный песок, звуки в нем, как в подушке гаснут...
Приглядевшись, я все же различил коренастый силуэт, потом фыркнула и затрясла головой лошадь, и голос Секретника принялся улещивать ее:
- Спокойно, ласточка, спокойно... Где это мы?
Я буквально одним словом высказал соображение на сей счет. Дикс отнесся к вопросу серьезней:
