- А я - это просто я, давний Меченосцев друг. И не люблю, когда моих людей кто-то убивает.
- А Верховный, на которого ты, помнится, в Столице работал, не любит, когда препятствуют его миссиям особой важности.
- Во-первых, он отсюда далеко. А во-вторых, если я тебя привезу - это я только в его глазах оправдаюсь. он сам так сказал. Я тебя живым привезти хочу.
- Трудно.
- Тогда мертвым. Или вообще не привезу. Только от тебя и зависит, буду ли я его доверие восстанавливать. И, кстати, мое последнее предложение пока в силе. Будем вместе работать?
- Цель не оправдывает средств... Да и на тех пятерых ты деньги зря угробил.
- Это на длинного, со шрамом, на его-то людей? Да нет, не зря - мы же с тобой встретились.
- Не отрицаю... Но видишь, меня заполучить - удовольствие сомнительное, а вот с Чародеями поссоришься при этом всерьез и надолго.
Говорим только я и Хромой, остальные молча внимают - и наши, и автоматчики Хромого, их четверо.
Хромой выдавил свою фирменную улыбочку - ехидную и сумрачную одновременно:
- Чародеи, о которых ты тут говоришь, обо мне ничего не знают. Если ты со мной согласишься, Лиге мы ничего и не скажем. Если нет - тогда подавно. Мои ребята будут молчать - действуем-то мы на свой страх и риск, хоть и с разрешения Верховного. А пока пусть орденец и Секретник в сторонку отойдут, а мы с вами побеседуем.
Форгет послушно двинулся к автоматчиком, один из них, направив ствол на него, жестом приказал остановиться в нескольких шагах. Я оглянулся на Дикса - стоит, глядя исподлобья, бледный, нахохленный - но и с места не двинулся. Я тихо бросил ему:
- Иди! - не хватало еще кого-то с собой на тот свет тянуть... А он вместо ответа только глянул на меня и головой покачал. Есть все же в нем что-то такое, с большой буквы...
Я было собирался рявкнуть на него, но тут меня прервал начальственный рык Форгета:
- А почему это сержант Дреккер начальство не приветствует, как положено?! Он что - считает, что в Диких землях субординация отменяется? Или его в старшие офицеры произвели? Или меня во время похода разжаловали?! - вот уж действительно, кто про что, а вшивый все про баню... Прямо-таки с наслаждением беднягу распекает, в голосе металл прорезался. А тот со страху даже автоматом «на караул» сделал... Только неподходящее время наш лейтенант выбрал, чтоб поразвлекаться...
Хромой, услышав этот дикий рев, даже вздрогнул, потом гаркнул не хуже Секретника:
- А ну. молчать!!
Форгет от неожиданности заткнулся и выпучил глаза на Хромого, а тот спокойно произнес:
- В данном случае, лейтенант, непосредственным начальством сержанта Дреккера являюсь я. Я - человек Верховного с особыми полномочиями.
- Погоди, - на роже Секретника от умственного напряжения даже жилы вздулись. - Получается, я в твое распоряжение поступаю?
- Правильно, - кивнул Хромой, не сводя с меня взгляда. Вот это я попал... И ведь я почти доверять лейтенанту нашему начал! Надо ж, дрянь какая... Хотя привык он жить по приказу, а тут - человек от Самого...
И точно, Форгет подобрался и подступил к Хромому:
- Лейтенант Форгет к твоим услугам. Поступаю в твое распоряжение. Приставлен Верховным Магистром к группе в качестве наблюдателя. Результаты...
Хромой, похоже, уже и сам не рад:
- Потом доложишь, лейтенант.
- Просто осторожней с этими людьми. У них всякие опасные штуки есть.
Хромой понял, что от новоявленного подчиненного так просто не отделаешься, сморщился досадливо, бросил мне:
- Подожди, - а потом повернулся к Секретнику. - Ну, что там?
- Вещи, говорю... Опасные, - растерявшись от пренебрежительного тона, залопотал Секретник. - Вот такие,- он что-то неловко потащил из-за пазухи.
- Из его сумки, - он кивнул на меня, потом пояснил виновато:
- Только к этой штуке еще колечко какое-то полагается...
Хромой резко переменился в лице, беззвучно открыл и закрыл рот, во все глаза уставился на Секретника, внимание автоматчиков переместилось на него же. И есть на что посмотреть, такое не каждый день увидишь: Форгет бережно, словно хрустальный бокал, сжимал двумя пальчиками ребристое тело гранаты. На раскрытой ладони у него лежало нечто, чего я не видел - очевидно, чека. Сдается мне, очередной раунд переговоров сорвется по причине гибели участников такового...
Хромой опомнился первым:
- Вот что, лейтенант, отнеси-ка ты эту штуку на берег, только держи, как сейчас держишь, а там швырни ее подальше.
- Зачем? - невинно осведомился Форгет.
- Это приказ!
- Да ну? Только не глупите. Эта штучка на сотню локтей вокруг все разносит, так что если я ее выпущу, удрать никто не удерет, тем более, стены тут того и гляди обвалятся. А если в меня выстрелят, я ее выпущу.
На Секретника уже уставились три ствола из пяти. Хромой сделал последнюю попытку взять на гонор:
- Тебе что приказали?! Не выпускать ее!
Но на Форгета это впечатления не произвело, он продолжил, как ни в чем не бывало:
- Это я просто к тому, чтоб не стреляли. Один выстрел в кого бы то ни было - и я ее выпускаю. А сейчас я до десяти считать буду.
- Какого?.. - прохрипел Хромой. Это просто бенефис нашего лейтенанта! Сольный номер.
- Наверно, так все это будет выглядеть, - включился в разговор Малыш. - Пока лейтенант считает, вы думаете, как лучше расстаться с нами - живыми, но без оружия или в виде корма для птичек. Согласен со мной, лейтенант?
Форгет кивнул и медленно произнес:
- Раз...
Хромой и компания определенно почувствовали себя нехорошо, принялись переглядываться. А вот один из них мне ох, как не нравится... Нервничает слишком. И пальчик к спусковому крючку все плотней прижимает. Так и до беды не далеко...
Я не стал останавливать его Силой - просто не учел парниша того, что не стоит подходить близко к коню Чародея, да еще сзади... Я просто отправил Зорро мысленный импульс: «Враг», а он отреагировал. Отреагировал обоими копытами, да так, что нервного метра на три отшвырнуло.
- Два...- неторопливо продолжал Форгет. - Три...
Хромой яростно выругался и потащил через голову ремень автомата. Есть у него один недостаток: слишком он благоразумен, чтоб согласиться умереть прямо сейчас, но хозяином положения... Трое автоматчиков, оставшихся на ногах, оказались полностью деморализованы его поведением, и автоматы один за другим полетели на мокрый песок. Малыш тут же кинулся на них коршуном, перебросил один мне, один Диксу, а сам обвесился остальными и скомандовал:
- А сейчас быстренько взяли ноги в руки и так же быстренько, пока мы стрелять не начали, бежите вот по этой улочке, по самой серединке, друг за другом, - улочка, на которую он указал, тянулась по прямой метров на двести. - Пока до конца не добежали, не сворачивать. Кто попробует свернуть, получает пулю в спину. тот же подарок для того, кто не побежит. Ясно? На старт... Внимание...
- Погоди, - вмешался я. Под шумок еще кое-что провернуть можно. не опасаться змеиного укуса можно только тогда, когда змея надежно упакована. - Хромой останется с нами, остальные свободны.
Малыш кивнул, сделал жест стволом, приказывая Хромому отойти в сторону, бросил Диксу:
- Руки ему свяжи, - а потом повернулся к остальным. - А вот теперь - пошел!
Ребята нерешительно потоптались, повернулись и побрели по улице.
- Быстро! - рявкнул я, подталкивая их в спину Силой. Это подействовало - они ломанулись как лоси...
И тут, прежде чем я успел что-то сообразить, Секретник, широко размахнувшись, швырнул им вслед гранату. Что именно произошло, я понял только услышав щелчок отскочившей предохранительной скобы. Меня хватило только на то, чтоб скорчиться у стены, приоткрыв рот и обхватив руками голову в ожидании взрыва. Один... Чтоб его, идиотину! Два... А тут и от осколков не спрячешься, а запал у этой штуки - четыре секунды... Три... Надо ж таким идиотом родиться, ведь завалит же, в самом деле, к чертям собачьим... Четыре... Или время так медленно идет?
- Пять, - произнес Секретник и удовлетворенно кивнул. Улица на всем видимом протяжении опустела. Так. Значит, еще и граната учебная была... Хромой, сообразив, как его нагрели, разразился площадной руганью, грозя Секретнику самыми страшными карами. Малыш расплылся в улыбке, хлопнул Секретника по плечу, показал большой палец:
- Ну, лейтенант, чисто сделано! Вот кто «Оскара» заработал!
- Чего?
- Бутылка с нас, - перевел я. Секретник недоуменно нахмурился:
- Одна?
- Там видно будет. А пока что и в самом деле. давайте-ка двигать.
- Угу, - кивнул Малыш. - Эти бродяги наверняка уже нашу милую шутку разгадали. Думаю, они недовольны. Лошадей у нас пять?
- Ага, - кивнул Дикс. - Этого... Хромого тоже с собой берем?
- Угадал, - сухо бросил я. Хорош Чародей-караульщик... Хотя леший его знает, может, и я б ничего не учуял - фонит в этой наведенной пустыне как в реакторе...
