кто всю жизнь на износ трудится на фабрике, боясь поднять на хозяина глаза, а потом идет на удобрения для еды, которую подают на стол этого же хозяина. Он был другим — в нем не было страха, и была воля.
— Нет. И никогда я к этому не стремился. Все, чего я хочу — добраться до Скинлана. Или хотя бы нанести ему такой удар, от которого он не смог бы оправиться. Он уничтожил мой народ, и я мечтаю отомстить. Но я не готов платить жизнями невинных — иначе чем я буду от него отличаться?
Вергилий немного помолчал, сжав и разжав несколько раз кулаки. Свет играл бликами на его глянцевых когтях.
— Уже много десятилетий я пытаюсь достать его, но он слишком хорошо защищен. А я даже на Экстремум спуститься не могу, за любого аккада, пойманного вне резервации, там назначена баснословная награда. Именно поэтому мне нужны такие, как ты, — свободные андроиды. Я пытаюсь наладить сеть, завербовать их. А потом, когда с экваторóм будет покончено, они смогут взять власть в свои руки.
Ретт сощурился.
— Ты что-то слишком откровенен со мной, Верг.
Капитан улыбнулся, его клыки сверкнули.
— Я хочу, чтобы ты мне доверял, стал моей правой рукой на Экстремуме. Хочу поставить тебя во главе этой агентурной сети. Ты умен, способен. Но главное другое: в тебе огромный потенциал, и ты больше других годишься на эту работу. И спроси себя, разве это не серьезная, не достойная цель?
Сказанное польстило андроиду. Объединение свободных собратьев могло бы стать делом его жизни. Почему бы не попробовать? В глубине его души жило нечто желающее получить возможность менять мир и перестраивать его. Вергилий эту возможность предлагал.
— Да. Я был готов к чему угодно, но твое предложение превзошло все мои ожидания.
Капитан расплылся в довольной улыбке.
— Что ж, я не сомневаюсь в тебе, Ретт. Подготовься к вылету. И удачи.
— Спасибо. Не подведу.
Он попрощался с Вергилием и отправился в свой отсек. Там уже все было готово к проводам андроида в Экстремум. А он, видя улыбки Лайт, Неллы, Трея, Деймона и других членов команды, внезапно понял, что за прошедшее время успел с ними подружиться, и их ему будет очень не хватать.
***
Рано утром в день вылета Ретт явился в ангар для шаттлов. Здесь было тихо и пусто, лишь Деймон, его сегодняшний пилот, возился с судном, которое должно было доставить их на Экстремум. Бросив сумку со своим нехитрым скарбом рядом с шаттлом, Ретт отошел в сторону выходного шлюза. От космоса ангар отделяло полупрозрачное силовое поле. За ним сверкали миллиарды точек-звезд. Можно было вечно всматриваться в эту блестящую пустоту.
Тихие шаги послышались за спиной, и андроид обернулся. Его глаза расширились от удивления: в шагах десяти напротив него стояла Шира. Эта женщина, принадлежавшая к расе хан’ри, была советницей Вергилия. Сама Шира никогда не говорила, какие же на самом деле отношения связывали ее с капитаном. Кроме, разумеется, ненависти и желания отомстить Скинлану, превратившему ее народ в племя отбросов.
— Ретт Калестон, — ее голос звучал низко и мелодично, а круглые черные жучьи глаза сверкнули. — Не страшись того, что тебя ждет. Ты готов к своему будущему.
Андроид сощурился.
— Спасибо за напутствие. Чем обязан, Шира?
Хан’ри редко покидала мостик или свою каюту, а уж увидеть ее среди провожающих Ретт и вовсе не ожидал. Он был обычным агентом, с чего же такая честь?
Она улыбнулась и покачала головой. За ее спиной заколыхались длинные блестящие отростки, похожие на сегментированные дредлоки. Голову Ширы покрывал необычный убор в виде изогнутых назад рогов серого цвета — подобные носили все хан’ри.
— Я знаю, что тебя ждет множество свершений, отмеченный кровью. Ты покоришь большие высоты. Это написано на твоем происхождении.
В груди что-то екнуло.
— Моем происхождении? Ты знаешь, кто я?
— Нет. Ты понял меня неправильно, — покачала рогами Шира. — Я чувствую, что тебя ждут великие дела. Тебе предначертано их совершить. Совсем скоро ты поймешь, что твоя новая жизнь только началась. Не бойся. Позволь своему сердцу вести тебя через время и пространство.
Ретт слышал ее слова, видел, как шевелятся ярко-красные губы на белом лице. Однако он с трудом понимал, о чем она говорит.
— Ты предсказываешь мое будущее? — догадался он, все еще не понимая, чем удостоился такой чести.
— Одну из многих его версий. Твое будущее, Ретт Калестон, может засиять ярко, словно сверхновая. Но будь осторожен, в ее взрыве можно сгореть.
Произнеся эти слова, Шира развернулась и двинулась к выходу из ангара. Ретт оцепенело смотрел вслед удаляющейся хан’ри. Ее слова повергли его в полное недоумение.
Хан’ри считались расой провидцев, но никто не знал, на чем основаны их способности. И все же обычно все их предсказания так или иначе сбывались. Андроид не знал, как относиться к словам Ширы. Считать их предостережением или наоборот, побуждением к действиям? Она сказала не бояться, это можно считать хорошим знаком?
От раздумий его оторвал оклик Деймона: все было готово к вылету. Совершенно сбитый с толку Ретт поплелся к своему шаттлу.
***
Он покинул космопорт Среднего Города, нырнув во влажный сумрак городской улицы. Где-то за его спиной взлетел шаттл, унося с собой обратно на «Афелий» Деймона. Вдыхая пропитанный почти забытыми запахами воздух, Ретт вовсе не жалел о том, что оказался здесь, а не остался на корабле.
Сектор Тирессия считался главным в Экстремуме. Крупнейшая часть экуменополиса опутывала его поверхность сложнейшей паутиной дорог и воздушных магистралей, они соединяли между собой бесконечные кварталы строений из бетона, стекла и металла. Улицы города представляли собой нагромождения уровней, между ними двигались лифты и подъемники, доставляя пешеходов и редкий транспорт на нужные ярусы.
Из-за невозможности расширять город, здания строились исключительно ввысь, а улицы прокладывались прямо в воздухе между ними друг над другом подобно мостам, петлявшим среди ставших тысячеэтажными небоскребов. Сквозь эти многоуровневые структуры не проникали лучи звезды, не было видно верхушек строений. Лишь иногда на некоторые части города опускался туман, при взгляде с нижних улиц напоминавший плотные облака.
Средний и Нижний Города всегда лежали в полумраке, единственными источниками света были уличные фонари, яркие вывески всевозможных заведений и негаснущие окна зданий.
Ретту предстояло поселиться в Среднем Городе, мире работяг-андроидов, настоящих, принадлежавших среднему классу, и не лишенных индентификаторов киборгов. В переходном между несказанным богатством и предельной бедностью Среднем Городе соседствовали друг с другом высокая преступность и относительная стабильность.
Здесь не было откровенной нищеты и можно было встретить настоящих-богачей,
