но большая часть населения едва сводила концы с концами, имея возможность позволить себе лишь все самое необходимое. Среди одиночек были популярны недорогие «капсульные» квартиры, больше похожие на крохотные конурки, а самым любимым досугом считались простые развлечения вроде ночных клубов; видеоигр и всевозможных электронных удовольствий.
Средний Город был сердцем Экстремума.
Тут велись всевозможные полулегальные и нелегальные дела. Именно здесь можно было найти самую разношерстную публику скользящих. Здесь процветали криминальные группировки; медицинские учреждения, проводящие незаконные киберхирургические операции и запрещенные генные модификации; конторы, выдающие поддельные идентификаторы. Черным рынкам не было счета.
Средний Город Тирессии по праву признавался крупнейшим источником нелегальных донорских органов и кибернетических имплантов, ведь в поисках лучшей жизни сюда стекались граждане со всего Экстремума. Многие из них пропадали без вести в первые же дни своей новой жизни, становясь жертвами охотников за частями тел.
В Среднем Городе можно было легко затеряться в немыслимой разноцветной толпе, а при достаточной сноровке и ловкости даже успешно выживать, избегая жестоких жерновов местной жизни.
Ретт посчитал себя выше капсульной ночлежки, сняв себе целый дворец по местным меркам — однокомнатную квартиру с крошечной кухней и душевой. Обосновавшись, он некоторое время привыкал к новому месту и темпу жизни.
Первые дни он выходил на прогулки, чтобы изучить окрестные улицы, понять, как живет этот гигантский механизм из миллиардов умов и сердец. Ретт подслушивал чужие разговоры на улицах и кафе, где смотрел на голографические экраны, транслирующие новостные передачи, развлекательные и спортивные шоу, рекламные ролики.
— Заказал себе недавно новый комтер, — хвастался один киборг другому.
Ретт обедал в кафе белой длинной лапшой с пареными хрустящими овощами и кусочками выращенного на биофермах мяса. За соседним столом двое киборгов пили горячий напиток с резким запахом, то и дело подливая в него белую жидкость — сладкие синтетические сливки.
Андроид навострил уши, а киборг продолжал:
— Просто летает! Теперь в сетку захожу за ноль целых ноль-ноль-ноль тридцатых секунды.
— О да, скорость света! — захохотал его собеседник. — Ничего не скажешь.
— По сравнению с предыдущими моделями — просто ракета.
— Ты за нее небось полугодовое жалованье отдал.
— Оно того стоило…
Выкидывая опустевшую тарелку в утилизатор, Ретт подумал о том, что ему тоже нужно купить себе комтер самого нового поколения.
***
Едва устройство доставили, андроид начал открывать для себя «синтетику» Экстремума. Впервые подключившись к ней, он растерялся, несмотря на свой опыт работы с сетью «Афелия». Она оказалась точной копией реального мира, до последней базы данных спроецированной в компьютерное киберпространство.
Путешествуя по сети, андроид видел виртуальные образы зданий. Некоторые из них были прекрасно защищены от вторжения извне, бреши же в защите других замечал и неопытный новичок. Неудивительно, что иногда кража информации была абсолютно несложным делом.
Однажды он возвращался домой позже обычного. По ночам улицы Экстремума заполнялись самыми маргинальными элементами населения, и передвигаться стоило, не привлекая к себе лишнего внимания.
Ретт прошел мимо четырех проституток-киборгов. Девушки, в свете неоновых синих и желтых вывесок, выглядевшие даже красиво, наперебой подзывали андроида, рекламируя возможности своих тел: одна из них, например, обещала самую нежную и мягкую киберкожу. Он даже не повернул в их сторону головы, боясь, что в нем они узнают андроида, хотя он мог сойти и за настоящего — имплантатов видно не было.
Несмотря на полтора месяца, проведенные на «Афелии», улицы Экстремума до сих пор ассоциировались у него с «чисткой». У Ретта был и идентификатор, вполне легальный, состряпанный профессиональными техниками Вергилия. Даже если к нему подойдут патрульные гвардейцы, то информация с идентификатора заставит их принести неискренние извинения за неудобства и отпустить Ретта. И все же пройдет еще какое-то время, прежде чем андроид почувствует себя по-настоящему свободно на этих улицах.
Девушки и компания распевающих похабные песни пьяных настоящих остались позади. На несколько минут пурпурно-синий мглистый проспект погрузился в тишину. Разбившие ее на осколки странные звуки, вылившиеся из проулка между высотками, заставили Ретта резко затормозить и прислониться к стене: так себе укрытие, но тень спрячет его, если злоумышленники задумают выйти из-за угла и осмотреться.
— Прошу, нет! Возьмите номер моего идентификатора… Только не… Пожалуйста! — испуганно верещал кто-то, явно попавший в беду.
Но мучители лишь громко заржали. Когда им надоело издеваться над жертвой, они перерезали ей горло: андроид услышал захлебывающийся кашель. Шаги, удаляющийся гогот. Лишь умирающий еще пару секунд скреб ногтями о бетон, а потом снова наступила тишина.
Ретт оттолкнулся от стены и пошел своей дорогой. Напротив входа в проулок он остановился. Во мраке смог различить лишь нечто темное, мешком лежащее на холодном и грязном бетоне. Попятившись, он повернулся спиной и почти бегом понесся к себе. До его жилой высотки было рукой подать.
Страха не было, просто инстинкты подсказывали ему, что лучше побыстрее отсюда убраться, иначе можно стать следующим.
После этого случая андроид приобрел себе серебристую куртку из арматкани. Разработчик обещал надежную защиту от лезвия ножа и слабого дальнобойного оружия, и если кто-то захочет напасть на Ретта, то будет очень удивлен. А еще он купил себе небольшой пистолет для самообороны, и с тех пор всегда носил его под курткой на поясе черных карго-брюк. И хотя ни куртка, ни пистолет не смогли бы его спасти от серьезного нападения, они все же придавали уверенности и толику иллюзорного чувства защищенности.
— 007. Лавка древностей
«Найди работу, влейся в местные хакерские круги», — говорили ему, скользящие Вергилия, обучавшие Ретта после того, как Лайт передала техника в их руки. Каждый вечер андроид устраивался в кресле, голоэкран приветственно мигал и разворачивался над серой матовой пластинкой комтера. Новоиспеченный скользящий подключался к сети, выходя в огромный виртуальный мир «синтетики».
В умелых руках она была неисчерпаемым источником возможностей, грозным оружием и кладезем полезной информации. Ретт знал основные принципы взлома и обладал базовыми навыками, поэтому стал посвящать почти все время изучению хакерских сообществ Среднего Города. Он узнал, что в каждом районе существуют клубы, где взломщики могли найти себе работу. Особое внимание Ретт уделил этикету скользящих. Вести себя нужно было осторожно: несмотря на высокий спрос, подобные занятия были незаконными, а хозяева клубов часто маскировали их под обычные ночные заведения.
Несколько дней подряд андроид готовился к своей первой вылазке. Его выбор пал на клуб «У Биггса». Местечко было совсем рядом, к тому же многие скользящие в сети его хвалили. Хозяина крышевал местный отряд гвардии, что сказывалось на величине процента, который отстегивали Биггсу сами взломщики и их клиенты. Но безопасность оказывалась решающим
