Мы с Джианной ступали по аккуратным каменным мостовым в торговом районе, куда кандидаток в невесты привезли экипажи, и девушка грустно вздыхала. Когда я спросила её, в чём дело, она поразила меня ответом:
- Жаль, что снова пропустила проклятия. Они мне почти понравились. Да и профессор ЛаВойер ничего.
Я выкатила на неё глаза.
- Ты же не всерьёз? Мне напомнить, что ты кандидатка в невесты принца?
- Всего лишь одна из двадцати пяти, - пожала плечами Джианна и лукаво улыбнулась. - К тому же, ты ему больше подходишь.
- Это ты на свидании, о котором мне не рассказываешь, поняла?
Соседка хихикнула в кулачок.
В конце концов, нашим вниманием завладели магазинные витрины. Мы то останавливались, чтобы обменяться мнениями об увиденных через стекло платьях, то проходили мимо, даже не объясняя друг дружке, почему предложенное нам не нравится. Вдруг я затормозила.
- Кара? - окликнула меня Джианна, прошедшая несколько шагов вперёд.
Платье было... удивительным! Поразительным! Невероятным! Сногсшибательным! Волшебным! Цвета слоновой кости, в пол, без бретелек и с золотым поясом, оно было украшено золотой нитью, прямо как моё тело золотыми узорами. Только если мои линии складывались в драконов, линии на платье складывались в листья. Идеально для осеннего бала!
- Ты должна его примерить, - сказала вставшая рядом со мной Джианна.
- А тебе самой оно не нравится?
- Ты первая его увидела, - хмыкнула девушка. - Тебе и платье.
И хотя я не была самочкой, я едва ли не бегом побежала на примерку!
Учебная неделя пролетела как один миг: я даже заметить не успела, как все девочки академии успели прощебетать пять дней. Я посещала занятия, прилежно выполняла домашние задания, даже не пакостила. И все дни думала о словах Варга, который как испарился: в академии его не было. Как будущий правитель, он проводил много времени, помогая королю Аарону, и учёба в Академии Волшебных Искусств, по правде говоря, не была его первостепенной задачей.
Меня смущало, насколько по-разному я реагировала на слова «влюблён» и «люблю». Одно пугало, другое наполняло предвкушением. Моё сердце перестало быть для меня открытой книгой. Я задумалась, не взрослеем ли мы именно тогда, когда меняются наши сердца и прежние чувства становятся иными?
- О чём задумалась, Кара? - Джианна, толкнула меня, замершую у шкафа.
- Да так, о всяких глупостях.
Девушка уже успела переодеться в свой бальный наряд, в то время как я только извлекла вешалку. Шелест, звук молнии, которую я потянула вверх.
- Кара, ты только посмотри, - с восхищением произнесла соседка, кивнув на зеркало на двери. - Ты восхитительна!
Я критически себя оглядела. Было непривычно слышать в свой адрес такой эпитет, как «восхитительная». Я была разной: пакостливой, проблемной, шаловливой, странной, чокнутой, но не восхитительной.
- Нужно только волосы наверх подобрать, - Джианна вооружилась расчёской, лентой и шпильками. - Ну вот, готово. Ты уже выглядишь, как принцесса.
Отчего-то мне хотелось не смеяться, а смущённо опустить голову, что я и сделала. Щёки мои горели, как обожжённые.
***
Королева Ристора всегда была иконой стиля. Её платья постоянно попадали в газеты и высоко оценивались даже самыми придирчивыми независимыми стилистами. Потому, когда матушка Варгена, облачённая в платье цвета грозы, украшенное серебряной вышивкой, подозвала меня к себе небрежным взмахом руки и, склонившись к уху, сказала, что я чудесно выгляжу, мне... захотелось покинуть вечер.
Хотя бал был для всех, всё внимание было приковано к двадцати пяти девушкам, потенциальным принцессам, в том числе внимание вездесущих газетчиков. Я. чувствовала себя не в своей тарелке. Это была не моя среда. Быть здесь такой красивой и улыбающейся было не в моём духе. В моём духе было вместе с Варгеном что -нибудь испортить.
- Ты выглядишь такой потерянной, принцесса, - Варг выпрыгнул у меня из-за спины, как дракончик из табакерки.
- Хочется навести суету, - промямлила я, борясь с сухостью во рту. - Здесь все такие прилизанные.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Ты - нет, - поправил меня лучший друг. - Тебе локоны на лицо спадают.
Я подняла руку и взъерошила его идеальную причёску.
- Т ебе теперь тоже.
Он засмеялся - абсолютно счастливый.
- Если хочешь суеты, то первый танец принца с одной из кандидаток в невесты - довольно примечательное событие, - он склонился предо мной и протянул руку, очевидно приглашая на танец.
- Я хочу посмотреть на весёлую беготню, а не на то, как меня оценивают.
- Поверь, тут есть, что оценить.
Вместо того чтобы сострить я. вложила свою руку в руку дракона и позволила ему вывести меня в центр зала. Люди пред нами расступались, образуя площадку для танцев подходящего размера. Принц обозначил свою фаворитку на момент второго испытания.
- Знаешь, я тут снова вспомнила, как ты врал мне, что не можешь показывать особого отношения к одной из кандидаток до конца отбора, - отметила я, когда он меня покружил.
- Ну, мне же нужно с кем -то танцевать, - усмехнулся Варген, притянув меня поближе к себе.
- Лжец!
- Вовсе нет! Вообще-то, в этом испытании мне предстоит потанцевать со всеми двадцати пятью девушками и оценить их умения, - признался он. - И внешний вид.
- Ты не беспристрастный судья, - меня приподняли над полом, и я проскользила по телу дракона вниз.
- Да, - просто подтвердил он.
Музыка диктовала, как поступать, и я следовала за ней, чувствуя жар рук Варгена и желание целовать его губы.
Я вовсе не ревновала, стоя у стола с закусками и поглощая одно маленькое пирожное за другим. То, что я не отрывала взгляда от Варгена, танцующего с Линеей ЛаТар, значило лишь то, что мне не хочется, чтобы он с ней водился, потому что она жаждет его использовать. И её сестра Анея, с которой Варг кружил после, точно -точно не лучше.
Узоры на руках, ногах и шее зудели невыносимо, пока не повторилось то, что уже случилось однажды и навело шороху. Я вся превратилась в один большой летучий сгусток света, который понесло через бальный зал над головами адептов. Варген, будто только этого и ждал, отпустил танцующую с ним леди, кажется, Светану, примечательную ярчайшими рыжими волосами, и поймал меня. Как и в тот раз, поставить меня на паркет дракон не смог.
- Вынеси меня в коридор, - шепнула я Варгу на ухо. Друг кивнул: не при всех же пытаться меня от него отодрать.
- Она опять домогается принца!
«А вот и нет!» - хотелось щёлкнуть зубами мне, хотя не сказать, что я была недовольна. Варг больше не танцевал с другими, я не пялилась на него, как будто для меня это чрезмерно много значит. То, что я прижималась к нему, - это так побочный эффект.
- Мы остались одни, - сказал Варген, затащив меня в нишу в стене вдоль коридора. Таких ниш рядом с бальным залом было несколько, и, если судить по той, в которой мы оказались, там расположили диванчики.
На сей раз Варгу легко удалось меня от себя отцепить и усадить на мягкие подушки.
- А это значит... - начал он.
- А это значит? - едва дыша, спросила я.
Он осторожно положил горячие ладони мне на спину. Я аккуратно коснулась пальцами его щёк.
- Не понимаю, что происходит, - прошептала я. - Меня руки не слушаются.
- Пусть и дальше не слушаются, - разрешил Варген, втягивая меня в нежный поцелуй.
Его губы терзали мои, но эти терзания были до запретного приятны. Целоваться с драконом было всё равно, что есть клубнику: скушала одну ягодку - и не можешь остановиться, пока не съешь всё, что лежат на тарелке.
- У тебя губы сладкие, - отметил Варг. - Ты пирожных с карамелью наелась?
- Даже если и так?
- Ничего. Так хорошо.
- Мы же всё ещё лучшие друзья?
- Если я скажу «да», ты продолжишь меня целовать?
- Да.
Правда в том, что даже если бы он сказал «нет», я бы продолжила. Я бы целовала и целовала его до тех пор, пока мои губы не заболели от поцелуев. Я бы не думала ни о чём ином, потому что разучилась думать на короткий промежуток времени. Однако Варген сказал, что я жаждала услышать.
