Король еще не знал, что в столице его поджидает отряд имис. Он думал о том, какие преимущества можно будет извлечь из военной победы. Кроме того, в его планах была церемония награждения отличившихся, которую следовало провести в ближайшее время. Среди претендентов на высшие награды и повышения были несомненные герои - сержант Верон, лейтенант Тшаль и элегантный вор Рангел Мерт.
Михаил снова шагал по деревенской дороге. Легкий ветерок дул ему в лицо. Солдаты, попадающиеся на пути, отдавали честь. Король не знал своего будущего. Теперь оно ему было известно даже меньше, чем раньше, когда он только оказался в этом мире. Слишком много неизвестных факторов оказывало влияние на его судьбу. Фегрид, Томол, Кмант, войска Миэльса, собственные дворяне, независимые ишибы… король понимал, что он - лишь фигура в какой-то грандиозной шахматной партии. Могучая фигура с большим числом ходов, но не более того. Хотя отказаться от своего статуса даже ради безопасности он бы уже не смог. В последнее время он слишком часто думал не только о себе, но и о других. О своих друзьях, о своих подданных, о принцессе. Анелию он бы точно не смог бросить на произвол судьбы. Инкит, пожалуй, тоже. Ему еще только предстояла поездка в Сцепру с целью выяснить, что там происходит. Но, в любом случае, он был склонен простить Инкит, даже если ее действия не были адекватны ситуации. Правда, оставалось непонятным, как поступить с ней, учитывая отношения с принцессой. Но король предпочитал не думать об этом сейчас. Как-нибудь все образуется. Если бы у него было время думать о чем-то, не связанном с делами, то его мысли касались бы только Анелии. Она была совершенна и несовершенна одновременно. Вполне достойный повод для размышлений о ней.
***
Реформатор (Самозванец 3)
ГЛАВА 1.
ШТАБ
Убей врага задолго до того, как ему станет известно, что он - твой враг. Убивай, даже если сам ничего не знаешь о нем
(принцесса Анелия)
Встречи бывают разными. Неожиданными и запланированными, радостными и деловыми, короткими и длинными. Встреча с королем Томола Гноштом была запланированной, деловой и очень длинной. Она проходила в избушке в небольшой деревеньке, избранной в качестве ставки командования войсками Ранига.
Это была трехсторонняя встреча. Со стороны Ранига присутствовал король Нерман, со стороны Кманта - плененный Нерманом король Раст и со стороны Томола уже упомянутый Гношт, союзник Раста.
Что-то символичное было в том, что судьба трех королевств решалась в покосившемся старом доме, на чьих бревнах рос мох. Внутреннее содержание этого жилища полностью соответствовало наружному: внутри располагались плохо обработанные скамьи и стол, глиняная печь и земляной пол.
Нерман, он же Михаил, на правах хозяина занимал место во главе стола. Раст и Гношт сидели по обе стороны от него. Переговоры шли во всю.
- Вот мои условия, - говорил Нерман, - Раниг получает обратно Пурет и Орален. Плюс еще четыре провинции, которые были отобраны у нас за последние пятьсот лет. Кроме этого, мне нужен город Иктерн с прилегающими территориями. Этот город обеспечивает выход Ранига к морю.
Гношт, мужчина небольшого роста с широким лицом, энергично покачал головой.
- Это совершенно невозможно! - ответил он, - Получается, что Кмант теряет три провинции, а Томол - две! А территория Ранига увеличивается вдвое!
- Что же тут невозможного? - возразил Михаил, - Эти провинции у вас есть? Есть! Вот и отдайте их мне.
Гношт и Раст переглянулись. Странная логика короля Ранига уже не в первый раз смущала их. Как можно вот так просто взять и отдать то, что принадлежит тебе? Тем более, Нерман предъявлял слишком большие требования. Понятно, что он уже почти выиграл войну, но все равно, кто так делает? Пять провинций - это не шутка.
- Твое величество, - осторожно начал Раст, поглаживая свою кучерявую бороду и обращаясь к своему пленителю, - Столько земель берутся в качестве контрибуции лишь тогда, когда территории врага лежат в руинах. А наши города целы, у нас еще есть армия, мы можем сражаться, если уж на то пошло.
- Если уж на то пошло, то твое величество сражаться уже не может, ты в плену, - заметил Нерман, - Это раз. Сражаться может король Томола большей частью своими силами. Это два. Как долго уважаемый Гношт против меня продержится, если учесть, что четыреста эльфов-ишибов, готовых мне служить, уже около Парма, моей столицы? Это три. Но если вам очень хочется обратить ваши города в руины и лишиться остатков армии, то я могу в этом помочь. Это четыре. Вам выгодней отдать мне немного земли, чем сражаться дальше. Это пять.
- Но пять провинций - это не немного! - воскликнул Гношт, воздевая руки к потолку, - Наши предки собирали их по клочкам в ходе войн!
- Вот в ходе войны и потеряли, - рассудительно сказал Михаил, - Все справедливо. К тому же, заметьте, я пока что щажу вас и не ставлю никаких политических условий. Только территориальные.
- А какие политические условия могут быть? - с подозрением осведомился Раст.
- Немедленное запрещение рабства на территории ваших стран, - отрубил Михаил.
- Но это же… это же… немыслимо! - на Раста, ишиба неплохого уровня, напала одышка, - Наша экономика окажется в руинах! Дворянство восстанет! Купцы их поддержат!
- Именно поэтому я пока что не предлагаю вам подобное. Рабство отмените плавно, постепенно. Я вам расскажу, как.
- Что?! Так это все-таки дополнительное условие?! - снова воскликнул Гношт.
- Нет-нет, - поправил его король Ранига, - Просто дружеский совет. Вот смотрите, у вас есть рабство, а у меня его нет. Что получится? Вот скажи, Раст, что?
- Рабы побегут в Раниг, - тут же ответил тот.
- Правильно! А я их не буду выдавать.
- Почему не будешь? - не понял Гношт.
- Потому что у него рабства нет, - пояснил своему союзнику Раст, - Для него они ни в чем не виновны.
- Именно, - улыбнулся Михаил. Два других короля смотрели на его улыбку так, словно это был оскал акулы, которую они ненароком повстречали во время купания в мутной океанской воде.
- Я готов пойти даже дальше и не ограничиваться только дружескими советами, - продолжал Нерман, - У вас будут кое-какие проблемы с экономикой, с дворянством, возможно, с тем же Фегридом, вашим соседом. Так вот, могу помочь во всем этом.
- Что твое величество имеет в виду? - прищурил глаза Раст.
- Союз. Конечно, союз. Наших трех королевств против угроз изнутри и снаружи.
- Э, нет, - сразу же отказался король Кманта, - Первый удар империи Фегрид будет нацелен на Раниг. Это у тебя с ними сложные отношения, а у нас - нормальные. После твоих немыслимых требований Томолу и Кманту нет никакого резона защищать Раниг. Так что, вернемся к обсуждению территориальных претензий.
- Ну, как угодно, - развел руками Михаил, - Я же хотел как лучше для вас. У вас ведь большие потери в ишибах.
Торг, именуемый переговорами, продолжался целый день. Стороны спорили до хрипоты, ужасно устали, но к вечеру выработали образец соглашения. По нему Раниг получал контроль над двумя провинциями Томола и двумя - Кманта, включая выход к морю. Плюс - договор об обоюдной выдаче мятежников. Но, в свою очередь, король Нерман обязался поставить по две сотни амулетов Террота каждой из стран после того, как его знамена поднимутся над приобретенными городами. Без последнего нельзя было обойтись - оба короля на определенном этапе переговоров удивительно заупрямились. Пришлось пообещать им 'пряник'.
Возможно, что и Гношт и Раст спорили бы еще дольше, но их утешала мысль о том, что все потери могут оказаться лишь временными. Империя Фегрид грозной тенью нависла над Ранигом и лично королем Нерманом. Только слепой мог не заметить, куда идут дела. Шпионы Кманта и Томола, находящиеся в Фегриде, сообщали, что у южной границы империи происходят непонятные перемещения войск. Возможно, его величество император Мукант загодя готовит удар.
После трудных переговоров Нерман не пошел отдыхать. А направился к принцессе Анелии, сестре короля эльфов. В последнее время он посещал ее очень часто. Улучая любую минутку, чтобы зайти к ней. Иногда они даже не приближались друг к другу, когда Михаил слишком уж спешил. Он просто открывал дверь, махал ей рукой, говорил что-то и исчезал. Принцесса благосклонно воспринимала эти знаки внимания, несмотря на то, что в ее голове царил хаос. Ей было очень трудно выработать правильную стратегию действий в этих условиях. С одной стороны, для нее абсолютным приоритетом обладали нужды эльфов, с другой стороны, Нерман как-то незаметно стал дорог для нее. Она даже не видела границ своих симпатий к королю и изо всех сил пыталась понять, как нужно действовать, чтобы одновременно угодить и чувствам и долгу.
На этот раз король подошел к дверям дома, в котором поселили принцессу, и тихо постучал. Было уже поздно, Анелия могла спать, поэтому такой стук не разбудил бы ее. Михаил принципиально не пользовался щупом, чтобы определить, что делает принцесса. Подсматривать за своей невестой он считал не совсем благородным занятием, неподобающим королю.
