- О да, - согласился Комен, - Короля они убьют в первую очередь.
- Ну спасибо, - ответил Михаил, - Вы умеете воодушевить.
- Тогда нужно первым делом спрятать короля, - ровный голос принцессы никого не мог обмануть. Раньше за ней предложений, направленных на заботу о Нермане, не наблюдалось. Да и вообще предложений такого рода. Всем было отлично известно, что Анелия без всяких колебаний отправляла своих любовников и женихов на верную гибель ради долга и чести. Ее чести и ее долга, не их.
- Подождем пока что меня прятать, - с улыбкой произнес Михаил. Он оценил фразу принцессы. Она ему очень понравилась, - Не будем забывать о том, что их также может привлекать свиток, в котором заключены тайны многих амулетов.
Лишь несколько человек из окружения его величества знали, что никакого свитка не существовало. Что это - выдумка для того, чтобы 'ловить' на нее шпионов. Но, пожалуй, только Верховный ишиб Аррал точно знал, откуда берутся новые амулеты - их создает сам король.
- Они поступят так, - сказал Комен, - Сначала объявят войну, потом нападут на короля, а потом попытаются захватить свиток.
- Почему именно так? - удивился Аррал, - Свиток же очень ценен! Его нужно захватывать в первую очередь.
- Нельзя, если они не желают прослыть ворами, - пояснил главный полицейский, временно исполняющий функции обычного армейского генерала, - Никто из них не захочет бросить тень на императора. Поэтому сначала будет объявление войны. Потом - король. Наш король - фигура, прямо скажем, сильная и таинственная. А император Мукант - не идиот и идиотов на службе не держит. С чего начались все проблемы? Со свитка или с короля? Кто вообще сказал, что свиток существует или лежит в том месте, которое всем известно? Если у них в руках будет некий свиток, из которого еще нужно извлечь пользу, а король останется жив, то это мало что решает. Совсем другой расклад - если король мертв. Тогда что может остановить могущественную империю от того, чтобы взять то, что ей захочется? Ничто и никто!
- Лучше напасть на них первыми, - сказал Маэт. Он был молод, горяч и постоянно рвался в бой, - Или вышвырнуть из столицы.
- Это невозможно! - покачали головами оба генерала.
- Если напасть на послов империи, то получится, что мы объявили ей войну, - терпеливо объяснил король своему молодому полковнику, - Мукант этого не простит.
- Но они же все равно нам войну объявлять собираются. Какая разница, твое величество? - удивился Маэт.
- Есть разница. Собираются, это одно. Но пока что не объявили ведь - это совершенно другое.
- Но… мы же не можем терпеть в столице двенадцать имис! Это же опасно! Словно жонглировать заряженными гранатами! Могут рвануть в любую секунду! - молодой Ферен выглядел растерянным. Он оглядывался по сторонам, словно ища поддержки. И, надо сказать, он ее находил. Трое великих ишибов кивнули в ответ на его фразу. Им, долгоживущим и могучим, совсем не нравилась мысль погибнуть вследствие неожиданного нападения.
- Чем опасны имис? - спросил Михаил, обращаясь, прежде всего, к Парету и Йонеру.
- Только лишь внезапностью, - ответил Парет, - С ними трудно сражаться в городе или, например, в лесу. Зато на открытой местности, в чистом поле, они не смогут навредить великому ишибу. Если он, конечно, предупрежден. Имис даже близко не сумеют подойти.
- Да, тогда получается, что их нужно убирать из Парма, - заключил король, - Но как? У кого-нибудь есть предложения, как это сделать, не оскорбив их и не напав на них?
Хитроумный Комен, на которого был устремлен взгляд короля, покачал головой. На лицах остальных тоже отражалось недоумение. Высказалась лишь принцесса.
- Незаметно отравить, а во всем обвинить посла Фегрида, - предложила она, - Не думаю, что он их любит. Ведь они у него наверняка забрали полномочия.
- Это слишком радикальный метод, - отказался король, - Мы все равно встаем перед угрозой войны. Сначала смерть племянника императора от руки Маэта, потом - убийство Миэльса на территории Фегрида, а если еще и имис будут отравлены, то нашей репутации уже ничто не поможет.
- Зато двенадцатью врагами меньше, - пожала плечами прекрасная Анелия. Ее кровожадность никого не удивляла - все к этому привыкли. А вот к потрясающей красоте принцессы привыкнуть было трудно. Даже Михаил тайком любовался своей невестой.
- У кого еще предложения? - поинтересовался король. Ответом было лишь молчание.
- Это потому, что вы все думаете в терминах насилия, политики или интриги, - высказался он, - Шире нужно смотреть. Помимо этого еще есть кое-что.
Фраза была непонятной. Множество недоуменных взглядов обратились на короля.
- Да законы есть! - он не стал держать подданных в неведении, - Законы! И сейчас мы один из них напишем.
Комен не смог сдержать улыбку. Главный полицейский самым первым понял, что затевается.
- Торк, возьми-ка чистый свиток и перо, - сказал король, - Пиши. 'Указ о запрещении пребывания имис, не подчиняющихся ранигской короне, в столице Ранига и других городах без специального разрешения ввиду потенциальной опасности для ишибов, верных короне'.
Михаил считал, что бюрократия - великая вещь, если ей правильно пользоваться. Закон - есть закон, даже состряпанный на скорую руку. Имис не смогут почувствовать себя оскорбленными и будут вынуждены либо покинуть столицу, либо объявлять войну. Королю очень хотелось надеяться, что до последнего не дойдет. Но Маэт был прав - терпеть в столице имис, это все равно, что испытывать новое оружие на себе самом. Рано или поздно испытания остановятся по причине отсутствия испытателя.
Кроме нового закона были написаны еще два письма. Одно - с инструкциями к канцлеру и Ксарру, а второе - с просьбой к королю эльфов оставить в распоряжении властей Парма сотню ишибов, а с остальными - немедленно двигаться к ставке. Все документы передали капитану Иртенку, с которыми он немедленно отбыл обратно. Офицер отказался от отдыха и предложенной ему замены.
Когда члены штаба разошлись, король и принцесса снова остались наедине. Анелия осталась сидеть за столом, задумчиво вертя в руках светильник. После нескольких минут молчания она подняла голову и сказала:
- Нам нужны собственные имис, твое величество.
- Нужны, - согласился Михаил, - И еще много чего. Если Фегрид даст мне пару месяцев спокойной жизни, то это поможет решить большинство наших проблем. А лучше, конечно, - полгода.
- Разве Фегрид не собирается объявить войну со дня на день? - спросила принцесса.
- До появления имис я думал, что нет. Теперь - не знаю, - ответил король, - Мне бы очень хотелось переговорить с тем, кто их возглавляет, до того, как решение будет принято. Ксарр пишет, что его зовут Шенкер. Советник императора Шенкер.
ГЛАВА 2.
ИЗМЕНА
Измена - просто слово, отражающее личное отношение правителя к тому или иному обыденному вопросу
(ишиб-философ, учитель короля Раста)
- Мои люди сообщили мне, что в Парм вошли эльфы, господин советник, - Гирун Пелан, посол Фегрида, стоял на тропинке в собственном саду. Перед ним на ухоженной лужайке тренировалась группа имис под наблюдением советника императора Шенкера. Они вытаскивали из ножен мечи и делали простейший выпад. Медленно, очень медленно. Советник внимательно следил лишь за изменением абов своих подчиненных.
- Вот как? И сколько их? - Шенкер, черноволосый худощавый мужчина с равнодушными глазами, отвлекся от наблюдения за тренировкой и взглянул на собеседника.
- Около сотни, но было больше. Гораздо больше. Остальные остановились у стен Парма, а затем куда-то ушли. Возможно, к королю Ранига.
- Мы предполагали, что к этому все движется, господин посол, - голос советника был столь же безэмоциональный, как и его взгляд, - Нерман заключил с эльфами союз. Теперь у него есть ишибы, которых недоставало ранее.
- Эльфы плохие солдаты, - хмыкнул Гирун.
- Они плохо проявили себя ранее, это верно, - согласился Шенкер, - Но тогда у них не было Нермана. Слабая армия Ранига в одиночку разгромила объединенные силы Томола и Кманта. В этом заслуга лишь нового короля. Я бы не стал недооценивать эльфов у него на службе.
- Господин советник, позволь поинтересоваться, каковы твои планы насчет Ранига? - прямо спросил Гирун, - Предполагаю, что ты объявишь войну?
- Возможно, господин посол. Я склоняюсь к этому. Мне нужно еще несколько дней, чтобы принять окончательное решение. И очень бы хотелось увидеть короля.
- Да, он - интересная личность. С ним любопытно разговаривать. Я не знаю, какие планы у его императорского величества насчет Нермана, но рекомендовал бы сохранить ему жизнь.
- Уверен, что император прислушается к словам своего уважаемого посла, - слова Шенкера были столь бесстрастны, что Гирун, заподозривший иронию, отверг это предположение.
- А что мы будем делать со свитком, содержащим секреты амулетов?
