третий раз пересчитала птиц Агата и потрясла шапку. – Гляди-ка, еще одна жемчужинка завалилась.
– Оставь на память, – вздохнула я. – Или птицам скорми. А мне, правда что, дай глоток воды…
Агата протянула мне флягу, я отпила немного, только чтобы промочить горло, и вздохнула. Что-то еще придумает фея?
Рядом раздалось чириканье, и я увидела на ветке цветущей вишни самую обыкновенную синичку. Она любопытно разглядывала нас, поворачивая голову то одним, то другим боком.
– Интересно, она-то тут откуда? – вслух подумала я, тщательно закрывая флягу. – Это же чертоги фей.
– Ну так она просто птица, может, им без разницы, чьи это чертоги? – резонно возразила Агата. – А здесь тепло и безопасно… наверно. Можно свить гнездо.
– А чем кормиться? Ты видела здесь хоть одного жучка или червячка?
– Нет, только бабочек, – задумчиво ответила она. – Вон, гляди, на ромашке…
Бабочка и впрямь была знатная, с мужскую ладонь размером, если не больше, перламутрово-синяя, едва ли не с зеркальным блеском. Красота неописуемая! Думаю, любая придворная красавица с радостью пристроила бы ее в прическу вместо эгретки, если бы бабочки не были такими хрупкими – ведь только притронься неосторожно, и от крыльев ничего не останется.
– Может, она летает наружу? – предположила Агата. Синичка тем временем подобралась ближе, забавно перескакивая с ветки на ветку. – Эх, птица-синица, мы бы тебя угостили, да чем? Жемчужинка вот осталась, да ты ведь такое клевать не станешь!
– Слушай-ка, а синицы ведь любят сало, – вспомнила я. – А у нас вроде бы оставалось немного ветчины. Солонину-то мы скормили тем зубастым…
– Сейчас… Вот! – сестра покопалась в своей котомке и отрезала кусочек пожирнее, а я положила его наземь.
Синица, возбужденно чирикнув, подскочила поближе, пару раз клюнула подношение, потом с трудом схватила и улетела, усиленно работая крыльями.
– Оставь ей еще немножко, – сказала я Агате. – От нас не убудет.
– Ага, только я порежу помельче, не то ей тяжело… проще два раза слетать, чем так надрываться!
– Давай, не мешкай…
Агата спрятала припасы и нож и встала.
– Надо звать фею, да?
– Да, что тянуть? Или перекусим?
– Пока не хочется, – вздохнула она. – О, погляди-ка…
Агата подняла из густой травы длинное золотое перо. Все-таки и эту птицу я немного помяла… Ну да будем надеяться, фея не заметит.
– Можно, я его возьму на память? – шепотом спросила сестра.
Я подумала. Помнится, в той же легенде все неприятности у героя начались как раз с того, что он подобрал перо волшебной птицы. С другой стороны, мы и так уже по уши в неприятностях, а мало ли как может пригодиться такая штука? Перо ведь светилось, а вдруг мы окажемся ночью в лесу, где и огня не развести? А брать его в обычный мир вовсе не обязательно.
– Спрячь как следует и помалкивай, – кивнула я наконец, дождалась, пока Агата спрячет перо в шапку и натянет ее поглубже, и тогда только позвала: – Фея, принимай работу!
Она не заставила себя ждать, подошла поближе к клетке, посмотрела на птиц, потом обернулась ко мне.
– И как же тебе это удалось? – спросила она.
– У смертных свои секреты, – ответила я. – Я выполнила второе задание?
– Да, – неохотно согласилась она. – Идем. Получишь третье. Или желаешь отдохнуть, напиться холодной чистой воды, отведать фруктов?
Наш с Агатой дружный смех был ей ответом.
– Смертные не настолько наивны, – сказала я, – мы все слушали в детстве сказки. А как говорят старухи, сказка ложь, да в ней намек. Не предлагай угощения, фея, мы к нему и пальцем не притронемся!
– Да, воистину у людей с одинаковыми прозвищами одинаковый характер, – протянула она и распахнула очередные двери. – Гляди!
Перед нами был большой полутемный зал, пол которого был усыпан драгоценными камнями.
– Кто-то опрокинул корзины, и камни перемешались, – сказала фея, – здесь должно быть ровно шесть тысяч жемчужин и сколько-то алмазов с сапфирами и изумрудами. Выберите жемчуг да пересчитайте. Если хоть одной жемчужины не хватит, знай, что ты проиграла, Маргрит.
– Веник можно попросить? – поинтересовалась я, оглядев россыпи камней.
– Веник?! – с непередаваемым выражением переспросила фея. – Ах веник… Возьми в углу. И приступай к работе, времени тебе – до утра!
– А сейчас что? – спросила Агата. – У вас тут время идет как-то не так.
– Сейчас вечер, но до заката еще далеко, – ответила фея. – Я оставлю вам светильник. Он погаснет на рассвете.
– И на том спасибо, – буркнула я, когда она исчезла. Потом взяла веник и сказала: – Я смету все это в одну кучу, а там уж будем разбирать. Как полагаешь, лучше сперва просто выбирать жемчуг или сразу его считать?
– Сразу, – подумав, ответила Агата. – Давай считать десятками и складывать вот хоть в шапку. Насчитаем сотню – высыпем в корзину. Десятки будем отмечать царапинами вон хоть на полу, а как наберется десять черточек – зачеркнем, это будет сотня.
– Да, от книг тоже бывает польза, – усмехнулась я, вспомнив, как какой-то узник из романа так подсчитывал прошедшие дни и месяцы. – Ну так не будем тянуть!
Груда мелких камней, граненых и неграненых, оказалась внушительной, и мы, наскоро перекусив, взялись за дело. В том, что выбирать нужно было именно жемчуг, имелось большое удобство – жемчужины гладкие и круглые, их можно отличить и на ощупь.
Сверкали в тусклом свете сапфиры, изумруды и алмазы – некоторые я откладывала в сторонку, а не бросала в корзину.
– Ты что? – спросила Агата, приметив это.
– Пригодятся, – ответила я. – Правда, быть может, в нашем мире все это рассыплется пылью, но проверить не грех.
– А если на них проклятье?!
– Ну, значит, буду проклятой, – пожала я плечами. – Не переживай. Если у них тут такие камни лежат горой, то от десятка-другого с хозяев не убудет. А если что, выброшу, вот и все.
Отец немного научил меня разбираться в камнях, и хоть в таком освещении трудно было определить, действительно ли хорош тот или иной камешек, густой синий или зеленый цвет сапфиров и изумрудов говорил сам за себя. Ну а какие у них изъяны, придется рассматривать уже при свете дня. В самом деле, если они превратятся в черепки, выброшу и жалеть не стану, а не превратятся – нам с Агатой этой горсточки на десять лет вперед хватит… если выйдем отсюда живыми, конечно.
Отсчитав сотню жемчужин в шапку, мы пересчитывали их заново, поменявшись местами, и перечеркивали десять палочек второй косой чертой. После этого ссыпали жемчуг в корзину и продолжали.
Я привыкла перебирать крупу, а Агата была внимательна и не сбивалась со счета, так что мы довольно скоро дошли до двух с половиной
