Геро не знал, в какой плоскости находится наконечник. Его рука дрожала, когда он подносил лезвие к коже. Он должен действовать решительно. Усилием воли Геро унял дрожь. Он с силой провел скальпелем, делая косой надрез посреди синяка, почувствовав, как лезвие скользнуло по кости. Брызнула кровь. Тело Ричарда содрогнулось. Геро вытянул руку.
— Воду.
Кэйтлин вложила ему в ладонь кусок ткани, намоченный в холодной речной воде.
— Еще.
Многократное прикладывание ее к ране в конце концов почти остановило кровотечение.
Геро раздвинул края надреза, промокнул его и увидел блеснувшее ребро, прежде чем рана вновь заполнилась кровью. Он повторил это несколько раз, потом поднял глаза.
— Ребро сломано. Наконечник стрелы, должно быть, прямо за ним.
— Ты видишь острие?
— Нет. Мне придется его нащупывать.
Геро ввел кончик скальпеля между ребер немного слева от трещины и провел лезвием вправо. Разрез получился недостаточно глубоким, и ему пришлось повторить операцию. Кровь залила его ладони. На этот раз он ощутил сопротивление лезвию.
— Думаю, я нашел его.
Он сделал еще один разрез, на этот раз справа налево, пока скальпель не уперся в металл. В его сердце вспыхнула надежда.
— Наконечник застрял между ребер.
— Как ты до него доберешься?
— Мне придется раздвинуть ребра в стороны.
Валлон сморщился.
— Боль будет невыносимой. Дай я попробую просунуть его с обратного конца.
— Будьте осторожны. Древко стрелы в легком. Оно переломится, если вы толкнете слишком сильно.
Франк сжал стрелу около входящего отверстия и надавил, сначала осторожно, затем с увеличивающимся усилием. Ричард закричал, как от мучительной пытки.
— Не двигается.
Геро смыл кровь.
— Попробуйте немного провернуть.
Ричард издал еще один мучительный вопль.
— По-моему, пошло. Продолжайте прокручивать. Края наконечника, наверное, наклоняются.
Валлон отстранился.
— Черт!
— Что случилось?
— Древко вышло из наконечника. Оно вращается свободно.
— Больше его не шевелите, — сказал Геро.
Он промокнул надрез и увидел металлическое жало, высунувшееся между ребер.
— Частично он вышел. Достаточно, чтобы его захватить. Нужно сделать еще один надрез.
Второй разрез Геро сделал параллельно ребрам. Вытерев со лба пот, сицилиец выбрал нужные щипцы. Снова промокнув рану, он зажал ими острие и потянул. Губы соскользнули с острия. Он повторял попытки с полдюжины раз, но так и не смог ухватить как следует. Каждый рывок сопровождался пронзительным криком Ричарда.
— Не получается крепко захватить.
Валлон протянул руку.
— Дай я попробую.
Геро раздвинул рану, обнажая железное острие. Он смыл кровь, чтобы Валлону было видно, куда направлять щипцы.
— Захватил, — сказал он.
Его челюсть дергалась от напряжения. Он потянул, и Ричард завопил. Он тянул так сильно, что опрокинулся на спину, когда щипцы соскользнули.
— Я почувствовал, что наконечник сдвинулся.
Сицилиец осмотрел рану и обнаружил, что наконечник вышел наполовину.
— О Боже, — вскрикнул Ричард, — дайте мне умереть!
Геро вытер ему лоб.
— Он почти вышел. Еще немного потерпи.
Валлон снова сжал щипцами наконечник, и на этот раз он его вырвал, распоров мышцы и кровеносные сосуды. Артериальная кровь хлынула фонтаном, и, казалось, жизненные силы покинут Ричарда раньше, чем компрессы холодной воды смогут остановить кровотечение. Несчастный потерял сознание, сердце его колотилось, как перепуганная птица. Валлон выдернул древко из спины, и еще одна струя ударила и тут же ослабла. Геро повертел в руках согнутый наконечник стрелы.
— Ты мужественнее меня, — сказал Валлон. — И Ричард такой же.
Они уже снова были на реке, когда Ричард пришел в себя. Сейчас его дыхание было немного легче и он мог пить — один маленький глоток за раз. Они остановились на ночевку на другом острове и, сменяя друг друга, поддерживали Ричарда в положении, которое доставляло ему наименее мучительную боль. К утру половцы оставили их в покое. Геро на время убрал повязку с обширной раны друга, чтобы она немного подсохла. В тусклом свете Ричард был бледен, как человек, лишенный жизни пару дней назад, его темные глаза ввалились.
Река несла их по пустынной степи. На следующий день Ричард уже смог съесть немного похлебки. Надрез, сделанный Геро, беспокоил его меньше, чем боль внутри. С каждым вдохом возникало ощущение, будто легкое туго стягивают петлей. Поставленная на рану банка чуть-чуть облегчала страдания, позволяя Ричарду недолго поспать. Через три дня Геро позволил себе надеяться на выздоровление. Старательно — утром, вечером и ночью — он менял повязки. Возникло небольшое нагноение, но Геро ожидал его. Рана начала зарубцовываться.
Хрупкая надежда Геро рухнула на четвертый день, когда он поставил банки, спровоцировавшие обильное извержение гноя. К вечеру Ричард впал в жестокую горячку и начал бредить. На следующее утро из раны, пузырясь, начал выделяться газ, наполняя лодку нестерпимым зловонием гниения.
На шестой день они достигли устья Днепра и высадились на острове Березань, отстоящего от каждого берега более чем на милю. Плоский и однообразный, за исключением нескольких могильных курганов, остров в длину составлял около полумили. Еще не ступив на берег, странники знали, что он оставлен людьми. Они обнаружили следы недавних костров и свежевырытую могилу. На острове не было ни единого дерева, и они положили Ричарда у рунического камня викингов, воздвигнутого в память о другом страннике, который расстался с жизнью на пути из варяг в греки. Они ужинали в гнетущем молчании, пока Геро сидел рядом с Ричардом, ожидая его смерти.
Ночью к Ричарду вернулось сознание.
— Геро?
— Я здесь.
— Больше не болит.
— Это хороший признак.
— Я уже не доживу до утра. Не плачь. Вспомни те счастливые минуты, которые нам довелось пережить вместе. Представь, сколько бы мне пришлось пропустить, если б я остался дома. За последние восемь месяцев я прожил целую жизнь. Я так много всего повидал, столько узнал… Я понял, насколько скромны мои познания… Я так и остался глупцом, но глупцом, способным задавать вопросы, на которые и десять мудрецов не найдут ответа.
В звездном свете его глаза были словно бездонные темные колодцы.
— Я бы хотел добраться до моря.
Геро приподнял его.
— Мы до него добрались. Посмотри на облака. Видишь, свет от моря отражается в них.
— Я не хочу быть здесь похороненным. Здесь полно призраков. Они говорят со мной. Не хочу оставаться с ними. Бросьте мой труп в реку.
