Поднявшись на ноги, охотники кинулись прямо на затаившегося йорнца. Тот от такого поворота событий даже растерялся, но вовремя пришел в себя и открыл огонь.
Прежде чем в огромный камень полетели пули и противник успел убрать голову, несколько метких выстрелов изрядно проредили группу наступавших. Охотники перешагивали через дымящиеся обгоревшие трупы товарищей и шли дальше, ведя шквальный огонь из старых ружей. Вольф двигался самым последним, не торопясь разряжать энергозапас своего карабина. Джефери как-то косо посматривал на столь грозное оружие в руках сомнительного незнакомца, но попыток изъять пока не предпринимал. Это был хороший знак. Андрей чувствовал, что удалось привлечь внимание лидера к своей персоне, даже заинтересовать. А значит, первый шаг сделан.
— Стой, — Джефери схватил Вольфа за плечо и оттащил в сторону, укрываясь за ближайшим деревом. — Ты мне нужен живым.
Андрей только покачал головой. Все встало на свои места, еще раз доказывая, что «палач» Тиартога найден. Он не жалеет никого. Ни своих, ни чужих. Идеальная кандидатура.
— Свидетелей убираешь? — чуть слышно спросил Андрей.
Джефери лишь скривил недовольную гримасу.
— А ты наблюдательный, — произнес он, смотря стронгеру прямо в глаза. — Только шансов остаться в стороне у тебя больше нет. Охотник, сговорившийся с йорнцами и перебивший свой отряд даже не подлежит суду. Расстрел на месте.
— Что ты хочешь? — Вольф облокотился спиной о неровную кору дерева. — Ведь не просто так ты меня остановил.
— Все меняется на этом свете, Блейк, — задумчиво проговорил лидер, почесывая подбородок. — Мне нужен надежный человек, которому не страшно доверить определенную работу. Я вижу, что в тебе кроется нечто большее, чем простой охотник. Я чувствую людей насквозь, и могу точно понять, чего можно ожидать от того или иного человека. Сильный ты, хоть и прячешь большую часть своей силы. Мне нужно, чтобы ты выкладывался полностью.
— А не боишься? — усмехнулся Андрей. Про себя только подумал, что купить услуги стронгера денег не у каждой планеты хватит. А этот еще и угрожает расстрелом.
— Я никого никогда не боюсь! — вспыхнул вдруг Джефери. Видимо, это было его больным местом. — Чтобы я больше не слышал таких слов. Понял? Иначе пристрелю на месте.
— Понял, — Вольф едва сдержался от колкой фразы. — Больше не повториться.
Лидер почти сразу успокоился.
— Кстати, насчет стрельбы, — он положил руку на карабин Андрея. — Насколько ты хорошо владеешь этим оружием?
Стронгер не стал отвечать. Лишь на мгновение высунулся из укрытия, вскидывая оружие и нажимая на курок. Один единственный выстрел попал в стоящее рядом с укрытием йорнца дерево, которое тут же вспыхнуло ярким пламенем и стало медленно заваливаться в сторону засевшего врага. Из-за валуна выскочило что-то черное, не отражающее свет пожара, но имеющее человеческий силуэт. Второй выстрел пронзил этот сгусток тьмы насквозь, превращая его в фейерверк горящих лохмотьев.
Оставшиеся в живых пятеро охотников торжествующе замахали ружьями, разворачиваясь в сторону героя. Но вместо героя на них уставился холодным как сталь взглядом Джефери. Он поднял свой излучатель и без лишних эмоций доделал работу йорнца. Затем достал миниатюрный передатчик.
— Мое дело сделано, — негромко произнес он в микрофон. — Жду.
Андрей напряг слух, и с трудом разобрал донесшиеся из наушника отборные ругательства. Таинственный сообщник Джефери был явно чем-то недоволен. Но лидер не стал ничего отвечать. Лишь выключил прибор связи, отбрасывая его в ближайшие кусты.
— Недовольны они, — зло прошипел он, сплевывая на землю. — Сволочи позорные! Ничего, скоро я наведу везде порядок.
Солнце уже окончательно скрылось за деревьями, погрузив джунгли в кромешную тьму. Глаза Андрея адаптировались довольно быстро, и он видел все вокруг не хуже, чем днем. От него не укрылось и то, что Джефери в ночном лесу стал заметно нервничать. Его правая щека подергивалась в нервном тике, а губы постоянно что-то шептали. Трясущимися руками охотник извлек из-за пазухи тонкий длинный стержень, воткнул его в землю и быстро отошел. Яркий луч света тут же ударил в небо, отразившись от низких облаков. На несколько секунд ослепнув, Вольф прикрыл глаза рукой. Когда он вновь их открыл, то увидел мелькнувший над вершинами деревьев вытянутый металлический силуэт. Летающий аппарат заходил на посадку, ломая своим корпусом могучие ветки. Он явно рассчитывал уместиться на небольшой поляне, ставшей последним прибежищем славным дивиаполисским охотникам.
Давя амортизаторами мертвые тела, машина плавно качнулась и окончательно остановилась. Двигатели пилот глушить пока не собирался. Из открывшегося прямоугольного люка спрыгнули на примятую траву две черные человеческие тени, быстро направляясь к замершим возле сигнального огня Джефери и Вольфу. Подойдя ближе, один из них нагнулся над извергающим свет стержнем, нажал кнопку, рассеивая луч. Второй человек поднял руку, снимая со своего лица непроглядную черную маску. Это оказался молодой крепкий парень с круглой нахальной физиономией, свойственной обычно сынку влиятельных и богатых родителей. Длинная выбеленная челка почти скрывала маленькие поросячьи глазки.
— Ты что творишь-то, Джеф? — с вызовом произнес он. А затем с нескрываемой неприязнью посмотрел на Андрея. — А это еще кто?
— Это мой личный охранник, Рарид, — пояснил Джефери. — И впредь, называй меня полным именем. Ненавижу, когда имена коверкают.
Казалось, парень не обратил внимания на замечание дивиаполисца. Он лишь презрительно усмехнулся.
— Где ты его откапал? Хлипкий фермерский выродок.
Вольф не отреагировал. Он прекрасно понимал, что его провоцируют на драку, итогом которой должно было стать лишение Джефери защиты.
— Послушай, Рарид, — охотник взглянул на второго гостя. — Я ведь не оскорбляю твоего телохранителя. Прояви хоть каплю уважения к партнеру. Нам ведь работать вместе.
— «Партнеру», — ехидно передразнил парень. — Мне ничего не стоит раздавить вас всех, как ничтожных насекомых. Нашелся бы повод. Ладно, залезайте в гравилет. Быстрее дело сделаем, быстрее вернусь домой в теплую постель. А там меня будет ждать… Наверное, сегодня жаркая брюнетка Агнетт. Или Пэтти. А может обе. Еще не решил.
Громко хохотнув, Рарид запрыгнул в летающую машину, следом залезли Вольф и Джефери. Последним покинул поляну телохранитель, прихватив с собой сигнальный огонь.
Как только все разместились, гравилет резко рванул вверх, взмывая над ночными джунглями. Наружные прожектора пилот не включал, видимо для конспирации, и ориентировался только по показаниям многочисленных приборов, расположенных на панели управления. Большой плоский экран, занимавший место смотрового триплекса показывал довольно четкую картину ландшафта с мелкой деталировкой.
— Ну что, рванина? Ошалели от вида высоких технологий?
Рарид вновь рассмеялся.
14.
Когда летательный аппарат завис над высоким каменным пиком, выступающим из синего моря джунглей подобно рогу исполинского животного, Вольф прильнул к бронированному стеклу окна и посмотрел вниз. Он отлично видел сквозь темноту, но ничего разобрать так и не смог. Похоже, хранилище было надежно замаскировано от посторонних любопытных глаз.
— Ну и где хваленая охрана? — Рарид щелкнул предохранителем излучателя. — Неужели мои парни уже всех положили? Быстро они управились.
— Не спеши с выводами, — Джефери с мрачным видом вертел в руке тонкий сверкающий кинжал. — Там охрана не только люди. В свое время бывший мэр заказал «уродам» смонтировать целую систему защиты. Без пароля и близко даже не подойти.
— Что же ты раньше молчал?! — воскликнул Рарид, хлопнув себя ладонью по колену. Затем включил кнопку портативного передатчика. Взволнованно проговорил:
— Тоб, отмена радиомолчания. Как слышишь? Поступила новая информация. Ответь. Это Первый.
Судя по вытянувшемуся лицу парня можно было понять, что ему так никто и не ответил. Радиоэфир на нужной частоте выдавал лишь атмосферные помехи.
— Что за хрень?! — выругался Рарид, безнадежно всматриваясь в кромешную мглу за окном. Потом встал с кресла и подошел к пилоту.
— Ты их видишь? — спросил он.
— Нет, сэр, — ответил тот. — Вокруг объекта ни единого живого существа.
Рарид в бешенстве ударил кулаком по спинке кресла.
— Высаживай нас, — приказал он, подходя к люку. — Мне уже поперек горла встал этот бесконечно долгий захват цели. Джеф, где гарантии, что мы преодолеем защиту хранилища?
Джефери пронзил парня ненавидящим взглядом.
— Пока я с тобой, мы пройдем без проблем. Я твоя гарантия.
— Поглядим. Иначе я пробью защиту твоей головой.
