Однако привести в действие механизм разрушения охотник так и не успел. Просвистевшая одинокая пуля пробила его череп навылет, взметнув брызги крови и осколки кости. Медленно осев, тот выпустил из рук ящик, лишь чудом не нажав на детонатор.
Смертоносный кусок металла был не случайным, и явно предназначался йорнцу. Вольф моментально обернулся, просчитав траекторию пули.
Из кустов позади него вышел высокий мускулистый мужик, одетый в обтягивающую кожаную безрукавку на завязках. Голову его венчала приплюснутая каска, из-под которой сверкали недобрым блеском глубоко посаженные серые глаза. В руках он сжимал длинноствольную винтовку, но ствол был опущен вниз. А это был не такой уж и плохой знак.
— Отличная работа, парень, — прохрипел дивиаполисец, сплюнув на траву. Вольф узнал голос, слышанный недавно из передатчика. Это был Джефери собственной персоной. — Ты с какой бригадой?
— Я с Вудспиком был, — немедля ответил Андрей.
— С Вудспиком? — удивился охотник. — Эмиль же ни с кем не работает, кроме своих сыновей. Ты ведь не его сын? И где он сам?
— Погиб, — коротко бросил стронгер, смотря Джефери прямо в глаза. — Меня от смерти прикрыл собственным телом. А сам там остался. Можешь посмотреть его обожженные кости.
— Кто же ты такой? — прищурился охотник, внимательно разглядывая Андрея. — Я тебя раньше не видел. Да и поверить в то, что этот мешок с навозом Эмиль Вудспик записался в герои уж никак не могу.
Тут из зарослей рядом с Джефери начали выходить остальные охотники. Некоторые с тревогой, а некоторые с тенью уважения смотрели на Вольфа, но в отличие от своего лидера держали ружья наготове. Было их десятка два, не больше. Несколько человек быстро расправились с оставшимися двумя излучателями, сбросив их остатки вниз, на дно оврага.
— Это он пробил защиту? — бородатый низкорослый крепыш указал пальцем на стронгера. — Это он сделал?
— Он, — буркнул Джефери, продолжая подозрительно щуриться. — Только проблема есть. Кто-нибудь его знает?
Воцарилась тишина. Андрей затаил дыхание, напрягся, готовый в любой момент прыгнуть в кусты и затеряться в непролазных джунглях.
Неожиданно его спасителем стал длинный тощий старик, едва передвигающий собственные ноги. Он с трудом держал трясущимися руками старый трехствольный обрез, и его самого поддерживали по бокам двое здоровенных молодых парней.
— Я его знаю, — проскрежетал старик, пытаясь улыбнуться. Тонкие бесцветные губы на мгновение раскрылись, обнажая голые, лишенные зубов десны. — Он у меня на ферме несколько лет работал. Хороший парень, работящий. Правда, туповат немного. Но это не его вина. Его в детстве йорнский выродок прикладом по голове долбанул. Вот и мучается умом с тех пор. А парень хороший, работящий…
— Все понятно, уважаемый Скворидж, — перебил Джефери. — У меня нет сомнений в твоих словах. Ведь мы обязаны жизнями этому парню.
Вольф с облегчением выдохнул. Однако расслабляться было еще слишком рано. Ему повезло, что какой-то старый маразматик Скворидж увидел в нем своего бывшего работника. С тем же успехом он может в любой момент разглядеть в странном парне и злейшего врага своего рода.
Тем временем Джефери подошел к Андрею поближе, все так же не спуская с него внимательных недобрых глаз.
— Я видел, как ты пытал этого ублюдка, — негромко проговорил он, мотнув головой в сторону лежащего под деревом трупа. — Хорошая работа. Далеко не каждый помощник фермера способен на подобное. Да и не всякий охотник. Что он сказал? Ты выведал у него, куда пошел основной отряд?
— Они пошли на запад, — ответил Вольф.
Джефери разразился громкими проклятиями. Стоящие позади него люди встрепенулись.
— Я этого и боялся, — чуть успокоившись, сказал он. — Я всегда знал, что местоположение городского хранилища уже давно перестало быть тайной. Но осмелится напасть на него? Они ведь туда двинулись.
Обернувшись, Джефери оглядел своих людей.
— У кого-нибудь остался исправный передатчик?! — проговорил он. — Свяжитесь с охраной. Пусть ждут незваных гостей. А мы пойдем по их следу.
— Мы не будем сообщать мэру? — удивленно спросил стоящий рядом со Сквориджем парень. — Это же вне правил. Хьюс должен знать об инциденте.
— Если Хьюс узнает, то он все силы бросит в хранилище, оставив город без защиты, — прорычал в ответ Джефери, испепеляя смельчака взглядом. — Этого нельзя делать. Мы сами уладим конфликт. Все поняли?
— Но… — договорить упрямый парень не успел. Прогремел выстрел, и на его груди стало расплываться алое пятно. Ноги подогнулись, не в силах больше держать тяжесть тела.
— Все поняли? — еще раз повторил Джефери, водя из стороны в сторону дымящимся стволом. В ответ была тишина. Затем лидер повернулся к Вольфу и спросил:
— Как звать?
— Дастин Блейк, — назвался первым пришедшим на ум именем стронгер.
— Теперь будешь со мной, Блейк. Я с тебя глаз не спущу. Любая глупость с твоей стороны, и ты труп. Так что прими это к сведению.
Вольф согласно кивнул.
13.
Отряд йорнцев успел уйти довольно далеко. Двигаясь на запад по их следу, охотники Дивиаполиса внимательно изучали местность, стараясь не пропустить не единой сломанной ветки или же размытого отпечатка тяжелого сапога. Это был их лес, в котором они с детства учились выживать. И незваные гости чувствовались среди диких растений весьма отчетливо. Даже Вольф, чужой в этих джунглях, видел множество оставленных следов. Не говоря уже об убитых, наполовину сожранных падальщиками крупных животных. По их состоянию Джефери без проблем определил период времени, который разделял оба отряда. Йорнцы проходили этой дорогой больше часа назад. А значит, если поторопиться, то можно будет их догнать до темноты. Ночью камуфляж охотников прибрежного города почти полностью растворялся во мраке, делая людей незаметными даже в инфракрасном свете. Бой с таким противником заведомо проигрышный.
Андрей шел в начале группы, сразу за Джефери. Лидер не отпускал стронгера от себя ни на шаг. Даже нужду справляли почти на ходу, особо не отвлекаясь. То ли это у них привычка была всегда, то ли таким образом пытались выиграть время — Вольф так и не понял. Но продвигались охотники действительно быстро.
По прошествии получаса Джефери резко остановился, молча поднял руку вверх, а затем снял с плеча трофейный излучатель. Андрей прислушался, пытаясь обнаружить причину его беспокойства, и сквозь фоновый шум джунглей едва смог различить впереди присутствие вооруженного человека. Дистанция была не такой уж близкой.
— До хранилища не больше двух километров, — еле слышно произнес Джефери. Затем повернулся к двум стоящим рядом молодым парням. — Зак и Трэйвор. Пойдете вперед.
Парни покорно кивнули и, сняв ружья с предохранителей, мгновенно скрылись в зарослях.
— Ты почувствовал засаду? — осторожно спросил Вольф.
Лидер смерил его холодным взглядом.
— Только полный кретин суется сломя голову в пекло. Я не первый день воюю с «береговыми крысами», и знаю, чего от них ожидать.
— И чего же?
Ответить Джефери не успел. Да и вряд ли ему требовалось. Все было понятно без слов. Вдалеке раздался одинокий выстрел, гулом разнесшийся над лесом. Излучателя с такого расстояния слышно быть не могло, но характерное зарево высвобожденной энергии отчетливо просматривалось в сгустившихся сумерках. О судьбе двух разведчиков стало всем понятно без лишних слов.
— Чуть меньше километра, — оживился Джефери и вскинул свой новый излучатель. — Быстрее. Вперед.
Лидер первым ринулся сквозь кусты. Вся группа беспрекословно последовала за ним, но вскоре оказалось, что он переместился в середину, увлекая за собой Вольфа.
Андрей был несколько ошарашен такой стратегией, если не сказать большего. Логики в поведении отряда не прослеживалось абсолютно. Если только Джефери не хотел отправить всех своих охотников на убой.
Как и ожидалось, группу встретил засевший за большим валуном стрелок. Йорнец сделал несколько выстрелов, особо не целясь. Будто делал предупреждение.
Дивиаполисцы мигом залегли в траву.
— Встать! — тут же воскликнул Джефери, пиная сапогом ближайшего охотника в ребра. — Вперед, трусливые сволочи! Вперед! Вы сюда зачем шли?! Валяться или воевать?
Люди прекрасно знали, что выбор у них на самом деле невелик. Лидер имел полное право пристрелить любого человека, отказавшегося выполнить приказ. И его никто бы не осудил, так как неподчинение в боевых условиях каралось очень строго. Тем более свирепый нрав Джефери знали даже дети.
Поднявшись на ноги, охотники кинулись прямо на затаившегося йорнца. Тот от такого поворота событий даже растерялся, но вовремя пришел в себя и открыл огонь.
Прежде чем в огромный камень полетели пули и противник успел убрать голову, несколько метких выстрелов изрядно проредили группу наступавших. Охотники перешагивали через дымящиеся обгоревшие трупы товарищей и шли дальше, ведя шквальный огонь из старых ружей. Вольф двигался самым последним, не торопясь разряжать энергозапас своего карабина. Джефери как-то косо посматривал на столь грозное оружие в руках сомнительного незнакомца, но попыток изъять пока не предпринимал. Это был хороший знак. Андрей чувствовал, что удалось привлечь внимание лидера к своей персоне, даже заинтересовать. А значит, первый шаг сделан.
