Ход состязания увлекал. Очередная четвёрка взыскующих удачи выстраивалась напротив; герольд громогласно и подробно - что несколько утомляло - возвещал имя, титулы и едва не всю родословную каждого. Вызов бросали, касаясь щита избранного противника тупым копьём. После наступал особый момент - подобный струне, трепещущей в ожиданьи искусных пальцев: когда соперники разъезжались для поединка, а трибуны замирали в предвкушении. Наконец - стремительная скачка, ветер в лицо, удар. Большинство вылетали из седла сразу. С бойцами более искусными доводилось, к удовольствию всеобщему, съезжаться неоднократно. (Разумеется, Силу землянка не применяла).
Всё ж зачинщиков, лучших воинов королевства, пока одолеть не посчастливилось никому. Наградой им служили - славословья герольдов, восторги трибун. И всякий раз, когда противники покидали арену, они и зачинщики салютовали друг другу копьями - благодарили за игру.
Спортивное благородство, не противоречащее и кодексу чести конфедерата. Бывали моменты чистосердечного упоенья: быть частью команды, лучшей, сильнейшей! одной команды с Эрихью, с Одольдо; с Бариолой даже. И сокровеннейшее желанье: пусть и Бариола разделит эту радость; пусть только на время!
Эрихью нет-нет да и проносился вихрем рядом с нею, задорно гикая; порой и Одольдо помахивал землянке копьём. В перерывах между поединками успевали и об заклад побиться: кого из четверых признают - победителем турнира. Чувствовала Суламифь, что даже её самолюбие задето.
Из "правительственной ложи" Владычица Аризия одобрительно кивала зачинщикам - радовалась за своих. Королева оставалась безучастна, и неуместным смотрелось её траурное платье здесь, на празднестве. Его Величество перешёптывался с наследным принцем; оба явно досадовали, что никто-де не бьётся "всерьёз", то бишь насмерть. Принцессы "болели" азартно; Ринна-воительница - та и вовсе рвалась на арену самолично.
Прочие развлекались кто во что горазд: вопили, свистели, делали и принимали ставки, сами порой едва не дрались, силясь предугадать главного победителя. Какую-то часть публики уже и несколько утомила однообразная неуступчивость зачинщиков.
В принципе, Суламифь не возражала против соперника, который превзошёл бы её.
Но - не находилось такового.
* * *
- Последний вызов на сегодня, - заключил Леру фер Тайлем.
- И - последняя для тебя возможность опамятоваться. - Лафима коснулась его локтя. - Сам видишь: сражается сестра Вайрика куда искуснее тебя.
Леру оттолкнул руку жены и глухо взрыкнул из-под забрала.
Супруги Тайлемы переместились к самым воротам; в пылу ристалища никто на них не обратил внимания. Стиснув бритвенно-острое копьё - неистово, словно горло давней кровницы! - угрюмо следил Леру за поединком. Вот последние смельчаки кувырнулись в пыль; зачинщики, всяк по-своему, покрасовались перед трибунами; герольды исходили восторгами; публика густо пересыпала приветствия зевотой. Не беда - проснутся вскорости!
- Готовы назвать победителя, - вытолкнул дарген через зубы. - Догадайся - кого? Ступай-ка, Лафима, и внеси разнообразие в церемонию. Вызови Вайрику фер Ламбет, слышишь? Вымотай её ещё сильнее!
Даргени не трогалась с места, упрямо храня молчание. Пусть хоть её насмерть разят, взамен Вайрики фер Ламбет, - надоело...
- Неужто и родители не учили тебя - младшую в семье! - во всём повиноваться супругу твоему, Главе Дома?!
Решенье озарило внезапно. Выйдет она на арену - и вызовет наугад первого попавшегося... только не ту, кто угодна мужу. Имеющий глаза да увидит, разумный да поймёт; а нет - храни его Священное Пламя. Она же устала давно: тревожиться, взывать, остерегать. Любить, всему вопреки.
И, зло пришпорив свою вороную кобылу, Лафима фер Тайлем ворвалась на арену галопом, отчаянно трубя в рог.
* * *
- Леди Лафима, даргени Тайлемская, урожденная эркассари Арзуасская! - без запинки возгласил герольд.
И в который раз толкнулось предчувствие: что ж - опять даргени Тайлемская?
Где три совпадения - там закономерность.
* * *
На душе тяжко лежало - то ли бешенство, то ли смертельная тревога. Четыре щита надвигались странными, судорожными рывками. Ближе, ещё ближе... вот сейчас - ткнуть наугад, не рассуждая...
В глазах прояснилось - ровно настолько, чтобы различить...
На чёрно-золотом поле - скрещённые факел и меч. Герб аризианок. Дурная шутка Провиденья? и всё ж таки она вызвала - сестру Вайрику?
Нет, для сестры Вайрики - слищком девиз непримирим. "Вот ваша смерть, враги Веры Истинной!"
Матушка Бариола. Превосходно.
***
- Теперь - наверняка последний вызов, - определила принцесса Орта.
- Ставлю на Бариолу, - отозвалась старшая, Ринна. - Как ты?
Орта - дипломат - наблюдала задумчиво-проницательно.
- Принято - согласилась подозрительно легко.
***
Ровно ничего не ждала Лафима от горячечного этого поединка. Победить - менее всего стремилась; самого желания драться - не было. Только исподволь треволненья последних дней, гнев на мужа, страх за него переплавились - в некий род боевого безумия. И теперь - помимо осознанья - оно искало разрядки.
Помнила она только: бешеная скачка, какое-то малозначительное препятствие на пути, сметённое единым духом, словно без усилия. Только догадалась осадить и развернуть кобылицу, прежде чем вломиться прямо в трибуны. И увидела - но поняла не сразу, - что единорог матушки потерянно бредёт следом с пустым седлом. И что сама Бариола - первый меч своего ордена! - с трудом поднимается из пыли.
А там - с новой оглушительностью грянули фанфары, и герольды наперебой, взахлёб возвестили отовсюду: "Слава, слава, слава победительнице - доблестной даргени Тайлемской!"
***
- На-поди!..
Весь в недоумении, Эрихью переводил взгляд: с Лафимы, недвижимо застывшей, почему-то и не думавшей торжествовать - на поверженную матушку; с матушки - на беснующиеся трибуны.
- Отличный удар, - одобрила Суламифь не совсем уверенно.
- Нечисто что-то... - По интонации виделось, как Одольдо встревоженно хмурит брови под забралом.
Чудились в произошедшем некий подвох - и странная нереальность. Чествованье победительницы отдавало чем-то нарочито-лихорадочным. Словно каждый убедить себя тщился: вот, завершился турнир безоговорочным триумфом, ко всеобщему ликованию, и никаких больше гвоздей. А дальше в будущее заглянуть - опасались как-то.
Или то лишь игра воображения инопланетянки-наблюдательницы, некстати обнаружившей слабое звено в своей "легенде"?
Простоватый малый, из служителей арены, не сразу изловил единорога матушки. Та кое-как взгромоздилась в седло, потрусила ни шатко ни валко - подальше от сотоварищей. На минуту смолкли герольды, приутихла и публика: те и другие просто малость сорвали горло, усердно славословя...
И в паузу властно вклинился вызов рога: землянке он напомнил рёв разъярённого мезозойского ящера, да не в Доисторическом парке - в естественной среде. В воротах загарцевал чёрный вихрь: вороной жеребец, латы воронёной стали. Ещё не сканируя, Суламифь знала, кто он.
Перезрелый щёголь, лет около сорока. Бледное, одутловатое лицо мелкого самодура, отчаянного кутилы и волокиты. Неуместные на таком лице, льдисто-голубые одержимые глаза фанатика. И - щит с оскалом реллема, с краткий красноречивым девизом: "Трепещи, враг!"
Личность эта - разве что помоложе лет на десяток - фигурировала в стереозаписях, касающихся спецподготовки Суламифи Драгобич.
- Лорд Леру фер Тайлем, Глава Дома даргенов Тайлемских!
Только почудилось, или впрямь смятенье обозначилось в вышколенном голосе герольда?
***
В глухом закутке арены Бариола отвлеклась от смакования своего позора.
Вовремя явился он, Леру фер Тайлем; давней вендетты не позабыл. И горе тому, кого причислил к кровникам своим одержимый дарген.
Горе - кому бы то ни было.
Даже колдунье.
***
Дела давно минувших дней - стучало в висках ни к селу ни к городу. История, в трагизме своём нелепая: истребление целого клана - из-за неблагосклонности некоей эркассари-наследницы к некоему даргену-наследнику. Обычно такие инциденты разрешаются простой дуэлью. Но болезненная, патологическая страсть рода Тайлемов к вендеттам во многих уже поколениях укрепилась. Недооценить силу этой страсти - безрассудно; Ламбеты в это безрассудство впали - и поплатились жестоко.
И теперь ты, посторонняя - глаза в глаза с чужим кровником. И в глазах его видишь - чётко, как на стереомониторе...
...Смерть и разрушение пришли с рассветом: в образе Главы Дома Тайлемов, её супруга, даргена-наследника и небольшой наёмной армии. Стража у замковых ворот, застигнутая врасплох, была перебита в считанные минуты. Кто-то всё ж успел поднять тревогу; и во дворе перед замком разыгралась то ли битва, то ли бойня.
