— Я спрошу, где прачечная. А ты беги, пока они спорят.
Она подозвала стражника. Эрек оглянулся на Грюмзли и Килроя и нырнул под шнур.
Мальчик проскользнул мимо двери, за которой гремели голоса, и свернул в третий коридор слева. Добежав до конца, он остановился и заглянул за угол. В правом коридоре болтали две служанки.
Эрек притаился и стал ждать, пока они уйдут. Однако горничные направились в его сторону. Мальчик нащупал в кармане шапку-невидимку. А вдруг они, как Грюмзли, тоже могут его увидеть? Нет. Лучше не рисковать. Эрек открыл какую-то дверь и юркнул в темную комнату.
Как только он оказался внутри, неодолимая сила дернула его в сторону. Эрека притянуло к стене, словно та была магнитом, а он сделан из железа. Мальчик поднатужился и оторвал от стены одну руку, но стоило поднять вторую, как его снова припечатало.
Послышались шаги и голоса. Должно быть, он наделал много шума, когда упал. Дверь открылась, хлынул свет. Не раздумывая, Эрек выхватил шапку-невидимку.
В комнату осторожно заглянула горничная, щелкнула выключателем. Похоже, она знала, что входить нельзя.
— Странно. Мне показалось, тут кто-то есть.
— Ага, — хихикнула другая. — Не все ведь знают, что у нас тут.
— Пойду скажу Грюмзли, — вздохнула первая. — Он разберется.
Они закрыли дверь, но свет не выключили.
Эрек сорвал с головы шапку. Грюмзли скоро придет, а он тут застрял! Мальчик огляделся. В комнате почти не было мебели. Только диванчик и два стула. Они тоже прилипли к стене.
Эрек еще повозился и выяснил, что может легко поднять ноги. Он без всяких затруднений проехал на боку вверх, до самого потолка. Похоже, тут не было гравитации или…
И тут мальчик вспомнил, что говорил Балор Штейн! Они заталкивали детей в комнаты, в которых гравитация не изменилась, и смотрели, как бедняги барахтаются на стене. И как он сразу не понял! Гравитация тянет в сторону, только и всего. Эрек встал. Осталось выяснить, как добраться до двери. Он подтащил диван, прислонил его к полу и взобрался вверх по подушкам. Стоя на подлокотнике, Эрек ухватился за край двери, подтянулся и вылез в коридор, где без сил рухнул на пол.
На другом конце коридора послышались голоса. Один точно принадлежал Грюмзли. Но путь был уже свободен! Мальчик побежал в правый коридор, оттуда свернул налево, миновал портодверь с позолоченной ручкой. По правую сторону было несколько дверей. Какая же из них — шкаф?
Голоса приближались. Посмотрев в отчаянии по сторонам, Эрек распахнул какую-то дверь и юркнул в нее. На этот раз к стенке его не притянуло. Вокруг на полках лежали стопки белья и полотенец. Может, он попал, куда нужно? Мальчик пошарил по полу, но ничего особенного не обнаружил. Попробовал приподнять доски — не вышло.
— …где-то здесь, — прощебетала горничная. — На нем может быть шапка-невидимка.
Когда глаза привыкли к темноте, Эрек заметил, что одна из досок у стенки лежит немного неровно. Мальчик поддел ее, и она с легким щелчком приподнялась. Под ней лежали синие замшевые кроссовки и холщовая сумка, полная монет и банкнот, свернутых в трубочки.
— Он не мог далеко уйти. Наверное, прячется где-нибудь, — совсем рядом произнес Грюмзли.
Эрек надел кроссовки. К счастью, они пришлись ему впору. Только бы не подвели! Когда ручка двери начала поворачиваться, Эрек топнул изо всех сил.
На другом конце коридора что-то грохнуло. Ручка остановилась.
— Хм, — сказал Грюмзли.
Бормоча проклятия, он ушел. Видимо, выяснять, что там за шум. Следом, цокая каблуками, поспешили горничные. Шаги стихли. Эрек запихнул в сумку старые кроссовки, на всякий случай попрыгал еще и выглянул. Поблизости никого не было. Мальчик бесшумно понесся по коридору. Вот и последний поворот. Эрек свернул и вдруг налетел на Килроя с подносом. На пол посыпались печенья, молоко расплескалось. Килрой ошарашено хлопал глазами.
— Ой! Простите! — Эрек подобрал печенья и сложил их на поднос.
— Я сам виноват. Не заметил тебя. Ну ничего. Только вот молоко пролил. Это для короля. — Килрой вдруг нахмурился. — А что ты тут делаешь?
Эрек показал сумку с грязной одеждой.
— Прачечную ищу. Мне сказали, она где-то тут. Наверное, подшутили.
Килрой улыбнулся.
— Я покажу. Но больше сюда не ходи, ладно?
— Да, сэр.
Килрой провел мальчика мимо охраны.
— Раньше прачечная была в подвале, но, когда дворец упал, туда стало не пробраться. Теперь она возле кухни.
И он ушел.
В конце коридора Эрек увидел Бетани. Она разговаривала с какими-то детьми. Когда девочка подбежала, Эрек показал на кроссовки.
— Ура! Получилось!
— Они мне так помогли! Знаешь, о чем я подумал? Может, и я умею колдовать, если тут родился. Вдруг у меня что-то получится? Например, отправить домой Балора и Деймона или стать невидимым без всякой шапки. — Он почесал затылок. — Вот бы вспомнить, как я тут жил!
— И лучше побыстрее. А то завтра утром «Гонки» начинаются. Ума не приложу, что это такое.
В прачечной стоял полумрак. Эрек прищурился. Вдоль стен тянулись ряды стиральных машин. На первый взгляд в комнате не было ни души, но мальчик явственно слышал какое-то сопение. Может, здесь кто-то прячется?
Несколько стиральных машин со скрипом развернулись и зашагали к друзьям. Они все ускоряли шаг, следом спешили другие. Крышки угрожающе хлопали. Сопение стало громче. Пыхтели сами машины.
Бетани попятилась, но поздно. Кольцо сомкнулось. Одна из машин, высотой Эреку по пояс, укусила его сумку и потянула за уголок. Мальчик поднял крышку, и машина встала по стойке «смирно». Вытащив деньги, он затолкал грязные вещи в барабан. Машина плюхнулась на цементный пол и довольно загудела.
Другие кинулись к Бетани. Они напоминали огромных уток, окруживших малыша с булкой. Девочка взвизгнула, уронила одежду и бросилась к двери. Одна из машин поддела ножкой сумку Бетани, подбросила ее в воздух, остальные с грохотом столкнулись, ожидая, пока добыча упадет кому-нибудь в рот. Наконец машина, поймавшая вещи, довольно забулькала, остальные побрели назад.
— Вот и все, — сказала стоявшая у дверей Бетани. — Прощай моя одежка. Я ни за что туда руку не суну!
Вскоре машины перестали гудеть и булькать. Та, что была поменьше, рысцой подбежала к мальчику. Потерлась о ноги, укусила за край футболки и потянула.
— Она что, до сих пор голодная? — спросила Бетани.
— Может, поиграть хочет? Или уже постирала все?
Эрек заглянул под крышку машины. Внутри аккуратной стопочкой лежали чистые вещи. Мальчик вынул их, и машинка вернулась на место.
Большая машина с одеждой Бетани не двигалась. От нее доносился тихий звук, очень похожий на храп. Эрек осторожно заглянул под крышку и увидел такую же стопку с вещами. Он потихоньку вытащил их, оставив машину досматривать сны.
Когда Эрек вернулся в спальню, Джека и Оскара не было. Мальчик открыл сумку. Столько золотых, серебряных и бронзовых монет он в жизни не видел! Вперемешку с ними лежали пачки тех самых купюр, банков, свернутые трубочками. У золотых монет в середине были дырки. Эрек так и сел.
Пес ткнулся носом ему в руку, заглянул в глаза.
— Ах ты, мой хороший. Теперь купим тебе нормальной еды и ошейник.
Эрек развернул салфетку, накормил собаку рыбой, яблоком и хлебом, а потом запер дверь и надел очки.
— Мам?
Джун, как всегда, подпрыгнула от неожиданности, правда, на этот раз не так высоко. Она опять вязала. На пальцах у нее посверкивали драгоценные перстни.
— Эрек! Слава богу! Я так беспокоилась! Послала тебя одного во дворец, а ведь там все вверх дном, да еще и Посейдония знает, кто ты такой. Ну? Какие новости?
— Все в порядке. Я достал сумку и кроссовки. Они просто чудо!
— Так скоро? — удивилась Джун. — Отлично! Трудно было?
— Ни капельки. Ты не волнуйся за меня. — Он не хотел ее тревожить, поэтому не стал рассказывать, что его чуть не поймал Грюмзли. — Мам, а откуда у тебя кольца?
На эти сокровища можно было бы дом купить.
Мама стукнула пальцем по столу, и перстни исчезли.
— Просто соскучилась по красивым вещам. Хотя в плену это слабое утешение.
— А почему ты их не наколдовала, когда нам деньги были нужны?
— В Верхнем мире это делать запрещено. К тому же, если б я и попыталась, нас сразу бы нашли. Есть такие устройства. Они отслеживают магию. — На пальце у нее снова появился перстень с изумрудом. — Ну как? Будешь собирать компоненты для взрывной смеси?
— Конечно! Что там для нее нужно?
Мама уже приготовила список.
— Старая подкова, волчий аконит, порох, нитромечтарин, орлиное перо, три львиные шерстинки, экстракт бородавочника и спирт. Лучше запиши.
Эрек понурил голову.
— И сколько же лет уйдет, чтобы их найти?
— Вообще-то все не так плохо. Большинство компонентов есть во дворце.
