Джун вздохнула.
— За нами охотится Танат Аргус Баскания. Он обманул короля Плутона. Должно быть, из-за этого во дворце все и встало с ног на голову. Баскания гоняется за тобой с тех пор, как ты родился. Я прятала тебя, как могла. Изменила внешность. Лишь твои глаза остались прежними.
Она виновато понурила голову.
Эрек ошеломленно молчал. И тут его прорвало.
— Баскания? Наследный принц мира? Тот, кто создал королевства Хранителей и хочет завоевать Верхний мир? Он охотится за мной? Ну и выдумки!
Джун покачала головой.
— Нет, не выдумки. Прости. Я понимаю, как тяжело такое услышать.
Эрек ушам не верил. Этого просто не может быть. А значит, она опять ему солгала.
— Ладно. Все ясно, мам. Завтра еще поговорим.
— Ты не расстроился?
— Нет. Жаль, что ты не поменяла мои глаза. Было бы неплохо получить два нормальных.
Он снял очки и закрыл руками лицо. Неужели мама думает, что он в такое поверит? Вот нелепица. Знаменитый миллионер, наследный принц гоняется за ним — ничтожным мальчишкой, который раньше спал в кладовке у стиральной машины!
Эрек набил карманы золотыми монетами и дал несколько пригоршней Бетани.
— Если уж я бандитом стал, давай хоть повеселимся. Пойдем гулять на площадь. Там в кондитерской отличные конфеты и сливочные облачка продают. Заодно я себе плавки куплю.
Бетани заулыбалась.
— А я — туфельки, которые не жмут. Спасибо, Эрек!
— Тебе ботинки малы? И ты в них на «Монстре» бегала?
Бетани кивнула.
— Дядя считает, что обувь мне всегда в пору. Я ведь могу и пальцы поджать, а значит, все в порядке.
— Но ты же деньги у него зарабатывала!
— Это на еду и жилье. — Девочка нахмурилась. — Я тут все думаю о твоей маме. Она присматривала за тройняшками, потом их убили, а она теперь скрывается, так?
Эрек помрачнел.
— Ты, надеюсь, не хочешь сказать, что это она сделала? Может, она и воровка, но уж точно не убийца!
— Нет, конечно. Но вдруг с ними что-то случилось, когда она рядом была? — Бетани в голову пришла новая мысль. — Она твою внешность изменила. А что, если ты один из тройняшек?
Эрек покачал головой.
— Я немного помню своего папашу. Он ко мне в кошмарах часто приходит. Нет. Он не король Питер. Да и тройняшкам сейчас было бы тринадцать, а я — на год младше. Зато близнецам тринадцать, — вспомнил он.
— Близнецам?
Эрек вздрогнул. Сэмми и Дэнни! Наверняка они тоже родились в Алипиуме. А вдруг мама поменяла их внешность? Что, если они — двое из тех тройняшек… и мама их похитила? Тогда понятно, почему она скрывается. И выдумывает небылицы про Басканию. Это все, чтобы Эрек помалкивал.
— У меня есть брат и сестра. Им по тринадцать.
Они с Бетани ошеломленно переглянулись.
— Нет, — покачал головой Эрек. — Все знают, что тройняшки погибли.
На следующее утро у лабиринта опять собралась толпа. Спартак Килрой дунул в свисток.
— Добро пожаловать на «Гонку „за“ и „против“»! Сегодня мы поделили всех на группы. Посмотрим, как вы умеете работать в команде, вести переговоры, отстаивать свою точку зрения. Проверим вашу логику и здравомыслие. Как вы знаете, у нас произошло два несчастных случая. Пятеро из ваших друзей пострадали из-за носорога и шестеро… гм-гм… из-за минотавра. Эти ребята выбыли из соревнований. — Килрой прокашлялся. — Еще двое уехали, поскольку очень… расстроились. Остается сто восемьдесят семь участников. У нас будет двадцать групп. Десять станут победителями. Каждая команда прослушает обсуждение трех спорных вопросов. Перед вами выступят ораторы, которые будут отстаивать мнения «за» и «против». Затем вы должны высказать свои соображения и проголосовать. У групп из девяти человек есть небольшое преимущество. Дело в том, что в десятках голоса могут поделиться поровну. Тогда вам придется ждать, пока кто-то не изменит решение. Мне очень жаль. Мы планировали, что во всех командах будет по десять человек. На каждый вопрос есть верный и неверный ответы. Победят группы, набравшие больше всего очков. Если будет ничья, мы учтем, кто закончил обсуждение быстрее всех. Гор Гоннор разделил вас на команды в случайном порядке. — Килрой дунул в свисток, и проектор высветил на экране двадцать списков. Эрек нашел свое имя в группе номер один.
— Смотри, Эрек, ты Рик Росс. Оскар, Бетани, мы вместе! — Джек запрыгал от радости.
— Вот так чудо, — заметила Бетани с досадой. — Посмотрите, кто с нами! Балор и Деймон Штейны, Грант Гоннор, Хью Лиган и Хидна Мерз. Итого — девять. Какое везение! Думаю, не зря нас делил на группы отец Гранта. — Она улыбнулась. — Балор в самом деле считает, что ты особенный. С такими-то очками.
— Ага. И мои друзья — тоже непростые ребята.
— Конечно. Иначе зачем бы тебе с нами водиться? — Она развернулась. — Перейду в другую группу.
— С ума сошла? — воскликнул Оскар. — Мы же в одной команде с Грантом Гоннором! А вдруг он познакомит меня с отцом? Вдруг мы подружимся и Грант меня в гости пригласит? — Он мечтательно вздохнул. — Скала Гор Гоннор!
Джек захихикал. Бетани сдалась.
У входа в северное крыло друзей ждали Балор, Деймон, Хью, Грант и Хидна, стройная девочка с длинными черными волосами. Оскар махнул рукой.
— Привет, Грант. Меня зовут Оскар. Я большой поклонник твоего отца. Он настоящая звезда прыгбола!
Грант зевнул.
— Ладно, придурки, — сказал Балор. — Пошли в нашу комнату.
Он привел их в конференц-зал. Все расселись за длинным столом.
— На все группы судей не хватает, так что здесь командовать буду я. Включаю проектор — я, принимаю голоса — я, считаю их и подвожу итог — тоже я. Все вопросы — только ко мне. Повезло вам! — Он ткнул пальцем в Бетани, Джека и Оскара. — Вы тут, потому что я хотел поближе с тобой познакомиться. — Он кивнул на Эрека. — Никогда не видел, чтобы кто-нибудь показал фигу серебряному призраку. Даже я не смог бы. Так что мы еще поговорим. Хочу выяснить, что это за очки… Короче говоря, вы попали в правильную команду. Мы выиграем первыми, поэтому вы все у меня в долгу. Я знаю правильные ответы на все вопросы, кроме последнего. Сегодня утром его поменяли.
— А почему? — спросила Хидна Мерз.
— Один из актеров уволился.
Эрек недоуменно поглядел на него. Балор включил проектор. На экране начался фильм.
— Хоть мы и знаем ответы, надо все посмотреть, чтобы потом не было споров.
Балор выключил свет.
— У Мэри был барашек, — затянул Деймон, но брат приказал ему заткнуться.
Первый фильм шел минут десять, но друзьям показалось, что он тянулся битый час. Какой-то мужчина в костюме и галстуке стоял за кафедрой и нудно объяснял, что людям Верхнего мира нужно рассказать о магии.
— Они имеют право все знать и даже обучаться колдовству, если захотят. Это необходимо сделать во имя справедливости и равенства. Кроме того, сейчас высказываются гипотезы, что в некоторых отдаленных уголках Верхнего мира магию никогда не забывали. Жители тех мест убивают друг друга не чаще, чем мы с вами.
— Ух ты! — сказал Эрек. — Интересно, где это?
Человек на экране кашлянул.
— Пожалуйста, не перебивайте, — сказал он, глядя прямо на мальчика. — Вы сможете задать вопросы в конце выступления.
Эрек и Бетани ошарашено переглянулись. Человек продолжал. Эрек смотрел на него, как зачарованный.
Балор включил второй проектор. Высокая женщина в синем костюме возразила, что память людей из Верхнего мира стерли не зря. Мужчина из первого фильма слушал ее, скрестив на груди руки.
Женщина наморщила острый носик.
— Во-первых, теперь они ничего не смогут понять. Во-вторых, начнут использовать магию во зло, убивать друг друга, как раньше.
Мужчина закатил глаза. Женщина, заметив это, нахмурилась. Бетани попробовала с ней поспорить, но так и не смогла переубедить. Мужчина из первого фильма кивал и аплодировал после каждого аргумента девочки.
Балор включил свет и поглядел на нее, прищурив глаза.
— Ага! У нас в команде мисс Толерантность. В общем, с этим вопросом и так все ясно, даже без подсказок.
Он раздал всем бланки для голосования.
— Тут нет верного ответа, — сказал Джек. — Потому и спорят. Никто не знает, что правильно.
— Конечно есть. — Балор поиграл бронзовым свистком. — Если кому-то еще не ясно, правильный ответ — нет. Тупые недотепы не должны знать про магию.
Он рассмеялся. Его дружки тоже захохотали, поставили галочки и отдали бланки судье.
Покраснев, Бетани сжала ручку и откинула за спину темные кудряшки.
— Это несправедливо! Люди из Верхнего мира не глупее здешних. Они имеют право все знать. Что за чушь! Они не сумеют понять магию? Ха! Будут убивать друг друга? Да люди и без колдовства это делают, если захотят.
Хидна визгливо рассмеялась.
— Да вы только на нее гляньте! У нее там что, родственнички?
