— Да-да… — мечтательно ответила Джун.
Мало того что она его за малыша считает и не верит ему, так она еще и не слушает!
— Ненавижу эту песенку, — буркнул Эрек.
Джун с тревогой взглянула на него.
— Да? Помнится, раньше ты ее очень любил.
— Это раньше. А сейчас терпеть не могу. — В глубине души Эрек сразу пожалел, что не сдержался, однако молчать он больше не мог.
Мама выпрямила спину.
— Почему же?
— Она напоминает, что у меня нет отца. И что я одноглазый. Все настроение портится.
— У тебя есть отец.
— Да разве это отец? Он ни разу не прислал мне открытку на день рождения. Я не видел его даже на фотографии, никогда с ним не говорил. Он только рад, что избавился от меня.
Джун погладила мальчика по руке.
— Он тебя очень любит.
Эрек вспыхнул.
— Думаешь, я ничего не понимаю? — Он уже не мог остановиться. — Почему ты о нем не рассказываешь? И о моей матери тоже. Она умерла? Ты никогда не говорила, что она жива и любит меня. На самом деле отец меня бросил. Не хотел возиться с ребенком. Почему ты не откроешь мне правду? Про важные вещи ты не любишь говорить, только про цветочных фей. Как будто мне два года!
Он выговорился, но тут же почувствовал себя отвратительно.
Джун чуть не плакала. Сердце у мальчика сжалось. Она столько работала, так старалась ради него, а он довел ее до слез…
По дороге домой они молчали. Мама купила Эреку мороженое в шоколадной крошке, а ведь он знал, что денег им тратить нельзя. Мороженое было очень вкусное, только вот с горчинкой…
— А вдруг у Гекаты Джекил такого нет? И что еще за нитромечтарин? — Бетани и Эрек влезли во дворец и упали на бок. По дороге на кухню им встретилась королева Посейдония в тонком, как шелк, платье, сотканном из чешуек цвета морской волны. Ее скипетр украшала резьба — переплетение угрей и морских драконов. Друзья встали как вкопанные.
Королева показала длинным пальцем на Эрека.
— Вот ты где! — произнесла она глубоким, звучным голосом. — Нам надо поговорить.
Эрек в отчаянии посмотрел на Бетани и бросился было наутек, но Посейдония схватила его за руку.
— Не спеши.
Внезапно коридор превратился в просторный круглый зал. В бассейне резвились дельфины. Высокий стеклянный свод окружала фреска с угрями, скатами, осьминогами, водяными змеями и морскими звездами.
Королева сидела на возвышении, в кресле, похожем на гигантскую раковину. Она жестом пригласила Эрека сесть в такое же. Как ни странно, кресло оказалось вполне удобным, хоть мальчик и чувствовал себя в нем крошечным, словно жемчужина.
— Почему тебя зовут Эрек Рекс? — спросила Посейдония.
Он вздрогнул. Это конец. Теперь ему прикажут вернуть украденные деньги, а если он не сможет, посадят в тюрьму.
— Отвечай правду. Личнофикатор не ошибается. Тебя зовут Эрек Рекс?
Он кивнул. Язык прилип к нёбу.
— Почему?
Что тут было сказать? Откуда он знает, почему одного зовут так, а другого — иначе? Правда, такой ответ королеве вряд ли понравится. Мальчик пожал плечами. Сердце колотилось как бешеное.
— Ты сам выбрал это имя? Думал, так легче победить?
Мальчик покачал головой. Он совсем разволновался. В чем его подозревают? Что он такой же преступник, как и его печально известная мать?
— Откуда ты родом?
Эрек помедлил. Разве можно врать королеве? Но с другой стороны, как признаться ей во всем?
— Из Южного Америкартара.
Только бы она ничего больше не спрашивала.
Королева немного смягчилась.
— Может, тебя назвали в честь Эрека Рекса из Алипиума?
Эрек пожал плечами. Пожалуй, не самое плохое объяснение. Он не тот самый Эрек Рекс, а просто мальчишка, названный в его честь.
— Кажется, да.
Королева нахмурилась:
— Твою внешность изменили. Это ты сделал или кто-то другой?
Мальчик смотрел на нее, открыв рот. Что же ответить?
— Не знаю, честное слово. Я ничего не помню.
Посейдония оглядела его с ног до головы.
— Нет. Конечно, ты не Эрек. — Она вздохнула. — Говорят, еще один мальчик утверждает, что раньше был Эреком Рексом или что-то вроде того. Какая глупость! Наверное, вы хотите привлечь особое внимание. Или делаете все, чтобы соперники упали духом.
Королева покачала головой.
— И все-таки есть в тебе что-то странное. Буду за тобой присматривать. Обращайся, если что-то будет нужно.
Эрек кивнул. Уж к ней-то он придет в последнюю очередь. Повезло еще, что королева его домой не отправила.
— Э-э… ваше величество? — робко начал мальчик.
— Да?
— А вы встречали Эрека Рекса?
Королева закатила глаза.
— Ну конечно. — Она с лукавой улыбкой показала на него пальцем. — А вот настоящий Эрек Рекс об этом не спросил бы. Даже не знаю, почему мне казалось… Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— Да. Эреку исполнилось бы тринадцать. — Она Удовлетворенно кивнула.
— Ваше величество, а можно, я буду звать себя Рик Росс?
Королева пожала плечами.
— Как хочешь.
Она махнула скипетром, и мальчик снова очутился во дворце. Кресло исчезло, и он упал прямо на пол в том самом коридоре, где встретил Посейдонию.
Бетани ждала у фонтана. Увидев Эрека, она радостно бросилась к нему.
— Я уж думала, все пропало. Что произошло?
— Не понимаю, чего ей от меня надо. Она спросила, кто изменил мою внешность. Подумала, что я назвал себя Рексом, чтобы победить в соревнованиях. Наверное, решила, что я закоренелый бандит, раз у меня такая мама. А еще где-то тут есть мальчишка, который всем говорит, что был когда-то Эреком.
Бетани хлопнула в ладоши.
— Теперь понятно! Я про него слышала. Он проиграл в первом состязании. А я-то думала, это про тебя. Не хотела тебя расстраивать. Мне сказали, тот мальчишка чокнутый.
Эрек поежился.
— Она меня чуть не раскусила. Пришлось наврать, что я приехал из Южного Америкартара. Я так боялся, что она дальше начнет расспрашивать.
— Ты соврал? А вдруг она узнает правду?
А ведь это мама посоветовала ему солгать. Его мама, которая знала, как взломать сокровищницу и кладовку Гекаты Джекил.
— Видишь, как просто стать жуликом? Наверное, так с ней и вышло. А теперь вот и я… Вру, краду.
— Ты что-то украл?
— Ну, подумай. Кто знает, чьи это деньги и кроссовки?
Солнечный день словно бы померк. Все вокруг показалось Эреку серым и унылым. А ведь он когда-то гордился, что играет по правилам.
— Хватит! Я немедленно с ней поговорю.
В спальне никого не было. Пес лизнул ему коленку и запрыгал, выпрашивая угощение. Бетани осталась за дверью, чтобы посторожить, а заодно и поскорее узнать, что скажет мама.
Мальчик надел очки. Джун спала.
— Мам! — крикнул он. — Мама!
Она вскочила, вся растрепанная, и в панике огляделась.
— Что… кто… Эрек?
Он подождал, пока Джун усядется поудобней.
— Мне нужно кое-что спросить. Во-первых, чем ты занималась в Алипиуме? Не увиливай.
— Эрек, я же просила. Не будем спешить. Это слишком…
— Нет. Я так больше не могу. Расскажи сейчас.
Джун провела рукой по волосам.
— Ладно, ладно. Я была… Я заботилась о королевских детях, тройняшках.
— Которые погибли?
Джун вскинула брови.
— А разве говорят, что они погибли?
— Тут все об этом знают.
— Понятно. — Джун принялась рассматривать ногти. — Это многое упрощает.
— Ты делала что-то плохое? Воровала?
— Я? — Она прижала руку к груди. — Конечно нет!
— Чьи это кроссовки?
— Мои. Чьи же еще?
— А раньше кто их носил?
— Я и носила! — рассердилась Джун. — Ты поговорил с Гекатой Джекил?
— Нет. Скоро поговорю, — ответил Эрек с досадой. — День был такой тяжелый. Схожу к ней завтра, после второго испытания.
Наверное, мама была нянькой тройняшек, но ведь за этим наверняка еще что-то кроется.
— Я разговаривал с королевой. Она не верит, что я Эрек Рекс из Алипиума. Думает, что меня назвали в его честь. А еще она спросила, кто изменил мою внешность. Что она имела в виду?
— Гм… — занервничала Джун и снова опустила глаза. — Может, ты ее неправильно понял?
— Все я понял правильно! — вышел из себя Эрек. — Признавайся, мама. Со мной что-то не так! И Килрой, и королева Посейдония разглядывали меня в Личнофикаторе. Они сказали, что я на себя не похож.
Джун поглядела по сторонам, будто надеялась найти новую тему для разговора.
— Мам, скажи мне. Сейчас.
— Хорошо. Да, Эрек. Это я изменила твою внешность, когда мы бежали из Алипиума. Мне пришлось так сделать, чтобы тебя защитить.
— Ничего не понимаю. От кого?
Она помолчала.
— Эрек, ты далеко. О таких вещах лучше говорить при встрече, за чашкой чая, а не когда ты где-то там, совсем один.
— Продолжай. Ну пожалуйста. Все равно для меня ты почти что рядом.
