со своим секундантом, которого я уже видел ранее. Парни стояли у яблони, холодно наблюдая за тем, как мы подходим к назначенному месту. Расчет Королёва становился понятен — он хотел иметь в своем активе как можно больше дуэлей, из которых он вышел победителем, чтобы потом подняться в глазах своего рода. Поэтому, видимо, и донимал всех слабей себя. Только вот со мной он просчитался. С другой стороны, после нашего прилюдного инцидента у него и выбора не было.
— А я думал, ты испугаешься и не придешь! — ухмыльнулся стоящий.
— Как же я мог не прийти? Пропустить такое зрелище и не посмотреть на твое лицо, которое я окуну в грязь — это невозможно пропустить!
Королёв сжал от злости кулаки. Но не кинулся. Запрещено. Дуэль для аристократов — священное действо, нельзя его нарушать.
— Драться будем до первой крови! — сквозь зубы произнес соперник.
— Согласен, — кивнул я. — Но только до настоящей крови. Царапина на твоем ухоженном лице не будет поводом остановить бой.
— Да я тебя…!
К Королёву успел подскочить его секундант Дубовицкий и успокоить. Потом, повернувшись к нам, произнес:
— Пятнадцать шагов! Бой по классике.
— Согласны, — ответил за нас Сопля.
Мы разошлись в стороны.
— Макс, предлагаю тебе все же воспользоваться этим, — прошептал Сопля.
— Чем?
— Правилом первой крови. Если глубже засунуть палец в нос и повертеть им, а потом напрячься, будто хочешь чихнуть, то уже через минуту из носа потечет кровь. И дуэль закончится.
— Ты что, с ума сошел⁈
— Я спасти тебя хочу! Королёв адепт огненного порядка пятого уровня! Он тебе такую сейчас кровь пустит! Но сначала как следует поджарит. Он Василия Матросова в прошлом году знаешь, как изувечил? Парню кожу потом пересаживали!
— Не нагоняй жути. Сейчас я этого урода отделаю так, что ему с жопы придется кожу пересаживать. Хотя, судя по его лицу, она уже там.
— Соперники готовы? — подчеркнуто торжественно спросил секундант Королёва.
Я кивнул.
— Тогда определяем право первого удара.
Секундант достал монетку, подкинул ее и ловко поймал. Не убирая ладони, спросил меня:
— Ваш выбор?
— Орел.
— Выпала… решка!
Не сомневался, что будет именно так.
Королёв ухмыльнулся. И принялся выписывать в воздухе затейливые фигуры.
В местной магии я был слаб, но мне хватило знаний, чтобы понять — стрелять он будет именно огненным конструктом. И потому начал создавать ответный залп. Точнее, два.
Над противником вспыхнули белые огоньки — и тут же погасли. Вокруг руки образовался полупрозрачный шар. Королёв выписал в воздухе странный жест рукой, потом показал три пальца — безымянный, средний и указательный. Это были какие-то сложные магические пасы, явно выше того порядка, которым я обладал. И это меня напрягло.
В последний момент я понял, что противник накидывает на свой выстрел что-то вроде прицельной наводки — чтобы даже если я попытаюсь отскочить, пламя скорректировало полет и поджарило меня. Демоны!
Я сжал кулаки. Пристально глядя Королёву прямо в глаза, я ждал момент удара. У меня было, чем ему ответить, но тут главное не пропустить момент броска.
Все замерло в напряженном молчании, и даже деревья, до этого покачивающиеся на легком ветерке, вдруг замерли. Тишина была густой и плотной, почти гипнотической. Мы смотрели друг на друга, даже не мигая. Я понимал, что противник ждет, когда я отвлекусь хоть на мгновение, чтобы ударить. Но я был предельно сосредоточен.
Мышцы шеи Ковалёва дрогнули, и я понял — сейчас!
Противник выкинул руки вперед — и швырнул шар. В тот же самый момент я контратаковал. Точнее, защитился.
Огненная сфера со змеиным шипением полетела точно в меня. Но не достигла цели.
Я применил простой, но довольно хитрый конструкт — отзеркалил удар!
Королёв был мощным магом, это чувствовалось по конструкту, который он создал. Однако я учел и это.
Шар противника встретился с невидимой преградой, врезался в нее и рассыпался. Но разлететься осколками не успел. Словно в обратной съемке, он вновь собрался в сферу и со свистом полетел в противника.
Королёв такого поворота событий явно не ожидал. И потому отразить свой же удар в полной мере не смог. Вскинув в последний момент руки, он успел лишь закрыть лицо.
Пламя зашипело. Но сильного вреда своему создателю не причинило. Возможно, сказалось то, что Королёв сам был неплохим огненным магом и потому имел что-то вроде антидота. Но неприятностей мой сюрприз он ему все же доставил.
Королёв грязно выругался, стряхнул с рук пламя.
— Убью! — зашипел, глянув на меня красными от злости глазами.
Отвечать ему я не стал. Вместо этого нарисовал в воздухе пентаграмму, несколькими взмахами напитал ее силой. Конструкт был основан на воздушных элементах, потому что рисовать звезду на земле было несколько неудобно. Но сила, которую я поймал, резонировала с моим естеством, что меня приятно удивило. Я не понимал, откуда она взялась. От Древа — это точно. Но разве у Древа есть черная основа?
«Корни, — вспомнил я слова безумца Шеклтона. — Вы все питаетесь от кроны Древа. Но есть и корни».
Корни! Это они создают темную хтоническую силу!
Черный сгусток конструкта полетел в противника. Заклятие было мощным и несло в себе неприятный сюрприз.
Черная основа удара удивила Королёва и Дубовицкого. Но надо отдать должное противнику, он успел быстро создать блок, который от соприкосновения со сгустком рассыпался, но забрал основную мощь удара. Однако внутри сгустка была начинка — еще один конструкт. Пусть он был и не такой мощи, но этого противник не ожидал. Потому пропустил.
Шипастый шар врезался в грудь Королёва и откинул парня на добрые пять метров. Противник распластался на земле, застонал. Но довольно резво подскочил вновь на ноги.
— Кровь… — произнес Сопля, указывая на кровоподтеки на груди Королёва.
— Заткнись! — рявкнул тот, отирая рукавом капли крови.
А потом принялся руками выполнять какие-то боевые заклятия. Сжал ладони в замок, выставил мизинцы и указательные пальцы вперед, что-то прошептал. Разомкнул руки.
В тот же миг в воздухе возник яркий пучок света. Мощь, исходившая от него, поразила меня. Парень явно использовал весь свой потенциал по максимуму. Причем вплел в полотно заклятий, помимо огненной составляющей, еще и воздушные элементы. Эти потоки раздували пламя, еще больше увеличивая силу конструкта.
— Ой-йо! — только и смог вымолвить Сопля.
И рванул прочь, спрятавшись за дерево.
Дубовицкий тоже напугался, но не сбежал. Вместо
