— Идут, — сказала Белка, взмахнув хвостом.
Через несколько мгновений над гребнем холма показались патрульные племени Ветра. Остролапка узнала Корноуха, Белогрудку и Ветерка. У нее тревожно задрожало в животе, когда Ветерок вдруг отделился от товарищей, обогнал их и помчался прямо в ее сторону. Шерсть Ветерка стояла дыбом, глаза сверкали — он явно был готов к пограничной драке, но внезапно замер, узнав Остролапку.
— А, это ты, — пробормотал он, останавливаясь на противоположном берегу ручья.
— Угадал, — фыркнула Остролапка, не забывшая, как безобразно он вел себя в туннелях. Что за несносный характер у этого Ветерка! Вечно он всем недоволен, жалуется и спорит на каждом шагу!
— Ветерок! — крикнула Белогрудка, сбегая по склону к ручью. — Отойди оттуда.
Ветерок немедленно оскалился и зашипел, но потом все-таки опустил голову и сделал несколько шагов в сторону, что-то недовольно бормоча себе под нос.
— Что вы здесь делаете? — сухо, но без тени враждебности спросил Корноух.
— Нам нужно поговорить с Грачом, — объяснила Белка.
Корноух и Белогрудка мгновенно вздыбили шерсть и обменялись недобрыми взглядами.
— Дело касается нашего давнего путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, — добавила Белка.
— Это было давно, — проворчал Корноух.
— У Грача хорошая память, — огрызнулась Белка. — Думаю, он не забыл о тех днях.
Остролапка в недоумении прищурила глаза. Почему воины Ветра при упоминании Грача вдруг насторожились, а мать заговорила с ними с непривычной резкостью? Что кроется за этим?
— Я не могу просто пойти и позвать сюда Грача, — заявила Белогрудка. — Сначала вам придется поговорить с Однозвездом.
— Я понимаю, — кивнула Белка и, быстро сбежав по камням, вскарабкалась на берег со стороны территории племени Ветра. Проходя мимо Корноуха, она обожгла его сердитым взглядом. Остролапка переходила более осторожно, ее пугала кипевшая между камнями быстрая вода.
Когда они начали взбираться по склону холма, Ветерок намеренно замедлил шаг и поравнялся с Остролапкой.
— Зачем вы сюда явились? — прошипел он ей на ухо. — Хотите вынюхать что-нибудь в нашем лагере?
— Вот еще, глупости! — фыркнула Остролапка. — Сдался нам ваш дурацкий лагерь! Тебе же сказали, мы хотим поговорить с Грачом.
— О чем? — грозно спросил Ветерок.
— Не твое дело, мышеголовый!
Ветерок злобно прищурил глаза и сердито закричал:
— Это мой отец, поняла? И если…
— Ветерок, — не оборачиваясь, позвал Корноух. — Подойди сюда немедленно. Я хочу, чтобы ты шел рядом со мной.
Ветерок недовольно зашипел, но не посмел ослушаться.
— Как продвигается твое обучение, Ветерок? — вежливо спросила Белка.
— Мы недовольны им, — ответила Белогрудка, не давая Ветерку рта раскрыть. — Недавно он собрал патруль из оруженосцев и повел их смотреть, не объявились ли собаки в дальней части нашей территории! Представляешь? Разумеется, никакого разрешения он ни у кого не спрашивал, он даже никому не сказал, куда они идут!
— Мы просто пытались… — взвился Ветерок.
— Стать кормом для собак, — хмуро закончил за него Корноух. — У вас это почти получилось.
Остролапка фыркнула, не в силах скрыть своего возмущения. Этот кичливый Ветерок оказался еще глупее, чем она думала, если решил самостоятельно прогнать собачью стаю!
— Но и это еще не все, — сердито продолжал Корноух: видно было, что выходки Ветерка уже давно ему поперек горла. — Недавно он устроил драку с патрульными Речного племени. Они не переступали нашу границу, не воровали нашу дичь, и Однозвезду пришлось извиняться перед Невидимкой за его проделки! — Он невесело вздохнул и добавил: — Нашему Ветерку нужно еще многому научиться, прежде чем он сможет стать воителем.
Ветерок злобно покосился на старшего воителя и процедил себе под нос что-то неразборчивое.
Вскоре крутой склон перешел в глубокую ложбину, поросшую утесником и ежевикой. Остролапка прищурилась, оценивая обстановку. Лагерь племени Ветра был гораздо менее защищенным, чем овраг Грозовых котов, хотя на дне ложбинки виднелись неглубокие норы, в которых можно было устроить убежища. Она втянула в себя воздух, пытаясь угадать, где именно живут здесь коты. Из глубокой норы, похожей на брошенное барсучье логово, доносился резкий запах мышиной желчи.
«Наверное, тут у них палатка старейшин. Старики всегда пользуются мышиной желчью против блох. — Запах сухих душистых трав, разносившийся из трещины в высокой скале, указывал на жилище Корявого. — Ага, от зарослей утесника сладко пахнет теплым молоком! Значит, там у них детская!»
— Отнеси дичь старейшинам, — приказала Ветерку Белогрудка, а потом поманила хвостом Белку. — Идите за мной. Посмотрим, у себя ли Однозвезд.
Остролапка резво помчалась за матерью, но не успели они добраться до дна ложбины, как из кустов выскочил Грач с зажатым в пасти кроликом. Заметив гостей, он на миг застыл, а потом помчался к куче с добычей, чтобы поскорее избавиться от ноши.
Когда Белка подошла ближе, серый воин резко обернулся к ней, вздыбив загривок.
— Чего вам тут надо? Случилось что?
— Нет, ничего не случилось, — спокойно ответила Белка, а Остролапка во все глаза уставилась на Грача. Почему он так сердится? Может быть, у него муравьи завелись в шерсти? — По крайней мере, в нашем лесу.
Остролапка выскочила вперед, желая прийти на помощь матери.
— Клан Падающей Воды просит о помощи! — затараторила она. — Они хотят, чтобы им помогли те коты, которые когда-то ходили в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.
В первый миг Грач опешил, вытаращив глаза на Остролапку.
— Оруженосцев они тоже зовут на помощь? — пробормотал он.
Белка ласково дотронулась хвостом до его плеча.
— Брось, Грач! Во время того путешествия мы с тобой тоже были оруженосцами, но вели себя молодцом… Да ты и сам все знаешь, что я говорю! Коготь и Ночь — помнишь их? — пришли к нам в лагерь за Ураганом и Речушкой. Сказали, что их клану угрожают пришлые коты, которые отняли у них охотничьи угодья и воруют дичь. Мы с Ежевикой решили, что должны помочь.
Грач долго молчал, и взгляд его был непроницаем.
— Какое отношение бедствия клана имеют к нам? — спросил он наконец.
— Они помогли нам во время Великого Путешествия, — напомнила Белка.
— Они просто вернули долг, — прошипел Грач, и глаза его полыхнули неожиданной злобой. — Ласточка погибла за них! Этого мало? Мы ничем им не обязаны!
Остролапка даже пасть разинула от удивления. Ласточка была Речной кошкой и сестрой Урагана.
Но даже Ураган не считал гибель Ласточки основанием для отказа клану в помощи. Почему же Грач говорит об этом с такой горячностью? Ведь Ласточка была из другого племени, он, наверное, и не знал ее совсем!
— Ласточка сама захотела помочь клану Падающей Воды, — тихо ответила Белка. — Останься она в живых, она бы снова пришла им на помощь. Она была добрая, ты же помнишь… Горные коты не виноваты в ее гибели. Это все Острозуб.
Дрожь пробежала по телу Остролапки, она крепко впилась когтями в траву пустоши. Ее мать так просто говорила о событиях, давно ставших сказками и легендами, которые рассказывают котятам в детских! Ее мать и отец были частью настоящей истории… И Грач тоже. Но Остролапке было трудно увидеть в этом тощем, злобном и раздражительном коте храброго воителя, когда-то избранного самим Звездным племенем. «Не удивительно, что Ветерок вырос таким противным брюзгой! Он весь в отца».
— Здравствуй, Белка!
Остролапка быстро обернулась и увидела спешащих к ним Однозвезда и Хмуролику. Однозвезд остановился, высоко подняв голову и хвост.
— Здравствуй, Однозвезд, — почтительно склонила голову Белка.
— Добро пожаловать в наш лагерь, — дружелюбно пригласил предводитель, но в глазах его застыла настороженность. — Чем мы можем помочь вам?
Белка принялась пересказывать ему уже известную историю. Грач слушал со скучающим видом, но постепенно вокруг них начали собираться другие воины Ветра, жадно ловившие каждое слово Белки. Остролапка увидела в толпе красавицу Вересколапку и отметила про себя, что Ветерок ни на шаг не отходит от нее.
Когда рассказ был закончен, Однозвезд задумчиво склонило голову.
— Ты просишь отпустить с вами Грача? Но путешествие продлиться долго, возможно, целую луну.
— К тому же, у меня есть оруженосец, — сварливо напомнил Грач. — На кого я его оставлю?
— Верно… И все же, думаю, ты должен пойти, — решил Однозвезд. — Клан Падающей Воды в трудный час пришел всем нам на помощь, поделившись кровом и пищей. Без них многие погибли бы в снегу, и может, мы бы никогда не добрались до берегов озера. — Грач хотел было возразить, но предводитель повысил голос, не дав ему заговорить. — Горные коты были добры и внимательны к Звездному Лучу, который доживал свою последнюю жизнь. Мы должны прийти им на помощь в память о нашем предводителе.
