Львинолап вздрогнул от неожиданности и неловко шлепнулся на камень, так что задние лапы его соскользнули в холодную воду, а хвост немедленно промок до последней шерстинки.
— Мышиный помет! — беспомощно выругался он, выбираясь на берег.
Ежевика терпеливо ожидал сына вверху, в янтарных глазах его плясали веселые искорки.
— Ты уж поосторожнее, — проурчал он. — Все-таки ты не Речной кот, да и времени на рыбалку у нас сейчас нет.
— Я нечаянно, — пробурчал Львинолап и отряхнулся, подбросив в воздух радугу сверкающих капель.
Чем ближе они подходили к границе племени Теней, тем медленнее шел Ежевика, пока, наконец, не остановился как вкопанный возле сухого дерева.
— Чего мы ждем? — нетерпеливо спросил Львинолап.
— Патрульных племени Теней, — спокойно ответил отец. — Они проводят нас в свой лагерь.
— Но ты же и так знаешь, где находится их лагерь, — удивился Львинолап, выпуская когти. — Мы ведь не собираемся на них нападать! Мы просто идем поговорить!
— Но они-то этого не знают, — очень серьезно ответил Ежевика. — К тому же попробуй посмотреть на наш визит глазами Чернозвезда. Мы являемся на его территорию, чтобы забрать одну из воительниц в долгое и опасное путешествие на помощь каким-то чужим котам. Вряд ли предводителю это придется по душе, и я могу его понять. Кроме того, мне кажется, ты забыл о том, что Воинский закон запрещает воителям без разрешения переступать границу чужого племени, какими бы дружескими не были их намерения. Так что давай, не будем нарушать закон и подождем. — С этими словами он уселся неподалеку от границы и обернул хвостом лапы. — Если тебе нужно чем-нибудь заняться, то прилижи мокрую шерсть. Мне не хотелось бы, чтобы Сумрачные коты решили, будто наши оруженосцы не умеют следить за собой.
Замечание было справедливым. Намокшая шерсть Львинолапа начала подсыхать и некрасивыми клочьями торчала во все стороны. Оруженосец уселся рядом с отцом и принялся старательно вылизываться, вытягивая шею, чтобы дотянуться до самых дальних шерстинок. Наконец, с этим было покончено, но Сумрачных воинов еще было.
— Они вообще патрулируют свои границы или нет? — проворчал Львинолап и сердито сбил лапой карабкавшегося по травинке жука.
Ежевика устроился поудобнее и прищурил глаза, наслаждаясь солнечным теплом.
— Скоро появятся, не беспокойся. Если хочешь, можешь поохотиться, только не переходи границу.
Львинолап вскочил, но не он успел принюхаться, как услышал шелест шерсти по траве. В следующий миг из зарослей папоротников выскочили патрульные племени Теней и помчались в сторону границы. Львинолап узнал глашатаю Ржавницу, но двое других — щуплый бурый котик и пестрая кошка — были ему не знакомы.
Заметив Ежевику и Львинолапа, бурый кот громко заверещал:
— Они перешли границу! Я же говорил! Я первый их учуял!
— Стоять, Жабник! — рявкнула Ржавница и, обогнав молодого воина, подошла к границе. — Чего вам нужно?
— Здравствуй, Ржавница, — вежливо кивнул Ежевика, не обращая внимания на злобный тон глашатая. — Как вы можете заметить, мы не переходили границу. Мы просто ждали вас, чтобы попросить проводить нас к Чернозвезду. Нам нужно поговорить с ним.
Ржавница недоверчиво повела усами.
— Что за важность такая? Не можете до Совета подождать?
— Дело срочное, Чернозвезд должен принять решение прямо сейчас.
Глашатая племени Теней сердито хлестнула себя хвостом, и Львинолап догадался, что она сердится из-за того, что Ежевика не рассказал ей о сути их дела. Тем не менее, она нехотя отошла от границы и сухо кивнула Грозовым воителям, приглашая их на свою территорию.
— Плющевик, — сердито прошипела Ржавница, оборачиваясь к вышедшему из зарослей воителю. — Беги в лагерь и предупреди Чернозвезда. А ты, Жабник, иди сзади да держи ухо востро. Я хочу убедиться, что на нашей территории не рыщут другие Грозовые воители.
С этими словами она зашагала вперед. Ежевика двинулся с ней рядом, а Жабник подскочил к Львинолапу и злобно ощерил зубы.
— Только попробуй выпустить когти, я тебе покажу! — прошипел он.
— Не волнуйся, я пришел с миром, — спокойно ответил Львинолап. Он вспомнил, как Березовик с тоской говорил о Великом Путешествии и о своей дружбе с тремя котятами из племени Теней. Кажется, одного из них звали Жабик, значит, перед ним был тот самый подросший котенок!
— Ты помнишь Березовика? — дружелюбно спросил Львинолап. — Он теперь тоже воитель.
— И что с того? — ощетинился Жабник.
— Ничего. Просто он сегодня вспоминал о тебе. Сказал, что когда-то давно он дружил с тобой.
На какой-то миг ему показалось, что в глазах Жабника мелькнула грусть.
— Это было во время Великого Путешествия, — буркнул он. — Тогда все было по-другому. Теперь я воитель племени Теней.
Львинолап еле слышно вздохнул. Почему нельзя быть верным своему племени и дружить с соседями? Наверное, в Великом Путешествии все было иначе; тогда границы не разделяли котов, а значит, никто не видел в соседе врага.
Но сейчас было не время рассуждать об этом: они уже зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повел усами, увидев вытоптанные поляны, где в сезон Зеленых Листьев селились Двуногие. Во время патрулирования границы он издали видел плоские зеленые шкуры, которые Двуногие натягивали над травой от дождя, но близко к ним никогда не подходил. Сейчас он ясно чувствовал противный запах Двуногих, но Ржавница решительно провела их мимо, а потом юркнула в тень папоротников, где не было ни голосов, ни запахов незваных гостей.
Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.
Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.
Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.
— Ждите здесь, — приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.
— Это и есть лагерь племени Теней? — шепотом спросил отца Львинолап. — Мне кажется, он слишком открытый…
— Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, — так же тихо ответил ему Ежевика.
Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.
Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?
Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.
— Привет, Ежевика, — кивнул он. — Что привело тебя на нашу территорию?
— Я пришел поговорить с сестрой, — ответил Ежевика.
— А если она не захочет с тобой разговаривать? — взвилась Ржавница.
Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.
— Что тебе нужно от Рыжинки?
Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.
— Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, — пояснил он. — Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.
— Что я слышу?! — заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. — И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!
И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.
— Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, — проворчал он. — Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.
